Nobody needs me
それから一時間半ほど歩いたところで、遂に夕日が沈んだ。
「今のところに、ちょうど村だか町があったな」
カイがそこに泊まろう、と提案した。僕もレノも賛成だった。二日間も連続で野宿、などというのは、旅慣れない僕には酷な話である。
僕たちは道を少し引き返し、そこへと向かった。
既に日が落ちていたので、ちゃんと宿がとれるか、という心配もあったが、何とか宿はとれたようだった。
だが、部屋に入ってみると、それは綺麗、とは程遠い環境であった。電球などあるはずもなく、部屋は二、三本の
壁の
「野宿よりはマシでしょ」
レノの言うことももっともである。僕はこれで妥協することにした。元々、選択肢などありはしないのだが。
「マース・フレア」
カイが暖炉に炎をともすと、部屋はだいぶ明るくなり、だんだんと暖かさを増していった。
「じゃ、夕食にするわよ」
また暖炉の炎で焼き肉でもするのだろう。そう思っていた僕は、レノが出した物に目を疑った。
「レノ・・・オマエ、缶詰なんか持ってたのか？」
彼女が手にしていたのは、色とりどりの缶詰。まさかこんなものを隠し持っていたとは・・・
「非常食なんだ。俺がいなけりゃ、火もなければ、肉も焼けないからな。でもこの街で新しいのを仕入れるから、こいつは食っちまおう」
彼の一言に、僕は疑問を抱く。
「あれ、レノも魔法を使えるんじゃないのか？」
「アタシは炎系の魔法は苦手なの」
魔法には、何か属性のようなものがあるのだろうか。まぁ、それはいいとしても。
「早く食おうぜ」
今の僕にとって、目の前に並べられた缶詰以上に興味深いものはなかった。
「ちょっと、何よその目は」
レノが不満の顔色を浮かべる。
「いや、だってさ・・・」
「だっても何もないわ・・・そんなにバナナジュースが気に食わないの？」
目の前にまたもや堂々と出現したバナナジュース。それを見る度に、僕はその通りだ、と答えたい衝動を抑えなければならない。
「いや、断じて、そんなことはないです」
これ以上地雷を踏むのはごめんだった。
「だったら、アンタは何が飲みたいのよ」
そう聞かれ、僕はキョトンとする。
オレンジジュース、グレープジュース・・・そういえば、いろいろなジュースがあった。だが、僕がとりわけ飲みたい、と思えるジュースは思いつかなかった。あえて言うならば、バナナジュース以外なら何でも良かった。僕は適当に答えておく。
「りんごジュース」
「りんご、ねぇ・・・」
彼女は考えるような素振りをする。りんごジュースについて、そこまで深く考えることがあるのだろうか？
突然カイが横から口を挟む。
「なぁ、ソラ。その缶詰は残ってるのか？」
彼が指差していたのは、僕が後で食べようと大事に取っておいた缶詰。
「いや、これは僕が食べる」
「なぁ、ちょっとだけ、な？」
「駄目だ」
残念ながら、これだけは譲れない。だが、カイはしつこく攻め寄ってくる。
それを見かねたレノが間に入る。
「るっさいわねぇ・・・バカじゃないの？どうせまた明日買うんだから、我慢したらどう？」
まるで喧嘩する兄弟を止める姉である。いつもの立場が行方不明だ。
「ったく、冗談だっつーの・・・」
カイは渋々引き下がり、ニヤッとした表情でこちらを向いた。僕は慌てて残りの缶詰を口に入れた。
サバの味噌煮は最高だった。
その夜は、眠くて仕方がなかった。いくらなんでも歩き過ぎた。足もパンパンだ。
レノもカイも眠ったようだったので、僕は暖炉の火を消し、ベッドへと潜り込んだ。
夜中。心地よい眠りを、何かに妨害される。
「起きなさいよ・・・」
レノの声。
まだ外は暗い。部屋の中で僅かに点った数本の蝋燭以外、光はどこにもない。
「もう出発なのか？一生のお願いだ、あと十分寝かせてくれ・・・」
