異修羅

絶対なるロスクレイ その１

　――絶対なるロスクレイ。武勇の頂。真なる騎士。

　黄都（こうと）の市民に、この地上で最強の英雄を聞いてみるがいい。

　様々な答えが返るかもしれない。無数の迷宮をただ一羽で踏破した異形の鳥竜（ワイバーン）、星馳せアルス。あるいは誰もが見たことのない伝説の竜（ドラゴン）、冬のルクノカか。

　それでも、彼らの脳裏にあるのは、常にロスクレイの名だ。その伝説と輝きを知る者は全て、“最強”の二文字を、絶対なるロスクレイと比較せずにはいられない。

　正々堂々たる騎士、ロスクレイ。人間（ミニア）の中で唯一単独で竜（ドラゴン）を討ち果たした、竜殺しの英雄。如何なる敵が現れようと、その白銀の鎧に汚れ一つ付けることはない。

　もしかしたら、破城のギルネスも知らず、同じ憧れを抱いていたのかもしれない。

　湿った地下牢に繋がれ処刑を待つ、国を恨んだ反乱首謀者であっても。

　暗闇に座り込んだまま、彼は格子の向こうに立つ男へ問い返した。

「……俺と絶対なるロスクレイとを、決闘させるというのか」

「そうだ。破城のギルネス。貴様の行いは、ただいたずらに民を脅かし、人命を奪っただけのことにすぎない。断じて許せぬ平和への裏切りだ」

　黄都（こうと）第三卿、速き墨ジェルキ。黄都（こうと）の政務を牛耳る、現権力の黒幕の一人だ。

　このまま鎖を引きちぎり、千切れた鎖で格子の隙間を通し、その顔面を縦に割る。

　……その光景を、脳裏に浮かべるのみだ。今、彼を殺して終わる戦いではない。

　これは民のための戦いだ。民が立ち上がらねばならない。ギルネスはその信念のもとに戦ってきた。

「――しかし貴様はかつての名将。破城のギルネスであろう。慕う民も少なくはない。ならば貴様の取るに足らぬ主張を聞き届けぬまま処刑するのも、女王陛下の正義を損なう行いだ。故に機会を与える。これは正義を懸けた、真業（しんごう）の決闘だ」

「貴様らはそれで構わんのか？　俺がロスクレイを殺し、潔白を示す。俺は、その場で民に議会の欺瞞を告発するぞ。止められる者はいまい」

「何を言おうと、貴様に拒否権はない。全力を尽くし戦え」

　第三卿の表情は、冷たい眼鏡の輝きと同じく、無機質で、冷徹だ。

　これは破城のギルネスにとっては好機と見えよう。だが事実は、来（きた）る王城試合に向けて、英雄同士の真業（しんごう）がどの程度民に受け入れられるか、彼らの熱狂をどれだけ煽ることができるか。それを試すべく行う、デモンストレーションである。

　黄都（こうと）の礎となった王国で、王が病に倒れるまで猛将として民を守った破城のギルネスならば、それ以上の適任はあるまい。

「真業（しんごう）と言ったな。全力を尽くし戦えと」

　ギルネスは幽閉のうちに伸びた髭面に、獣じみた笑みを浮かべる。

　あのロスクレイとの決闘。願ってもない。

「試合のその日まで、俺を閉じ込めておくつもりか？　剣を握らせることも、全盛の動きを取り戻させることもなく。それで全力を尽くしたと、貴様らは納得するのであろう。民はどう見る。貴様らの思うような、愚かな者ばかりか」

「無論、貴様はそのように主張するだろうな」

　軽い金属音が鳴る。ジェルキの目配せに応じて、看守が牢の鍵を開けたのだった。

　そのまま手際よく、ギルネスの枷までもが外されていく。

「決闘のその日まで、監視の上で貴様を釈放とする。決闘の日取りは布告してある。貴様の合意によって、一時の恩赦が果たされたと、既に民の尽くが知った話だ」

「……何を企む」

「何も。黄都（こうと）第二将の力を恐れるのならば、精々言い訳を並べ立て、逃げるが良い。こちらには、そのような敗北者を追う暇（いとま）もない。民よりの人望を引き換えに、貴様一人で生き延びることもできよう」

　破城のギルネスが釈放された姿を現に民へと見せることで、女王の寛大と正当性を示す心積もりか。

　鎖で繋ぐ必要もないのだろう。かつてあった王権の正当性を拠り所とするギルネスにとっては、自らの正義と、民の期待の視線こそが、何よりの鎖となるのだから。既に、小二ヶ月後の決闘より逃れる手立ては封じられている。

