異修羅

願い その１

　真夜中こそが彼らの時間だ。血鬼（ヴァンパイア）の鋭敏な視力は、闇を通してものを見る。

　月のない路地を歩むことも、暗闇の街を背に佇む娘の姿を見つけることも容易い。

「リナリス」

　黒曜レハートは、穏やかに忠告した。

「今は、外を出歩いてはいけないよ。ゼルジルガやフレイを護衛につけていてもだ」

「……お父さま」

　リナリスは振り返った。闇の中でも輝く宝石のような、白くまばゆい美貌である。

　小三ヶ月前に十五を数えた“黒曜の瞳”統率の娘には、元より整った顔貌に、女としての若い魅力までもが花開きつつある。市中を歩けば、それだけで男女問わぬ群衆の足を止めてしまうほどであった。

　この頃、“黒曜の瞳”は、クタ白銀街から拠点を移していた。駒柱のシンジとの抗争より逃れた彼らは、この辺境にて潜伏を強いられている。

　容貌であまりにも人目を惹く、脆弱なリナリスを出歩かせることは、黒曜レハートの本意ではなかった。

「――申し訳ございません。けれど今日は、お父さまに……どうしても、ご覧に入れたいものがあって」

「いいだろう。二度、同じ我儘は聞かないと思いなさい」

「……ああ。ありがとう存じます。……お父さま。これを」

　リナリスは、愛する父への微笑みを向けた。

　それとまったく同時に、背後の民家が灯りを点す。クタ白銀街や、黄都（こうと）とは違う。このような深夜に住民が目覚めることなどなかったはずだ。

　しかし真の異常は、その後に続いて起こる。

「――ご覧ください。私たちはもう、隠れ潜む必要はございません」

　灯りが点った。それは民家のさらに背後。その背後。まるで光の洪水が波及するかのように。斜面に沿って続く街の家々が、深夜のその時刻に、同時に灯りを点した。

「リナリス。……これは、なんだ」

「支配の力です！　お父さま……私にも、血鬼（ヴァンパイア）の、お父さまと同じ力が！　お父さま……やっと、リナリスは……何もできない、無力な娘ではございません！」

「…………」

　血鬼（ヴァンパイア）の他者支配の異能は、生まれついて発現するものではない。

　屍鬼（ドローン）への指令の仕組みにフェロモンを介する以上、それは第二次性徴の成熟に伴って備わる能力である。

　リナリスも例外ではなかった。覚醒の日まで、彼女は無力だったはずだ。

　父の編み出した精神支配の手管を必死に学んではいても、血鬼（ヴァンパイア）としてあるべき身体能力に全く欠けた――後継に相応しい力を持たない、守られるだけの令嬢。

「……お父さま？」

「これはなんだ」

　レハートは、呆けたように呟いた。

　人族（じんぞく）に追いやられた血鬼（ヴァンパイア）最後の末裔として、今を生きる者の中で、最も多くの血鬼（ヴァンパイア）を見てきた。

「……あの、これは……私の……」

　街一つ分の住民が屍鬼（ドローン）と化している。どのように。

　彼らを同時に、一斉に操作したというのか。

　種族絶滅の危機に瀕して、病が突然変異するように――血鬼（ヴァンパイア）の血統が、暴力による流血すら不要とする個体を生んだのだろうか。

「あってはならない。どうすればいい。リナリス……お、お前が、このような……私よりも、遙かに……」

「……お、お父さま……！　このリナリスを、お役に立ててくださいませ！　身も心も、全てお父さまのために捧げます！　どのようなことでもいたします！　だから、ああ、どうか……失望なさらないで……！」

　レハートがリナリスを恐れるように、リナリスもまた恐れて、父に縋った。

「……わ、私は……お父さまに喜んでいただけると――」

　かつてクタ白銀街で見たような、まばゆい夜の光の洪水を。

　滅び行く血鬼（ヴァンパイア）の、先の見えない暗黒の中でも、希望の灯火を担えるのだと。

「私は……少し、部屋に戻って、休む……。組織の……これから先のことを……考えなければ……リナリス……」

「お父さま……待って……私を……」

　後継に相応しい力があったのなら。それを想い続けてきた。

　優しく、大きく、強い父の築いた“黒曜の瞳”が凋落したというのなら、ずっと組織に守られるばかりであった自分にこそ責があるのだと、苦しんできた。

「私を、見て」

　“黒曜の瞳”の凋落は止まらなかった。

　リナリスの力は、むしろ決定的な崩壊を告げる一つの兆しだった。

　黒曜レハートは二年後に死んだ。

――――――――――――――――――――――――――――――

　試合以前より策略の糸を張り巡らせ、六合上覧（りくごうじょうらん）そのものを手中に置かんとしたリナリスの謀略は、ジギタ・ゾギの死後の策によって不発に終わった。

　“黒曜の瞳”は、再び拠点を移している。彼女ら邪悪の輩に、安息の地はない。

　足取りを辿られることのない物件を世界各地に確保している。現在の拠点は、前のものと比べれば狭い邸宅であったが、内装はまだ新しい。

　暖炉に薪をくべながら、家政婦長である目覚めのフレイは、令嬢の消耗を慮っていた。作戦失敗の心労と、度重なる移動。どちらも大きな負担を強いたはずである。

（お嬢様は、大きな敵を相手に……秘密が秘密のままであるよう、仲間の一人も欠けることなき勝利であるよう、ずっと心を砕かれてきた。私たち一人一人を慮る優しさをお持ちでいながら、聡明にして無慈悲。“黒曜の瞳”を率いるべき器……）