レノは少し落ち込んだ表情を見せる。こんな表情を見せられては、寝ているわけにもいかなかった。
「ったく・・・どうしたんだ？」
「ト・・・イレ・・・」
レノは小さい声で言う。その顔は、恥ずかしさをこらえているようにも見えた。。蝋燭の暗さのせいかもしれないが。
この宿はボロ宿だったため、トイレは部屋にはついておらず、外にある公衆トイレだけだった。確かに夜中に一人で行くには心細い。光もない。だが、それなら炎を使えるカイを起こせば良い話である。
「なんでカイを起こさないんだ？」
レノは答える。
「カイは寝起きが酷いのよ・・・あの唸り声はカンゼンに近所迷惑だわ。アイツを起こすくらいなら、一人で行った方がマシよ」
カイはそんなに寝起きが悪いのだろうか。だが、僕はその唸り声に心当たりがあったような気がした。
「・・・分かった」
僕は眠い目をこすりながらも、承諾することにした。
トイレへ向かう途中、と言っても、あまり距離はないのだが、その間、レノは何も話さなかった。こんな夜中に何かを話すというのも微妙だが、何も話さないというのはかえって不気味だった。
夜の道は当然ながら静かで、環境音と星空だけがその空間を装飾していた。
トイレへ着き、外でレノのことを待っている間、僕は星空を見上げていた。この得体の知れない僕の「常識」のおかげか、僕はその星空を読むことができた。
僕の目の前に広がるのは、さそり座、いて座、そしてその間に輝く明るい星、木星。ゼウスが象徴する星。昔から変わることのない夜空に浮かぶその星に、古代ギリシャ時代の人々は名前を付け、空想の物語を作りあげた。
ゼウス、天空神。
その言葉の意味こそ違えど、それは今、こうして現代へと語り継がれている。
そんな空想が残り、論理によって組み上げられた科学が朽ちようとしている、というのは何たる皮肉だろうか。
「ねぇ、そこにいるわよね？」
トイレの中からレノの声が聞こえる。
「あぁ、ちゃんと待ってるよ」
電気もない、真っ暗なトイレは、不気味なのにも程がある。誰かの声を聞きたくなる気持ちをも分かる。
しばらくすると、水が流れる音がした。流石にボットン便所ではなかったらしい。レノが扉を開け、こちらを見る。僕も既にかなり目が慣れていたので、彼女をはっきりと認識することができた。
レノは僕の姿を確認すると、早歩きで部屋の方へと向かった。僕はそれについていく。
「可哀想、なんて思ってるんじゃないでしょうね？」
ふと、レノが僕に尋ねた。
「何が？」
「今日、変なこと聞いたじゃない」
今日のレノとの会話は専らバナナ関連であったような気がするが、その中で確かに、僕は彼女に質問をぶつけたことを記憶していた。
「戦争に行くのが・・・っていう話か？」
レノは頷く。
「僕は・・・」
答えに迷いながらもそう言いかけると、レノはそれを遮るように続ける。
「アタシは戦争に行くための存在。星の数ほどいる兵士の一人。それ以上でも、以下でもない。アンタに可哀想、なんて思われる筋合いはないからね」
暗いせいで良くは見えなかったが、彼女の表情は、どこか、言葉にできない哀愁を漂わせているように思えた。
「アタシなんて・・・誰も必要としないのよ」
ふと、レノがそう呟いたような気がした。だがそれは、風の音に吹かれ、虫の音の彼方へと消えた。
レノの言葉は、衝撃的というよりは、想像通りだった。腑に落ちなかった。だが少なくとも、彼女の口調は怒っているようには聞こえなかった。それだけがせめてもの救いである。
気が付くと、僕とレノとの間には既に、かなりの距離が開いていた。僕は早歩きの速度をさらに早め、部屋へと戻った。
帰りの道は、行きのように不気味ではなかった。
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