アライさんの大冒険

第67話 いま

　始まりは一人の少女の物語から広がる。

　少女は幼き頃、知人のお姉さんに連れられ、よく一緒に動物園へと向かった。園内で見掛けるお客さんの表情は、どれも優しいものばかりで、その空間は温かいもので満ちていた。幼い頃の思い出は大人になるにつれ、忘却されてゆく……。

　しかし、少女はその記憶を胸にしまい大切に保管したのだ。

　そして、少しの時が流れた。

　彼女は子供頃に憧れた夢を叶え、動物園のスタッフとなった。

　それは彼女が想像したよりも遥かに大きな、そして、夢の詰まった世界であった。

　列島からなる超巨大総合動物園――通称ジャパリパーク。

　未知の物質“サンドスター”によって、人の姿に変化したけもの達“アニマルガール”が自由に暮らすジャパリパーク。それは普通の動物園と比べると、あまりに掛け離れたものである。しかし、彼女にとってはこのパークこそが日々を過ごす職場なのだ。

　まるで探検服の様な服装に、二色の羽飾りを立てた帽子を被り、黒のアンダーウェアと腰に小さなポシェットを付ける。片目の隠れた前髪に、黒髪のショートカット。瞳の色は茶色で、面倒見の良い性格の彼女。

　名前はイマ。ジャパリパークのスタッフであり、ヒトである。

　多くのフレンズからは『スタッフさん』や『帽子さん』などと呼ばれている。

「……ふぅ。キョウシュウエリアは、なんとか大丈夫そうね」

　彼女はさばんなちほーの片隅の木陰で休み、一息つく。

　島のあちらこちらを見巡るスタッフの一人として、その責務を果たしている最中であった。

「なんだか、大変そうだねー」

「あなたは……」

「フェネックだよー」

　そこへ現れたのはネコ目イヌ科キツネ属のフェネックである。

　シャツにベージュのカーディガンを重ね、白のミニスカートを着用。キツネ色のニーソックスを履き、同色の蝶ネクタイを首に巻く。フサフサとした尻尾と大きな耳を持ち、特徴的なジト目をしている。

　イマは自分の記憶を遡り、思い出そうとする。彼女にとって今はまだ、一アニマルガールに過ぎない存在であるフェネック。その一人に焦点をあて想起するのは、困難なものであった。その場凌ぎで、誤魔化しを利かせ様とする。

「そ、そうねっ。うん、覚えてたよっ！　フェネック！！　久しぶりね」

「うーん……。なんだか怪しいなー……」

「ほ、ホントだって～」

「まぁーいいやー。帽子さん、またお仕事してるのー？」

「これが私達の日課だからねー。フェネックは何をしてたの？」

「散歩だよー。あっ、そうだー。今度、面白い友達が出来たから紹介するよー」

「友達？　楽しみねっ！　そうだ、私は？」

「帽子さんは、帽子さんじゃないかー。勿論、友達だけどー……。それだけじゃないよねー」

「やったー！　なんだか分からないけど、良い関係ってことでオッケーね」

　すると、イマにポシェット内の通信機から連絡が入る。すぐさま、インカムを着けると後輩スタッフの嘆きの音声が送られてくる。

『先輩～。イマ先輩～～！！』

「どうしたの？」

『今、私、ナカベチホーの水辺エリアに居るんですけど……』

　すると、近い音声の後方から何かを言い争う声が乗っていた。

『ひどいよっ！　バンテンちゃんはなんでいつも私の意見を否定するのっ！　もう我慢できない！　ていっ（ぽこっ）』

『や、やったなー！　お、表へでろウマシカーっ……！』

『ウマシカさんとバンテンさんが喧嘩してて……。助けて下さいよ～』

「はぁ……。またなの……。それ、ほっといても良いと思うけど……」

『そんなぁ～』

「分かった。後で向かうね。着く頃には終わってそうだけど、それまでは頑張ってね」

『無理ですよぉ……。二人共……、落ち着いて』

　仲裁に入る後輩スタッフの通信が切れる。

　彼女達の喧嘩はそれ程珍しいものでもなく、今もなお一緒に行動している事を考えると、“喧嘩するほど仲がいい”その関係性に中るものである。近しいからこそ、お互いが気を使わずに接してしまう。それは言わば、家族の関係の様なものなのだ。

「……ごくごくごく」

　イマは喉を鳴らしながら、乾いた体に水分を流し込む。

　フェネックはその様子をじっと見つめていた。

「これ、見る？」

「うん」

　イマが空になった水筒を手渡すと、彼女は興味津々にその構造を観察していた。

「なるほどー。これで水を保存して携帯出来るのかー」

「正解！　フェネックは色んなものに興味を示すんだね～」

「知らないことを知るのは、楽しいものさー」

「もしかして、結構、頭良い？」

「どうだろうねー。自分では分からないよー」

「あはは……。それもそうだねー」

　彼女は会話をしながら、ぐっと体を空へと伸ばす。少しの休息を終えると、切り替えスイッチを自ら押した。

「っさ……、やるとしますかー！」

「お仕事に戻るのー？　頑張るねー」

「ははは……。それじゃあ、行くとするよー。またね、フェネック！！」

「はいよー。また～」

　そして、彼女は再び業務へと戻り、このエリアを後にした。

　彼女が去り、その場にポツンと残されたフェネック。いつもの空を仰ぎ見ると、彼女に退屈な時間が襲い来る。どうしようもなく、普遍的な日常。面白さに欠けるこの日々に、彼女は内心うんざりしていた。

　うつけた様に座り込み、力を抜いたその時に、ふと彼女の手に何かが触れた。

「ん……」

　そこに在ったのは、イマが忘れた水筒であった。