異修羅

魔法のツー その１

　かつて、クタ白銀街と呼ばれる街があった。東西の交通の要であり、主に観光業によって繁栄した大都市である。

　その活気は今の黄都（こうと）にも引けを取らぬほどで、特に商業区などは、訪れるたびに新たな建物が建つ、“形の変わる街”とも称されていた。

　今は別の名で呼ばれている――“最後の地”。

「……小鬼（ゴブリン）だと？」

　元は兵の詰所であった一室。戸口に現れた協力者の影を、厄運のリッケは訝った。

　醜く裂けた口に、小柄で浅黒い体躯。細い耳。だが呪われし“最後の地”を臨むウックベ城砦跡を夜も更けた時刻に訪れる者など、他の用向きではあるまい。

　用心のために、使い慣れた短弓を取る。扉前の来訪者に今一度尋ねた。

「止まれ。俺が厄運のリッケだ。二つ目の名は？」

「……随分な用心ぶりですな。ま、そうでもないと名うての傭兵にゃなれませんか。間違いなくアタシが“千一匹目”です。千一匹目のジギタ・ゾギ。お見知りおきを」

　驚いた事に、それは流暢な言葉をも語った。リッケが父や祖父から聞いていた話と、相当に食い違っている。

　“本物の魔王”が現れる以前、地平に横行した種族なのだという。人間（ミニア）という名は、森でも山でもない“間”の地に暮らすことがその由来と聞くが、その人間（ミニア）の居住地のさらに“間”には、小鬼（ゴブリン）がいた。

　彼らは人族（じんぞく）の生産性と治安を悪化させていた大要因であり、効率化が求められた時代の要請で、鳥竜（ワイバーン）と共に主要な駆除対象とされた。

　結果として、個体が強く、空を飛翔できる鳥竜（ワイバーン）は生き残ったものの、数ばかりで知性が低く、単純な水攻め火攻めに弱い小鬼（ゴブリン）は、ある時を境に姿を消したと聞く。

「……あんたとの取引は、昨日今日の付き合いじゃないけど。仲介人は人間（ミニア）だっただろ。人間（ミニア）に協力者がいるのか？」

「さあ？　人間（ミニア）の協力者がいるというなら、リッケさんも山人（ドワーフ）の協力者でしょう。要は……顔を見せずに取引する方法なんざ、いくらでもあるってワケです。顔を見せずに戦う方法もね」

「まあね。だが、今日顔を見せた」

「アタシも別の依頼主から仕事を仰せつかってましてね。直接出向く必要があったとお考えください。それとも、小鬼（ゴブリン）はお嫌いで？」

「……」

　リッケは息をついて、再び腰を下ろす。どうだろうか？　実際のところ、彼も小鬼（ゴブリン）に対して特段の差別意識があるわけでもない。まだ年若い彼は、小鬼（ゴブリン）のいた時代を知らないのだ。