「俺が再び、議会や兵舎を襲撃するとは考えないか」

「構わん。貴様は我らの恩赦を無下にした恥知らずとして、今度こそ討伐の名分が立つ。その時貴様に誅を下すのは当然、絶対なるロスクレイだ。どのように足掻こうが、貴様はロスクレイと戦闘する運命からは逃れられん」

「……いいだろう。ならば実行は、最も民に訴える場がいい」

　元より、ロスクレイを恐れる心はない。ギルネスの決意は最初から決まっている。

　黄都（こうと）は、断じて女王セフィトのものではない。

　“本物の魔王”の脅威を前に種族分け隔てなく呼びかけ、民を集め、今の黄都（こうと）の礎を作った主、アウル王の国家だ。

　セフィトはただ、“正なる王”の中で唯一生き延び、その血統だけでこの国を乗っ取った侵略者に過ぎない。

　女王を許すことはできぬ。彼女の手足として民を支配する、黄都（こうと）二十九官も。

　王とギルネスが守ったこの王国は、他の二王国の民の流入に無残に歪められた。

　ましてや“本物の魔王”との講和という愚劣の極みに滅んだ王国の娘が、女王など。

　その日からギルネスの胸中を満たすのは、無限に燃える怒りだ。

　彼らの愛した民を、この正当なる復讐に目覚めさせねばならぬ。

――――――――――――――――――――――――――――――

　ギルネスの歩く街路の所々では、常に黄都（こうと）の兵が彼を見ている。

　それでも、監視の及ばぬ時は必ずある。風呂や寝室の中。あるいは告解室や娼館。

　その時のための武器を、破城のギルネスは懐に忍ばせている。

　――市民に見せ、用途を理解できる者はいないだろう。手に収まる程度の空洞の木の軸から、金板を加工した、中央で割れた三角形の先端が伸びている。

　道具の名を、万年筆、という。

　多くの者が識字の能力を持たず、貴族や王族ですら、家系や王国に伝統する独自の文字言語を用いるこの世界にあって、ギルネスの軍団は、彼ら自身の文字を定め、一兵卒に至るまで徹底的にその教育を施している。

　ならば監視の兵程度が、理解できるはずもない。

　市街の各所へと残した布片に残された、ただの液墨の染みが意味するところなど。

（全力を尽くせと言ったな）

　彼は全力の鍛錬を続け、日々の営みを行い、試合を心待ちにする市民に笑顔で接し、あるいは支持せぬ者からの白眼を受け流した。

　彼を監視する兵が、そう報告するように。

　黄都（こうと）議会の知らぬ間に、破城のギルネスのかつての部下が集まりつつある。

　接触は決してない。それでも、各地に残した伝言で、互いの進捗を理解している。

　百名の尽くが、その日へと向けた計画を進行している。

（後悔にはもはや遅いぞ。第三卿ジェルキ）

――――――――――――――――――――――――――――――

「ギルネス様、試合の日取り、もう大二ヶ月後になりましたか！」

「……ええ。この店の紅果も、そろそろ食べ納めになるやもしれませぬなあ」

「いえいえ、ギルネス様も大したものです。ロスクレイ様と、真っ向勝負！　他の誰にもできることではありませんや。息子も楽しみにしておりましてねえ」

　準備と鍛錬の期間は過ぎ、小二ヶ月あった猶予は、残すところ大二ヶ月に迫っていた。この十四日で、各地に散らばっていた配下もこの黄都（こうと）に集う。試合の日、勝利の興奮状態の中で民に告発を行い……その時こそ、全ての軍勢は民を巻き込んで、同時に決起するのだ。

「真実のための戦いです。無論、正面から受けて立ちますとも。黄都（こうと）は今は亡きアウル王の築いた都市であって、セフィト女王や、まして議会の功績ではありません」

「ははあ。俺は学がないもんでよく分からんのですが、言われてみれば確かに、今の議会は少しおかしいのかもしれませんなあ。うちの息子はロスクレイ様を応援していますがね、もちろん私は、ギルネス様のことも贔屓していますよ！」