　暖炉の前の椅子には、首元にかかる黒髪の、白く美しい少女が座っている。

　けれどその美しい顔は、両手で覆われている。

　啜り泣いていた。

（――まだ十八の娘だというのに。お嬢様はずっと無理をなされてきた。組織の命を預かる重責の恐れや迷いを、真に消し去ることなど、とても……）

　六合上覧（りくごうじょうらん）に乗じた黄都（こうと）への侵攻計画自体を、再考すべき時が訪れていた。

　第八試合、ジギタ・ゾギが集めた医療部隊は、続くアルス襲撃の混乱にも統制乱れることなく、屍鬼（ドローン）化した黄都（こうと）兵の捕獲と検査を完遂したのだという。

　依頼と利益を何よりも優先の上に置く、先触れのフリンスダの仕事であった。

　第一回戦の立会人であった黄都（こうと）第二十六卿、囁かれしミーカは、戦闘の混乱に乗じ、“黒曜の瞳”の手で抹殺された。

　表向きには、アルスの襲撃に伴う行方不明ということになる。

　ミーカが屍鬼（ドローン）であったことが明らかになれば、第六試合で敵陣営へと押しつけた不正を、残ったゼルジルガが被ることになるためだ。黄都（こうと）兵の屍鬼（ドローン）が捕らわれただけの現状ならば、無関係な外部の血鬼（ヴァンパイア）による犯行という可能性をまだ残すことができる。とはいえ、この程度の工作がどこまで時間を稼ぐだろうか。

　ゼルジルガと“見えない軍”の繋がりが明らかになれば、彼女は殺されるだろう。

「ゼルジルガ……ヒャクライさまも死んでしまったのに、ゼルジルガさままで……」

「お嬢様。私には分かります。ゼルジルガが私たちに同行しなかったのは、忠義のためですとも。あの時……“星馳せ”の襲撃で、ゼルジルガには、黄都（こうと）議会からの召集命令がかかっておりましたねぇ。私たちと共に逃げれば……行く先を追われて、私たち諸共に捕らえられていたことでしょう。あのゼルジルガです。お嬢様を逃がすために命を捨てられたのならば、本望と答えるに違いありません」

「いいえ。私のために……死なせては、なりません。“黒曜の瞳”はお父さまのものなのに。私も……ゼルジルガさまに、死んで欲しくない……」

「……味方を失わずに戦い続けることなど」

　小柄な老婆は、穏やかに首を振った。闇に生きる戦士として、果てしない地獄を潜り抜けてきた小人（レプラコーン）だ。

「夢、幻を掴むようなものでございますよ。失うことを厭って、百の敵を、千の無辜の民を斬り殺しても同じ。戦う限りは、味方もまた、失われていくのです」

「フレイさま。けれどそれは、私の力が及ばなかったから……」

「いえいえ。お嬢様は、それはお見事なご采配を行われました。あの黄都（こうと）が……全ての人族（じんぞく）が敵と言ってもよい中で、私たちの多くを、ここまで連れてきてくださったのですから……それはもう」

　リナリスの支配の力があれば、第六試合にて窮知の箱のメステルエクシルを屍鬼（ドローン）として引き入れた時点で、十分以上に黄都（こうと）と渡り合うことができたはずだ。

　不死身の兵器たるメステルエクシルが虐殺を仕掛け、残った僅かな要人を、“黒曜の瞳”に守られたリナリスの空気感染で直接に支配下に置く。

　だが、それは“黒曜の瞳”の犠牲を度外視した戦術でもある――リナリスは勝利の最善手を選ばなかった。

　家族にも等しい味方を誰も失うことなく、しかし矛盾する戦乱の目的を達するために、ジギタ・ゾギの排除と、彼の軍勢の支配を優先した。彼女が欲していたのは、消耗品として扱うことのできる大軍勢の手駒であった。

　もはや、犠牲無しに得られる勝利の道は絶たれたように見えた。

　あるいは、遍く人族（じんぞく）社会への報復を目論んだ、黒曜レハートの妄執も。

「……お嬢様。黄都（こうと）より退きましょう。ゼルジルガも……エヌ卿の助けがあれば、あるいは脱出できるやもしれません。平和が泡沫ならば、戦乱の時代もまた、夢の如き泡沫。“黒曜の瞳”も新たな道を――」