　取引相手が珍しい種族だった。確かに、ただそれだけのことに過ぎない。

「まあいい。あんたは自分で戦えるか？」

「本来の戦いをするなら――今は、少々難しいですな。リッケさんには、これまでと同じことしかできません」

「助けを期待してるわけじゃない。だけどここまで出向いたからには、俺の獲物も当然知ってるんじゃないか？」

「……これはしたり。お気遣いを流してしまいましたか。噂には聞きましたなあ」

　無人の砦に野営具を広げながら、ジギタ・ゾギは暖炉へ新たな薪をくべる。

　簡素な熱術（ねつじゅつ）と共に、火がその顔を照らす。

「“魔王の落とし子”がいる、と」

　“本物の魔王”が倒れたその周辺は、今なお恐怖と危険に満ちた、正常な生物を拒絶する地帯である――故に、そこに住まう者は正常ではない。

　“最後の地”から彷徨い出た狂気の獣が、程近い街を襲う。よく話に聞く事件だ。

　その上、最近になってその地には凄まじき怪物が現れ、都市からの討伐者は誰も手が出せぬという。

「もしも触れ込みが本当なら、敵は魔王と同種だ。ジギタ・ゾギ。俺自身はともかくとして、あんたを守る余裕はない」

「……謙虚ですな。しかし今なら、北方のギルネス将軍の陣やらオカフ自由都市攻略やら、得体の知れて割の良い仕事は、いくらでもあったでしょうに」

「俺は旧王国主義者じゃないし、黒い音色のカヅキと仕事を取り合える腕とも思ってはいないさ。……それに、良くないことだからな」

「良くないこととは？」

「“最後の地”の獣に脅かされる者がいることだ」

　厄運のリッケと幾度か取引を交わす中で、ジギタ・ゾギもまた、彼の人となりをよく認識していた。

　彼は自分自身が信じているよりも、数段に上の使い手である。若い無名の傭兵だが、生存力と技巧に限るならば、黒い音色のカヅキに並ぶ。

　質実にして素直な人柄は欠点である。このような損のくじを引くことも多い。

　ジギタ・ゾギは、室内を見渡した。遥か昔に放棄されたまま、無人の一階を。

「――残念ながら、そう考えたのはリッケさんだけのようですな。“魔王の落とし子”の情報は多くはありませんが、たった一人で倒す算段がおありで？」

「一人？　……まさか。誰がそう言った？」

「ほう。すると」

　言葉の途中で、ジギタ・ゾギは詰所の奥を見た。石造りの階段を下りて、その男は幽鬼の如く現れている。

「……話し声ガ……二階に、響クぞ。リッケ」

「こ……こいつは驚いた……。まさか、あなたのような方まで」

「小鬼（ゴブリン）。我らの邪魔は、すルな。邪魔をすれバ殺す。一ツ目の忠告だ」

　濃紺のローブに隠れた顔面は、夜よりもなお暗い闇に包まれ、表情を窺い知れぬ。

　杖を頼りに体重を預けて歩む姿は、まるで老人の弱々しさであった。

　名を、真理の蓋のクラフニルという。詞術（しじゅつ）第五の系統を見出したと豪語する隠遁者。当代最高峰の術士とされる。

「……ランナ農耕地からの依頼だ。“最後の地”の全生物の駆除。クラフニルと俺とで、“最後の地”を攻略する」

――――――――――――――――――――――――――――――

　空は黒く淀み、吹く風も生温かい湿り気を帯びて、疎らに生える草木すらも、その呪われた地を避けているように思えた。

　用意された最新の馬車を駆って、三人は“最後の地”へと到達している。

　極めて精度の高い軽金属の矢と、注文された薬品類。長期の攻略を見越した城砦跡への兵站提供。そしてこのように行き来の段取りを整えたなら、ひとまずはジギタ・ゾギの最初の仕事は終わりだ。

「“魔王の落とし子”。“本物の魔王”が、子を作りますかね？」

「さあね。知らない。奴の正体を正しく知っていた奴なんていないさ。それこそ……本物の勇者でもない限り」

「その頃は魔王軍とやらがいたんでしょう。その残党ってセンは？」

「……フフ」

　笑いを漏らしたのは、後部座席に座るクラフニルだ。

　リッケは、不思議そうに目を瞬（しばたた）かせて、ジキタ・ゾギを見る。

「……まさか、魔王軍のことを知らないのか？」

「はあ。まあ、少々事情がありましてね。街をだいぶ滅ぼしたんでしょう。強い連中でした？　どんな戦術を使いましたかね？」

「いいや。魔王軍は……弱かったよ。あれを軍と言えるなら……どんな軍より、間違いなく弱かった」

　リッケは昨晩から彼と話しこんでいたが、どうも、このジギタ・ゾギについては奇妙な事実が分かってきた。

　彼の頭脳は、今まで知られていた小鬼（ゴブリン）からは考えられないほど明晰だ。リッケどころか、ナガンの学士が語るような知識を、当然のように話す。

　――だが一方で、“本物の魔王”の時代についてを何も知らない。

　ジギタ・ゾギの持つ暗黒時代の知識は不明瞭な伝聞で得たものばかりで、所々に穴があったり、実感を伴っていない。

　“本物の魔王”に関する伝聞が不明瞭な理由は明らかだ。誰もそれのことを思い出したくなどないのだから。だが、魔王軍と戦った経験すらないのか。

（……そんなことがあり得るのか？）

　地平の全てを脅かした“本物の魔王”であれ、恐怖の影響が及ばなかった秘境は、確かにある……が、この新型の馬車や、内を綺麗な中空に加工した矢柄（やがら）の伝手を持つほどには、文明に馴染んでいる。