　この青果店の店主も、大二ヶ月後に行われる試合が真実殺し合いであることを、心の底からは実感していないのだろう。

　呑気に両者を応援しているということは、そういうことだ。彼らの甘い認識が現実を思い知ったとき、その心はどのように変わるだろうか。

　古代にあっては奴隷闘士の真業（しんごう）を競う闘技場が隆盛を誇ったことを思えば、あるいは今も民の本質は変わらぬのやもしれぬ。

「それはありがたいことです。正義の示されるその時には、是非、息子さん共々見届けていただきたい」

　店主と話している間、果物の並ぶ棚を見定める客が、立てかけていたギルネスの剣を取った。監視の兵からは、それは観葉樹に阻まれる死角だ。

　その客は代わりに、鞘と柄が全く同じ造りの剣を置いている。

　ギルネスは口髭を撫でて、了解の意を示す。

「――それでこそ、戦いの中で犠牲になった者たちが浮かばれるというものです」

　彼らが死んでいったのは、このような歪な議会政治を築くためではなかった。

　さりげない風を装って、ギルネスは取り替えられた剣を手元に寄せる。

　刀身の重量は、今まで用いていた数打の両手剣と、全く異なっていた。

（チャリジスヤの爆砕の魔剣。まだ残っていたか）

　これまで、鍛錬の際に実剣を抜いたことは数えるほどしかない。

　これから大二ヶ月をかけて、この刀身が元からその形であったよう、監視の者達の目に慣らさせていく。

　当日に、すり替えに気付くことのできる者のいないように。

　絶対なるロスクレイは、この刀身に触れた、その時に死ぬ。

――――――――――――――――――――――――――――――

　四日後。破城のギルネスは、郊外の住宅を訪れている。釈放より懇意にしている酒場の主人の使い、という形を取っている。人気の少ない土地のためか、監視の兵は特段に姿を隠す様子もなく、ギルネスの後方の樹木に寄りかかっている。

　ギルネスは呼び鈴を鳴らす。部下を用いて集めた情報が正しければ、今はこの隠れ家に、目的の人物がいるはずである。

　呼び鈴の音と同時、重い音が後方で倒れた。

　振り向くと先程まで立っていた監視は地面に伏し、代わりに、ひょろ長い初老の男がうっそりと佇んでいる。

「……ロムゾ先生」

「おや、これはギルネス将軍。お久しぶり。少し邪魔になりそうな者がいたのでね。ふむ。こうして眠らせてしまった」

　学者然とした丸い眼鏡で、倒れた兵を他人事のように見下ろしている。

　体術の凄まじさは、かつてアウル王が健在だった頃と、何ら変わるところはない。

「木に寄りかからせておこう。よいしょ。本人は眠ったことにも気づかないだろうがね、代わりに長くも持たない」

「分かっております。話は手早く済ませてしまいましょう」

　――釈放の交渉。黄都（こうと）に集う百名の部下。チャリジスヤの爆砕の魔剣。彼が最後の切り札である。

　星図のロムゾ。彼こそは“最初の一行”。

　今の王国の在り方を憂う同胞の、ギルネス自身と並ぶ最高戦力の一人であった。

「御存知の通り、四日後の試合の最中に、我々は行動を起こすつもりです。場所は城下劇庭園。周囲を客席が囲み、“鳥の枝”の射程で十分到達します。そこでロムゾ先生には、援護を行う兵たちを護っていただきたい」

