異修羅

音斬りシャルク その２

　平原を見下ろす高い外壁。それを越えた先にも壁。その中にも壁。壁と壁の隙間の道は迷路のように迂回して市街を形成し、そして曲がりくねる道の立ち止まる地点は、尽く中央の砦が見下ろす狙撃地点でもある。

　さらには、一人一人の装備や練度までもが完璧に保障された傭兵無数。オカフ自由都市の攻略に当たり、黄都（こうと）が自らの軍で攻め込まぬことには、瞭然たる理由がある。

　黒い音色のカヅキは、黄都（こうと）議会とは『無関係』な一介の冒険者だ。近年頻発する教団施設襲撃事件。オカフの傭兵に虐殺された遺族からの報復依頼を受けて、ここにいる。――と、いう理由になっている。

　互いに益のある話だ。カヅキは黄都（こうと）に知られることなく、自身の目的を達する。黄都（こうと）はオカフとの戦争状態を回避し、“客人（まろうど）”同士の共倒れを望むこともできよう。

　それが傭兵集団であろうと、突出した英雄であろうと、今の平穏を脅かす武力は、後の時代には無用だ。

　老巧の“客人（まろうど）”――黒い音色のカヅキともなれば、その趨勢を利用できる。

「目的は情報ですか？　盛夫さんは、各地に派遣した傭兵からの情報を統合できる立場にいる――」

「その通りよ。あなたの得になる話じゃないわ。私は個人的に納得したいだけ」

「……何か、納得できないことがあると？」

「移り馘剣（かくけん）のユウゴ。黄昏潜りユキハル。哨（みはり）のモリオ。……黒い音色のカヅキ。逆理のヒロト」

「……？」

「……ふ。いい顔ね。ここ最近で現れた“客人（まろうど）”達の名前よ。疑問に思わなかったの？　皆、私達と同じ国から来ている」

　かつては、そうではなかったはずだ。種族の命名法則や文化様式からしても、彼女らの住む“彼方”よりも、遠い西側の国家の者達が多く訪れていたはずである。

　そこに大きな変動があったと、カヅキは確信している。世界のこの現状へと至る、大多数の者がまだ知らぬ謎だ。

「……ええ。そこは確かに、気にかけた事はありませんでした。その理由を知って、どうするつもりなんですか？」

「別に？　個人的な納得だって言ったでしょう。英雄として……この世界への責任を、果たすだけよ」

　カヅキは、長い髪を大きく払い――沈む夕陽の最後の輝きに目を細める。

　夜の帳が落ちた。彼女の時間が来る。

　時を同じくして、一台の小馬車が街道の砂を巻き上げ、滑り込むように到着する。

「……ああ。もう時間のようですね。名残惜しいですが、お元気で」

「次はいつ会えるのかしら？」

「もしかしたら、また十年――いいえ、じきに会うことになるでしょう。水村香月さん。あなたが変わっていなくて、よかった」

「ええ。あなたも相変わらず、胡散臭かったわ」

　カヅキは少し微笑む。ひらりと身を運んで、馬車へと飛び乗る。

　少年の配下らしい御者は、異様に背丈が小さく、全身をマントで覆い隠したままだ。それでも“彼ら”は、並の人間（ミニア）より余程忠実に任務を果たしてくれることを、カヅキもここ数日の戦闘で理解している。

　十三年ぶりに出会った少年の姿も、遠く小さくなっていく。馬は地を蹴り、走る。

　――馬。この世界にも馬がいる。彼女の故郷と確かに連続していて、けれど、決定的に異なる世界。

「たたーん、たーん、たーん。たたーん……」

　車内、多数のマスケット銃を弄びながら、カヅキは懐かしい歌を口ずさんでいる。

　夜は彼女の時間になる。砦から狙う射手は、闇の中では狙うべき的へと当てることができないからだ。黒い音色のカヅキの他は。

　街の門が迫る。走り続ける。襲撃者であると気付く。誰かの指令で、弓と銃の照準が一斉に向く。

　御者は怯えることなく速度を増す。物量に任せた、闇雲の弾幕を浴びる。馬が肉の断片と千切れて散る。幌に隠れた板金装甲が、その雨を一度だけ防ぐ。既に加速はついている。止まらない。放り出された彼女は、宙で二丁の銃を構える。門へと到達する――。