　そして、その数の殆どが死滅したと思われている、下等な小鬼（ゴブリン）である。

「……あれカ？」

　後部座席のクラフニルが、馬車の向かう先の存在に気付いた。

　丸く透き通った、淡い赤色の生物。粘獣（ウーズ）か。

「かもしれない。ジギタ・ゾギ。ここで待てるか」

「もっと離れなくても？　危険が近づいたら、アタシは逃げるかもしれんですよ」

「あんたはしないし、逃げる前に俺が追いつくさ。とにかく、先には進むな」

　馬車から降りた二人は、慎重に距離を詰める。土は奇妙に湿っていて、不吉だ。

　粘獣（ウーズ）は不明瞭に呟いた。

「ごめん、ごめ、ごめんなさい……ごめんなさい。ごめんなさい」

「……“魔王の落とし子”に遭った兵士は、誰も敵の姿を見ていない。動きが速すぎたからだ。負傷度合いもまちまちだ」

「フー……。コの粘獣（ウーズ）が、そうだト、思ウか」

「どうだかな……」

　恐怖に震える粘獣（ウーズ）に、二人は近づかず――そして粘獣（ウーズ）の直下の地面が割れた。

「ごめ……！」

　莫大な質量が地中より現れ、末期の言葉ごと粘獣（ウーズ）を呑んだ。

　それは間欠泉のように現れ続けた。恐ろしく巨大な、地上最長の獣。蛇竜（ワーム）である。

　しかも所々が金線で補強され、腐敗した両眼の代わりに水晶が収まった、自然界の生命としてはあり得ない形態のそれであった。

「おい、クラフニル！」

「……何カ？　こうシテしまえば、話も早イだろウ……。私のミガムド、は、“落とし子”ヨり、速く呑ムゾ」

「そういうことじゃない……。周りの生き物が気付く。気付くとどうなる？　奴らは“本物の魔王”の影響で殺気立ってる。そういう場所なんだぞ、ここは」

「無論、そうスルためよ。生物……全てノ、駆除。なラば一所（ひとところ）に集メタ方が、ヤリやすかろウ」

　蛇竜（ワーム）の名を、ミガムドという。それは特に大型の蛇竜（ワーム）の死骸を選び抜き、心を吹き込んだ屍魔（レヴナント）だ。

　魔族（まぞく）の生成。一部の魔王自称者が、その天賦の才によってのみ初めて扱える“魔の術”。クラフニルは、その内に系統を見出した初めての者とされる。

「……それトモ一人の体デの戦イは、自信が、ナイか。私の見た心術（しんじゅつ）、教授しテも構わヌぞ」

「まさか。厄介なだけだ。自業自得で死んでも、助けてやらないからな」

「クッフッフッフッフ……。餓鬼が、よクほざく」

　続いて現れた者があった。襤褸を纏い、無残に痩せさばらえた者。人間（ミニア）であろう。ミガムドが動いた。

　――それよりも遥かに速く、矢が命中している。一撃で倒れ、起き上がらない。

　短弓の引き手に多量の矢を構え、リッケが叫ぶ。

「まだまだ来るぞ。クラフニル！」

「私の先ヲ、越スナ。これハ一つ目ノ忠告だ……」

　粘獣（ウーズ）。角獣（ユニコーン）。次々と引き寄せられ、そして多くは互いに食らい合い始める狂気の軍勢を、リッケは正確な射撃で打ち倒していく。

　おぞましい姿と成り果てた小人（レプラコーン）の一団すら現れたが、それも何かを試みる前にミガムドの大口にまとめて呑まれる。

「なんでこんなひどい土地で暮らしてるんだか！」

「……そレが、“本物の魔王”ダ。恐怖の力。逃げタイと思うホどに、それが、出来ヌ。貴様も、よく知っテイるダろう」

「魔王め……とっくに死んでるってのにな……！」

　リッケは次の矢を番え、そして強烈な赤い予感が彼の脳裏を叩いた。

　彼が無数の戦いを経て生き延びている理由の一つに、死の前兆を赤色の色覚として感じることがあり――。