「ふむ。それは容易い。全く容易い……が、それだけではなさそうだね」

「――試合前に“宿威（しゅくい）”の技を願えますか」

「ふむ」

　ロムゾは、ぼんやりと木々を見渡した。葉が茶色になり、落ちていく時期だ。

　その間、ギルネスは口を噤んで、“最初の一行”を見据えている。

「それは容易い。分かっているよね」

「無論です。その一戦を勝ちさえすれば、我らが宿願は叶う」

　先の兵士を昏倒させた点穴の技は、ただ攻撃に用いるのみが用途ではない。

　その本領は、むしろ自身や味方が戦闘する際の、肉体限界の解除にある。

　“宿威（しゅくい）”は極北にあたる。死の代償すら背負いかねぬ技を、ロムゾはそう名付けた。

「……絶対なるロスクレイは、強いぞ。なにしろ、絶対だ」

「重々、理解した上での承諾です」

「うん。それなら、まあいい」

　老いた師は悠々と歩き、住宅の扉に手をかける。

　そこで振り返った。

「ああ、そこ……最初と同じ位置。私の三歩前くらいの位置に立っていなさい。そこの男、目が覚めた時はちょっとよろめいたくらいの気分でいるから」

「は。ありがとうございます」

　彼は深々と礼をして、同胞を見送る。今、全ての準備は為された。

　客席からの百の援護。当たれば即死の剣。そして生命限界を越えた動き。

　何もかも、ギルネスが持ち得る力の全てを尽くした準備だ。

　真業（しんごう）。その取り決めをどのように受け取るかは、個人によって異なるだろう。

　清廉にして高潔な騎士、ロスクレイならば、自身の磨き上げた技術一つで戦うことを正義とするかもしれない。

　ギルネスはそうではない。彼はロスクレイのような偶像ではなく、敵を殺すべく戦う軍人である。

　――試合の日が来る。

――――――――――――――――――――――――――――――

「ロスクレイ！」

「ロスクレイ！　ロスクレイ！」

「ロスクレイ！！」

「ロスクレイ！」

　群衆の声は、まるで耳が割れるようだ。

　白昼の城下劇庭園。広大な草の広場を囲む客席には、興奮状態の黄都（こうと）の民が犇めいている。

　この中に青果店の店主もいるのだろうかと、ギルネスはふと思いを馳せた。

　彼の対向に進み出た騎士は、まだ若い。金髪と赤い眼を持つその顔は、はっきりと分かるほどに美しい。

　それも血鬼（ヴァンパイア）のような、怖気をふるう美しさではない。見る者に安心を与えるような、爽やかな容貌の類である。

　加えて筋肉の付き方すらも、恐らくは生まれながらの体質が異なるのだろう。大きく太い筋肉を纏ったギルネスの威容と比べれば、細く引き締まった、彫像の如き印象を与える体だ。

　――誰もがその顔を知っている。絶対なるロスクレイ。

（……なるほど。偶像として祭り上げられるだけはある）

　こうして対すれば、どちらが『正義』であるかは瞭然と見える。

　確かに、民を守る将軍として万の軍勢を率いた破城のギルネスも、彼と並べられればまるで山賊だ。

「ギルネス将軍。貴方の武勇は今なお民の記憶に新しい。此度の決闘を光栄に思う。遺恨なき闘争を、存分に見せよう」

「こちらこそ、光栄だ。こうして申し開きの機会を与えられたということは……我が正義がただの外道ではないと、議会にも認められたものと考えている。今、一人の対等の戦士として、貴殿と仕合うとしよう」

　ギルネスは、剣の重みを預けた自身の腕が下がっていく動きを認識している。

　僅か髪の毛一本下がった時、止める。動かす。髪の毛一本で止める。

　軸が揺らぐことすらない。傍から見れば、ただ滑らかに剣を下ろしているようにしか見えぬだろう。

　この僅かな時間で、ギルネスは肉体の性能の確認を終えている。

　瞬時に、思う位置と速さで肉体を『止める』ことができる。

　これぞロムゾの“宿威（しゅくい）”。ギルネスの全力の剣技に乗せたとすれば、その威力は如何ばかりか。

「ロスクレイ！」

「ロスクレイ！」

「ロスクレイ！」

　歓声の中、試合開始を告げる号砲が鳴る。両者はその瞬間、間合いを詰めている。

　ロスクレイが大上段に振り上げた構えが見える。教練で習う通りの、最も速い打ち下ろしだ。だが。

（俺には当たらない。今の俺には）

　ギルネスは、踏み込みを『止める』。

　その体重を乗せた突進加速の只中であっても、今のギルネスにはそれが可能だ。

　よってロスクレイは、初撃の間合いを見誤る。それが最悪の失着となる。

「一瞬だ。悪いが――」

　――悪いが、百の兵力を用いるまでもない。

　剣筋を受ける下段に構えたギルネスの剣は、先端に、ロスクレイの刀身を掠った。

　太古の詞術（しじゅつ）が走り、刀身は熱を帯びて爆裂する。ロスクレイの剣が折れる。

　チャリジスヤの爆砕の魔剣。

　観客の目からは、あまりの膂力に防御も叶わなかった一撃ということになるか。

　その軌道のまま、胸に浴びせるように、斬る。

「【――よりコウトの風へ（ i o　k o u t o ）。蛍の湖面（ n a m f a t　q u m z i z ）。土の源（ n i n h o r t a s ）。片目より出でよ（ w i　z i o　g u r a e u a ）。閃け（ p a s t i g e s t e r ）】」

