神と、記憶と、宗教戦争。

Chapter 2 「(Still) I will never believe in」

Wartime

　僕たち一行は、山道をひたすら歩いていた。出るときにカイから手渡された方位磁針の示すところでは、僕たちは北へ向かっているらしい。空では日が西へ傾き、今にも消えそうな残光を放つのみだった。

「なあ、まだ歩くのか・・・？」

「バカね、当ったり前じゃないの・・・さっき村を出たばっかりでしょ？」

　さっき、というのは、もう五時間も前の話だった。今まで休みもせずに歩き続けてきたというのに、流石に「出たばかり」というのは酷である。

　あの村を出てから、一体何歩歩いたのだろう、と、重くなった足を動かしながら考える。こうして何かを考えてでもいなければ、やっていられない。

　僕には、未だに自分の状況を呑み込むことができなかった。

　宿を出た時、僕は初めて外を見た。彼女はそれを「村」と呼んだが、どちらかといえば、僕の目には、朽ち果てた都市、と形容できるように見えた。

　消灯した昼間のネオンに、そこそこの高さを誇るビルがそびえ立っていた。しかし、そのビルには蔦が巻き、外観は鳥の巣に飾られ、その無残な光景は、昔の繁栄の名残としか言いようがなかった。

　そしてそれを嘲笑うかのように、ビルの周囲には、まだ建てられてからそう時間は経っていないと思われる、クラシックなデザインの住宅が立ち並んでいた。

　その風景はまさに、和洋折衷ならぬ、古今折衷。いくらビルが立とうとも、その、寂れ、朽ち果てた雰囲気はまさに「村」だった。

　これも全て、戦時という状況のせいなのだろうか。

　そこまで考えを巡らせたところで、僕はもう一つ、大事なことを思い出した。

「なあ、レノ・・・」

　彼女は不機嫌そうに振り向く。

「何よ・・・また疲れた、なんて言うんじゃないでしょうね」

「いや、そうじゃなくて・・・僕たちは一体、どこに向かってるんだ？」

　成り行きで付いてきてしまったが、そういえば僕はどこへ向かおうとしているのだろう。戦時で急がなければならない、ということ以外に、手掛かりはなかった。戦時なのだから、それ関連の場所へ向かおうとしているのだろうか。

「目的地よ」

　こいつとの会話は心底疲れる。

「なあ、カイ・・・」

「俺たちの目的地は・・・そうだな、基地、と言っておこうか」

　基地と言うことは、やはり戦争関係の場所なのだろう。

「ってことは、レノとカイは戦争をしに行くのか？」

「・・・」

　二人とも黙りこんだ。地雷だったのだろうか。いやしかし、この質問を聞かないわけにはいかなかった。いずれは分かることになるのだろうし、僕も知っておくべきだと思った。

「単純に言えば、そうだ。俺たちは・・・召集されたんだよ」

「ってことはつまり・・・お前たちは・・・戦う、のか？」

「・・・」

　再び沈黙が流れる。流石にこの質問はマズかっただろうか。僕は少し反省した。

「そうよ・・・」

　レノが足を止め、重々しい声で答える。

「アタシたちは魔法を使える以上・・・戦わなきゃなんないの」

「・・・」

　僕は唖然とする。義務、ということなのだろうか。それが魔法使い全員に課せられた、運命だとでもいうのか。

「それじゃ・・・」

　そう言いかけた僕の言葉を、横からレノが阻む。

「今日は・・・この辺りで休むわ」

　西を見ると、既に日は落ちていた。彼女の一言は本当に日没のせいだったのか、それとも、話題のせいだったのか。当の本人は、僕の言葉を遮ったことを忘れたかのように、既に野宿の支度を始めていた。

「じゃ、俺たちも準備をしないとな」

　カイの言葉に、僕は従うことにした。

　夕食は、買い込んであった肉を焼いただけのものだった。そして横には、ひっそりとバナナジュースが添えられている。元々食事に期待などはしていなかったが、やはり粗末は粗末である。

　僕が元々どんなものを食べていたのかは分からない。しかし、毎日こんなものを食べていたのでは体も持たないだろう。もっとも、食べられるだけマシだ、という説もあるが。

　肉の味は悪くはなかった。バナナジュースも、まぁおいしいと言っていいだろう。しかし、栄養分のアンバランスさは否めない。

　僕はゆっくりと肉をかじっていた。いくら味が良くても、こう肉ばかりだと流石に飽きが来る。僕は二本目のバナナジュースで残りの肉を口へと流し込む。

　ふと横を見ると、レノは既に肉を完食し、横になっていた。眠っているようだ。一体どんな胃袋をしているのだろう。

　改めて、レノを見つめた。顔は・・・たぶん、そこそこかわいいと言って差し支えないだろう。だが、やはり体は小さい。

「小さいと思うか？」

　カイが僕に尋ねる。僕はまた、ギクリとした。

「・・・あぁ」

「こう見えて、コイツ、俺と一つしか年も変わんないんだぜ」

「え？」

　まさか・・・コイツとカイが同い年？それにしては、どう見ても体の比率がおかしい。

「俺は十六だ。コイツは十五。お前も・・・大体同じくらいだよな」

　どう見ても十五には見えない体型。年をごまかしているのか、成長が遅いだけなのか。とにかく、この小さな少女が僕と同年代だなどというのは、なかなか飲み込み難い話だった。