「おおっ！？」

　躓いて身を投げ出すように、リッケは跳んだ。

　地平線のどこかから、光のような勢いで何かがまっすぐに飛来し、瓦礫を破砕し、地面を抉って、数百m先で止まった。

「嘘だろ……！」

　太陽の方角に、小さな影がある。抉れた地面の軌道はそこまで直線を描いていた。

　影が動いた。これほどはっきりと見える赤い予感を、リッケは感じたことがない。

　避ける。交差の矢を合わせられるか。

（無）

　パギン、と空気が割れる音が、今度ははっきりと聞こえた。

（――理、だ！）

　しかしリッケの生まれ持った天才は、直線の突撃を再び回避すると同時に、最小の動きで撃ち放った矢を直撃させていた。

　逆速度の直撃。恐るべき相対威力であったはずである。だが。

「矢が、折レている……」

「当たったのか！？」

「――通っテいナイ！　右ダ！」

　右を向く。突撃が来る。間に合うか。

　ミガムドの体が割り込む。竜鱗に守られた分厚い巨肉は容易く貫通され、飛び出した存在はその勢いのまま、リッケの体を掠めた。

「何者だ……」

「……何者だって！？」

　存在が走り抜けた方角から、思いもかけぬ返答があった。

　鈴の如く透き通って響く、高い声である。

「君たちこそ何なんだよ！　勝手に皆を殺すな！　そういうの、なんか……悪いことだって教わらなかったのか！」

「……！？」

　リッケは面食らって、その一瞬、警戒を忘れてそちらを見た。

　幸いなことにその瞬間に追撃はなく、リッケはそれ以上に驚くべきものを見た。

　崩れ果てた民家の屋根に、一つの影が腰掛けている。

　動きの余波に揺れる、細い栗色の三つ編み。中央の紳士が着るようなジャケットを羽織っているが、成人に僅か手前程の少女である。

　スカートの内から覗く白い細足には履物すら見当たらず、つまりは生身の裸足であの速度を駆けたというのか。

「君たちが何なのか、全っ然分かんないけど！　蹴り飛ばしてわからせてやる！」

「……。こいツは、何だ……」

　クラフニルすら同じ問いを繰り返してしまうほどの、それは不条理であった。

　山人（ドワーフ）ならば、常人を遥かに越えた膂力と速さで動けるだろうか。あるいは“彼方”の法則を逸脱した“客人（まろうど）”ならばどうか。

　――無論そのような領域ではない。ましてや、リッケより年若い少女にあり得る身体性能ではない。

「……ヤるぞ。【クラフニルよりミガムドの骸へ（ c r a f f n i l　i o　m i g m a m d ）。泥玉の穴（ n e x o p e n e s）――】」

「待て」

　リッケは、後ろ手で制した。信じ難い強敵だ。クラフニルにとっては知らぬが、リッケはそうする必要がある。彼は短弓を構え、告げた。

「俺の名前は厄運のリッケ。“最後の地”の者を尽く討つべく来た！」

「なんだそれ……！　かわいそうだろ！　怒ったぞ！」

　少女は叫んだ。言葉の通りに激怒しているようだったが、戦闘者が当然伴うべき威圧や殺気といえるものが全くなく、それが不気味でもあった。

　もはや間違いない。彼女こそが“魔王の落とし子”。“最後の地”に突如として現れた、正体不明の徘徊獣。

「教えてやる！　ぼくの名前はツー！」

　少女は立った。黒いジャケットの内……白い布地の腹が破れて、傷一つない、綺麗な肌が見えている。

　リッケの矢が被弾した箇所だ。

　技量はリッケが上だ。詞術（しじゅつ）でクラフニルに及ぶ筈もない。

　避けられる。当てられる。だが。

（……倒せるのか、こいつを！）

「魔法のツーだ！」