　詞術（しじゅつ）が詠唱されていたことを、その時知った。

　ギルネスの剣の軌道の前に突如生まれた電荷が刀身を逆流して、一瞬、逃れ得ぬ生体反応として筋肉を硬直させた。

　常人であればそのまま意識を失っていたであろう。耐え、踏みとどまる。

（……なんだ、今のは）

　頭を振る。さすがに、眼前の相手の詞術（しじゅつ）の予兆を見逃すギルネスではない。

　武器を失ったロスクレイは、穏やかな表情を変えてもいない。

　見えぬ予兆は不可解だったが、少なくとも、ロスクレイは今見せたような速度と威力の熱術（ねつじゅつ）が可能ということになる。

　実戦の場で、あの剣戟の速度に合わせる以上は、相当な研鑽を積まねばなるまい。

（騎士と思ったが、詞術騎士か。それも良かろう）

　――その研鑽に費やした時間だけ、剣の武練を積めてはいない。

　剣の技のみでロスクレイに勝つことは不可能と考えていた。ならば、年季にも経験の純度にも勝るギルネスが彼を越えることもできる。ましてや彼が振るうのは、接触が死の爆衝をもたらす、チャリジスヤの爆砕の魔剣だ。

「……その剣」

「中断でも申し立てるか？　もう遅い。俺の一太刀は貴様の口よりも早く届くぞ」

「いいえ。私も、新しい剣が入り用かと思いまして」

「【――宝石の亀裂（ v a p m a r s i a　w a n w a o m ）。停止の流水（ s a r p m o r e　b o n d a ）。打て（ o z n o ）】」

　ギルネスの横薙ぎの一閃は、剣に阻まれた。ロスクレイの剣――否。

　爆砕したその一本は、地面から生えてギルネスの剣閃を防いだ。

　今、ロスクレイを囲んで、四本の剣が大地の鉄質より形成されつつある。

「馬鹿な、これは……！」

　ギルネスは剣を引いた。実戦で、この速度の工術（こうじゅつ）をも用いるのか。

　この男は騎士ではなく、正真の詞術士だったとでもいうのか。そんなはずはない。

「は……あっ！」

　その動揺を逃さず、裂帛の気合が土を踏んだ。

　ロスクレイの新たな剣は、教練通り、あまりにも正しい軌道で、ギルネスの剣を逆に辿って、篭手を割った。

　腕を落とされなかったのは、“宿威（しゅくい）”の効用で寸前に腕を引けたからにすぎない。

　平時のギルネスならば、この交錯で敗北していた。

　篭手の内布を浸しつつある血が、そのおぞましい予感を思わせた。

「馬鹿な……馬鹿な……」

「……これで仕切り直しですね。ギルネス将軍。さあ、正々堂々」

「【――よりコウトの土へ（ i o　k o u t o ）。形代に映れ（ y u r o w a s t e r a ）。宝石の亀裂（ v a p m a r s i a　w a n w a o m ）。停止の流水（ s a r p m o r e　b o n d a ）――】」

　「【――蛍の湖面（ n a m f a t　q u m z i z ）。土の源（ n i n h o r t a s ）。片目より出でよ（ w i　z i o　g u r a e u a ）――】」

「【――歪む円盤（ t o r t e w　b i j a n d ）。虹の回廊（ r i n g m o r u　s e i p a r ）。隠れし天地を回せ（ w r b a n d e a　z i o g r a f ）――】」

　「【――よりジャウェドの鋼へ（ i o　j a d w e d o ）。軸は第四左指（ l a e u s　4　m o t b o d e ）。音を突き（ t e m o　y a m v i s t a ）――】」

　剣が、さらに生まれる。電光が瞬く。宙へと浮かぶ。

　これだけの詞術（しじゅつ）を同時に。いや、あの剣術の冴えを共に修めているなど。

　あり得ない。あり得ない。

　そもそもが、異なる詞術（しじゅつ）の同時発動などあり得るはずがない。

（何が起こっている。そんなことが……絶対なるロスクレイは）

　破城のギルネスも知らず、民と同じ憧れを抱いていたのかもしれない。

　彼は正しき剣技で敵を打ち倒す、真なる正道の騎士なのだと。

「正しき技で、勝負しましょう」

（何もかもが、違う）

「ロスクレイ！」

「勝ってロスクレイ！」

「ロスクレーイ！」

「ロスクレイ！」

　この男の強さは。もっと得体の知れない、何かだ。