「つっても、体型がこうだからな。苦労してるんだぜ、コイツも」

　確かに、記憶喪失の僕と同様に、彼女もそれなりの苦労をしているのだろう。他人の想像を絶する苦労を。

「そうだよな・・・」

　彼らはこの年で、そしてレノに至っては、この体で戦争に駆り出されているのか。

　不意に、僕の脳内に疑問が浮かぶ。

「カイたちは今までも、戦ってきたのか？」

「あぁ。レノと組んでから、そうだな・・・もう、かなり経つ。だから、誰かがコイツを『小さい』とか思ってたらスグ分かる」

　僕は少し赤くなる。体のことで人をどうこう言うのは、やはり悪いことである。

　カイは笑いながら続ける。

「いいんだよ。誰だって最初の印象はそうだろうさ。もっとも、コイツが許してくれるかどうかは別だが」

　僕は頷き、質問を続けた。

「じゃあ、その・・・敵を・・・倒してきたのか？」

「・・・」

　再び、しまった、と思った。もう少し、会話の雰囲気が温まってくるのを待つべきだっただろうか。殺す、という言葉を直接は使ってないにしろ、間接的に示唆したのは確かだ。

「そうだ・・・倒さなきゃこっちがやられるし、それでを殺した奴も、殺された奴も当然、いる。だが、俺は殺したことはないぞ」

　僕はホッとした。会話は、すんでのところで沈黙を逃れたようだ。

「レノも俺も、誰かを殺すのは嫌いだからな。いや、好きな人なんていないだろうが」

　戦闘、というと、どうも血生臭いものばかりを想像してしまう。実際、そうなのかもしれない。だが、その中にもまだこんな人たちがいる、ということは、まだ救いようがあるという証しである。

「俺たちは、一度学校へ通い、魔法で戦う術を学ぶ。それから戦地へ送られるんだ。その中には、魔法の制御や、捕まった時の対策みたいなもんもあるんだぜ」

「対策？」

「そうだ。敵に情報を極力与えない会話術、などなど。レノの答えが答えになっていないことがあるのも、その影響が大きい。もっとも、それは単に、アイツが使う場面を間違えてるだけの話なんだが・・・」

　どうも、レノは本当に『会話を振り出しに戻す教育』を受けていたようだ。半分、いや、ほとんど冗談だったとはいえ、僕の予想は的中していたらしい。しかし、素直に嬉しい、とは言えなかった。

　敵に情報を与えない術、というのは、言い換えれば、味方に絶対の忠誠を誓うということだ。それはいい。だが、その先には？

　昔の日本人のように、切腹でもさせられるのかもしれない。敵に情報を与えないというのは、そういうことだ。捨て駒を演じる術。レノもカイも、そのための術を習っているのだ。人間を単なる駒としてしか見ていない。僕はいつの間にか、そのことに対して腹を立てていた。

「じゃ、俺はもう寝るぜ。明日も早い。ソラ、お前もとっとと寝ろよ」

　カイはそう僕に告げると、早々と夢の世界へと旅立ってしまった。

「あぁ・・・おやすみ」

　僕はただ一人、静寂の林に取り残されていた。

　記憶喪失から覚めてから、初めての夜。だが、眠りにつくのが久しぶり、という気はしなかった。いろいろなことが頭の中を駆け巡っては、どこかへと去ってゆく。世界が回るように、僕の脳も回っていたが、精神は辛うじて平静を保っていた。

　魔法。

　神。

　そんな事実を突然突き付けられ、理解を無理矢理追いつかせた。そんなことをして、疲れないはずがない。今日一日酷使した分、脳を休めなければならない。しかし、言うほど眠くないことが不思議だった。

　それでも僅かなまどろみに身を任せると、眠気が次第に強まっていくのが分かった。

　隣では、レノが、幸せと疲れとその他もろもろを混ぜ合わせたような表情をして、静かに眠っている。彼女は、自分自身が捨て駒だと分かっているのだろうか？

　そのことを考える度、カイの言葉が耳を掠める。

「戦時、だからな」

　繰り返されるその言葉に四角い停止ボタンを求めながら、僕もまた、夢の世界へと誘われていった。