　空中、門を守る盾使いの大鬼（オーガ）を認識した。

　それは正しい判断だ――仮に門へと踏み込み、遮蔽と機動力を活かせる戦いになれば、彼らに勝ち目はない。最初の三日、彼女は傭兵達をそのように殺戮している。

「……たーん、たたたっ、焼っけ付いたー。情っ景、にー」

　両腕の交差と同時、火薬の爆轟が二度連続する。

　この世界で量産されたマスケット銃は、“彼方”の史上と比べ、著しい精度改良が加えられているが――。

　その弾は、カヅキにしか見えぬ速度で曲がる。

　左右両翼より、盾を回り込む軌道。それは力術（りきじゅつ）ではない。彼女の絶技は弾体の不規則回転をすら、自らの意志の支配下に置く。

「……！」

　ギギ、と乾いた音が響いた。右を守れば左が穿つ、大鬼（オーガ）が今の同時曲射へと処することができぬのは明白。

　だが、現に盾使いは、投げ出されたカヅキが地に降り立った今、その場に立ち続けている。ならば何者が。

　今の音は、射出された弾が壮絶な速度で二つ、止められた音に相違なかった。

「いい声だ。歌手になるのもいい」

「……。とっどーかない指をー。かっさねてー……たん、たん」

　大柄な大鬼（オーガ）の背後に隠れるほどの、異常な細身。骸魔（スケルトン）か。

　骸魔（スケルトン）は、速い。筋肉も内蔵も持たぬ彼らは、生命体にはあり得ざる極限の軽量体を持ち、それが生前の技術と膂力を備えている。それでもこれ程の存在はいない。種族の差異などとは、桁の違う速度だ。

　その弾丸は、斬られたわけでも、弾かれたわけでもない。

　槍の穂先の腹で地面に押さえつけられている。

（――どういう速さなの、それ）

　カヅキは、僅かに不機嫌になる。

　その横合いから、飛来物が。当然のように体を翻し、躱す。

　細い薬瓶は地面に落ちて、刺激性の黒煙を爆発させた。

「黒い音色のカヅキさん。狩ってばかりも飽きたでしょう。本日は逆ですよ」

　機械でそれを射出した砂人（ズメウ）の蜥蜴じみた顔は、笑みすらしない。

　正しい判断だ――門に踏み込む前であれば、カヅキを囲み、このように有利な状況を作ることもあるいは可能であろう。

　カヅキがその状況に備えていなかったのならば。

「【ヒルカよりオカフの土へ（ h i l c a　i o　o c a f ）。霜の力（ f o r m i a　o r a ）、断崖の面（ n e l　c l o z a ）――】」