「――お父さまの願いが」

　何よりも先に、怖気がフレイの背筋を打った。

　顔を覆う指の隙間から、令嬢の瞳がフレイを見据えている。暖炉の火を反射する……深く昏い、金色の瞳。

「泡沫と？」

「……。出過ぎたことを、申し上げました」

「……」

　リナリスはしばらくの間、白い顔でフレイを見つめた。

　沈黙。

　やがて微笑みを浮かべる。

「申し訳ありません。フレイさま」

「はて。何のことでしょうかね」

「……不安で、取り乱してしまって。見苦しい姿を、お見せしてしまいましたね」

　フレイの言葉は演技ではない。操作ですらない。真に忠誠を誓っている。

　リナリスが自らの心ではなく、父の理想に従うのと同様に――フレイにとってのリナリスの言葉も、彼女自身の矮小な意見よりも優先されるものだ。

「本当は……本当はまだ、残された策があるのです。これよりもずっと危険で、困難な道ですけれど……それでも、皆を生かし、お父さまの理想を叶えられるように。……フレイさまは、ついてきてくださいますか？」

「ええ。ええ。お嬢様の命とあらば、いくらでも。フレイめにお申し付けください」

　リナリスの細い指が取り出したものは、第三試合においてユノと共に城下劇庭園に潜入し、内容を書き写した羊皮である。

「まあ、その手紙は」

「……この情報を役立てる時が来ました」

　彼女自身は脆弱な少女だ。若さ故に、精神に歪みと弱さを抱えている。

　それでも恐るべき智謀の持ち主である限り、決して無策の撤退を選ぶことはない。

「弾火源のハーディさまの手紙です」

――――――――――――――――――――――――――――――

「感染者でない、というのは確かだろうな」

「はい。騙りでしょうか」

　逆理のヒロトの事務所廊下を進む巨漢は、哨（みはり）のモリオである。

　報告者の兵と並んで背後を歩くヒロトが言葉を次ぐ。

「このタイミングで接触してきたということは、恐らく嘘ではないでしょう」

「……ならば何を狙っている？」

　扉を開き、二名は来訪者と対峙した。

　頬のこけた、山高帽を被った黒衣の男である。

　彼の持つ全ての武装は、この応接室に着くまでに解除されていた。

「素手で同じだ」

「了解」

　モリオが囁いた言葉は、男の姿から見て取った、敵の戦力の程だ。

　モリオが武器を持てば、問題なくこの敵を制圧できる確信がある。

　加えてこの事務所はオカフの兵が取り囲んでおり、二重三重の包囲網の内側も同然の状況だ。よってこれは単純な襲撃などではない。

「まずは挨拶させていただきましょう。逆理のヒロトと申します。“客人（まろうど）”です」

「オカフ自由都市、哨（みはり）のモリオだ」

「……私は」

　男は山高帽を脱ぎ、骸骨めいてぎこちない笑いを浮かべた。

「無垢なるレンデルトと申します。あなたがたの言うところの、“見えない軍”です」

「その通称……」

「我々はあなたがたが用いる符丁を知ることもできる組織である、と考えていただければ。そして、疑っているのでは？　真に“見えない軍”であれば、屍鬼（ドローン）でない私が、こうして交渉に訪れるはずがない、と――」

「故に、あなたが交渉役であると。そうですか？」

「はい」

　“黒曜の瞳”の構成員は、令嬢と共に行動する限り、否応なく屍鬼（ドローン）に空気感染する。故に、未だ屍鬼（ドローン）化していない構成員は極めて少ない。

　そして無垢なるレンデルトは一度、二つ目の名を変えている男だ。

　幼少時より敬愛したリナリスの傍らを自ら離れ、感染者には不可能な任務を鋼の意思で遂行する、遊撃戦闘員であった。

「二次感染の恐れがある限り、あなたは私に会いすらしなかったでしょう。故に屍鬼（ドローン）ではない私が来ました」

「お前は自分の立場を分かっているのか？」

　モリオは淡々と尋ねた。

「お前らには千一匹目のジギタ・ゾギの殺害容疑がある。お前が消えて文句を言う連中もいない。拷問して組織の内情を吐かせることも、それ以上のこともできる」

「我々を憎む心は理解できます。命が所望であれば、私はそういたしましょう」

「……そうか。任せるぞ、ヒロト」

　傭兵の長はあっさりと引き、交渉の専門家へと代わる。

　敵の真意を図るための脅迫であった。

　ただの利益目当ての偽物であるならば、命を懸ける覚悟まではできない。

「失礼しました。では、そちらのお話を伺いましょう」

「……こちらが持っている情報が、一つあります。その上での話となりますが」

　レンデルトは、手紙の写しをテーブルの上に置く。

「我々の目的は、あなたがたとの共闘です」

　“見えない軍”。試合前よりヒロトの陣営に工作を仕掛け、ついにはジギタ・ゾギの命と、彼らの歩む道までもを奪った、六合上覧（りくごうじょうらん）における最大の仇敵。

　その張本人からのあり得ない申し出を受けて、ヒロトの心に動揺はなかった。

（……やはり、来た）

　それどころか、これを待ち望んでいた。