　彼女は回避の勢いのまま地面すれすれを旋回し、地面に散らばるマスケット銃の二つを指へとかける。

　馬車に満載されていた銃は、その布石だ。この場は既に彼女のフィールドである。

　回転。照準。撃つのは正面の砂人（ズメウ）ではない。

「【――脈動を止めよ（ e n z e h a m　n o r t ）！　起これ（ n a z e l c t h u k ）！】」

　右方。煙幕の中を突き抜けて斬りかかっていた、森人（エルフ）の足を撃ち抜いている。

　頭ではないのは、下段に鉄杖を振り抜く動作が急所を守っていたためだ。さすがに練度は高い。

「チィーッ！」

「……リフォーギドがやられた！」

「なんて反応してやがる、くそっ……！」　

　一方、砂人（ズメウ）の方角は、突如聳えた土壁が射線を遮っている。

　ここ数日で見た、黒い人間（ミニア）の防御であろう。

　砂人（ズメウ）の煙幕で注意を引き、反撃に合わせて詞術（しじゅつ）の防御。

　同時、煙幕に隠れて、死角より森人（エルフ）が仕留める。

「たん、たたーん。たーん、たーん。I don't believe anymore……自分ーすっらー、溶けていっきそうでー」

　確かに状況は彼らに有利だ。研鑽も積んでいる。

　それでも、彼らがカヅキの才に及ぶことはない。決して。

「……。あなたはそこに隠れているだけ？」

「俺の仕事は足止めだ。聞きたいこともある。弾が尽きるまでは付き合うさ」

「……そう。ご自由に」

　この槍使いの力だけが未知数だ。

　盾の大鬼（オーガ）と共にいる以上、畳み掛けて殺すのも手間になる。

　それより優先すべきは――

　ガチ、という音が響いたのは、カヅキが片手のマスケット銃を投擲した後だ。

　砂人（ズメウ）が射出機械から放った薬瓶の次弾は、カヅキの手を離れた銃床に遥か手前で迎撃され、煙幕は砂人（ズメウ）と詞術（しじゅつ）使いの人間（ミニア）を包む。

　続けてカヅキは、足元に散らばっていたマスケット銃の一つを蹴る。銃は地面を回転し、滑るように黒煙の中へと飛び込んでいく。

「【ヒルカよりオカフの土へ（ h i l c a　i o　o c a f ）】」

　現実離れした敏捷性で走り出している。

　勢いのまま、残る一丁のマスケット銃を煙の中へと突き込む。胸板を貫く感触。

　黒い人間（ミニア）の詞術（しじゅつ）は不発に終わる。無論、迎撃に突き出された、二本の両手剣の刺突も。

　彼女の銃は同時に、銃剣を備えた槍でもあった。

「……っ」

「必然がっ、すーべてー。引き裂くまーえにー」

　銃を回転させ、背後に。円を描いて血液が散る。

　後方から射出音。大鬼（オーガ）の盾の仕掛けならば、既に理解している。

　木の銃床が、射出された四本の鉄鋲を打ち払う。

「シッアァ――ッ！」

　至近に踏み込まれた砂人（ズメウ）は、自身の鉤爪でカヅキの喉を裂きにかかった。

　ガン、という轟音がその口を貫いて遮る。

　カヅキは抜き放ったフリントロック銃を捨てる。

　足元の銃を、爪先で跳ね上げて取る。先程の蹴りで、この位置へ送っていた。

　――その時、背後には刺突剣使いの人間（ミニア）が。

　ここまでの攻防で完璧に気配を消していた。銀の軌道が、心臓を。

「――ああ、惜しいわ」

　脇を潜らせた銃剣の迎撃は、刺突剣よりも長く届いた。

　腹部を貫き、そのまま引き金を引いた。

　内臓が爆裂する。麻の雫のミリュウは、その衝撃に吹き飛ばされる。

「あなたが一番いい線行ってたのに」

　まるで舞踏のような動きでくるりと回って、斃れた者達へと微笑みかける。

　四人。彼女の戦いは、全てを一瞬で終える。

「あ、れ……」

　致死の銃殺を受けた人間（ミニア）は、細い目で困惑の笑いを浮かべた。

「こ、こん、なに……。全然だな、僕っ……て……」

　カヅキは、新たに二つの銃を取る。ここまで無傷。

　平原で迎え撃つ選択肢こそ正しかったが、カヅキは常に、射角から隠れるように街の外壁を利用している。砦からの援護射撃が届くこともない。戦闘でも、戦術でも、傭兵達が英雄に及ぶことはない。

「さあ、弾が尽きるまで付き合ったわ？　勿論、あなた達の弾だけれど」

「……そいつは、俺の案内をしてくれるって言ったっけな。見殺しにしちまった。高く付くぞ」

「ええ？　案内しやすいように、先に送ってあげたのよ」

　骸魔（スケルトン）は、一人、前に踏み出す。

　死神じみた黒い襤褸。何かしらの技術で、純白に処理された全身骨格。

「シャルク。退くぞ。わかっただろう。奴に挑めば死ぬ」

「おいおい、あんた喋れたのか？　ありがたいね。……だけどとっくに死んでる身だ。損はしないさ」

「たたーん、たーん、たーんたーん……」

　再びリズムを刻み始めたカヅキを、虚無の眼窩が見やる。

　もはや身を守る盾もなく、彼は白槍を構えた。

「黒い音色のカヅキ。あんたは、勇者か？」

「……違うわ。そう勘違いされることもあるけれど、私は違う」

「そうか。それなら一つ。俺が勝ったなら、黄都（こうと）の王城試合の出場権を譲れ」

「へえ……」

　カヅキは、僅かに感嘆の息を漏らした。

　黄都（こうと）から打診されたその試合を、彼女自身はただの酔狂の催しとしか認識していなかったが、そのために決闘を挑む者までが、この世に存在するとは。

「構わないわ？　どうぞ、ご自由に」

　それよりも重要な事がこの世にはある。これからモリオに問い質すべきはそれだ。

「二つ目だ。こいつは今、答えてもらいたい」

「……あなた、見た目より随分厚かましいのね」

　シャルクの重心を、カヅキは見ている。直進。最長の突きで仕留めるつもりか。

　この男には、弾丸を叩き落とした速さと精度がある。

「すぐに終わる。勇者を見たことはあるか？　もし死んでいたなら、勇者の骨は？　そいつを見たことがあるなら――」

　身を沈めて躱すか、あるいは槍の持ち手の逆側、右に踏み込んで躱す。

　その二箇所、頭骨の位置へと弾丸を置くイメージだ。槍の間合いよりも五歩早くカヅキの弾丸は届き、潜り抜けたとて、反動で振るわれる銃剣がその骨を断ち切る。

「――そいつは。こんな骨をしていなかったか？」

「悪いけど」

　風が、カヅキの長い髪を揺らした。

　自分が何者であるかを知らぬまま、産み落とされた骸魔（スケルトン）。

　きっと、逸脱故に異世界へ追放された“客人（まろうど）”の孤独にも似ているのだろう。

「あなたのことなんて、知らないわ」

「そうか」

　砂埃が舞った。彼女は引き金を引

「――え」

　槍の穂先が、喉笛から引き抜かれた後だった。

　カヅキは白い骸魔（スケルトン）を見た。何も、見えなかった。黒い音色のカヅキが――何も。

　見立ての通りに、槍の間合いより五歩遠い。

　組み替えられて異形に延長した左腕が、刹那の内に元に戻った瞬間だけが、弾丸の軌道すら目視する“客人（まろうど）”の視力をして僅かに捉えられる、超絶の速度であった。

　ましてや――その、刺突の神速は。

（……嘘……？　あれ……？）

　片足から力が抜け、体がねじれるように倒れた。

　歌うことができない。

　彼女は英雄だった。この先に、求めるものがあったはずなのに。

　その様子を、音斬りシャルクはただ見下ろしている。

「ああ、こいつも……違った」

　虚ろな骸魔（スケルトン）は、苦々しく吐き捨てて、荒野を立ち去っていく。

　彼が何者なのか。何処から来たのか。何故これほどまでに強いのか。

　それを彼自身すら理解できていない。

「……俺は、誰だ」

　それは刺突も射撃も無為と帰す、死せる理外の肉体を持つ。

　それは自身の由来を知らぬままに、英雄すら凌駕する槍術を知る。

　それは瞬時の分離と接合で、認識し得る間合いの概念を無意味と化す。

　この世界に忽然と生まれた怪異。地上最速の非生命体である。

　槍兵（スピアヘッド）。骸魔（スケルトン）。

　音斬（おとぎ）りシャルク。