彼女は、獅子の傍らに立ち続ける

エンジュ②

　エンジュが地下牢へと繋がれてから三日が過ぎた。

　処刑は明朝と決まっている。協力者も全員捕縛済みで、エンジュ同様に地下牢だ。獅子王と近臣たちは今日も軍議室に籠もっている。エンジュの妻子の扱いに困っているのかもしれない。死罪に異議を唱えているのは獅子王だけだ。

　処刑を見届けることなく、シュロは西へと帰っていた。らしくない、とシオンは思った。あるいは判断を鈍らせないよう、あえてここから離れて行ったのか。

　ありえない。エンジュは逆徒だ。若い戦士たちを扇動し、獅子王への叛逆を企てた罪は重い。

　若者たちからしたら、スオウのやり方はぬるいらしい。

　獅子王はイスカの中心部だけではなく僻邑（へきゆう）まで見ようとする。力だけに頼らずに他の打開策を待つ。それが焦れったいのかもしれない。

　気持ちはわかる。もっと昔のシオンだったらおなじ声を吐く。ただ、シオンもスオウもイスカの外を見てきた。初代王イスカルの時代から、この国が安定した試しがあっただろうか。

　力で奪う時代は終わりにしよう。そう、願うことの何が悪いとシオンは思う。

「私も丸くなったものだな」

　知らずのうちに声となって出ていた。シオンの子に焙子（ベイズ）――パンに似たもの――を食べさせていた側女が目を瞬かせた。

「それが、子を持つ親というものでしょう」

　シオンは苦笑する。ずっと年下のくせにシオンに説教するつもりらしい。この若い側女はカンナの遠戚という。最近二人目を身籠もったようで、子育てにもすっかり馴れている。

「遅いですね……。スオウ様」

　シオンはとっくに朝食を食べ終えていたが、赤い絨毯の上にはまだ焙子（ベイズ）が残っている。中に餡がびっしり詰まった饅頭も側女のお手製だ。

　雑事に追われるスオウは軍議室と執務室の往復だった。

　エンジュの処刑が終われば、次はそれに関わった者たちとつづく。洗い出せば実に三十人以上が浮き出てきた。エンジュを敬愛している者、前宰相のケイトウを支持していた者、獅子王に反発する者、セルジュという他国の人間を良くは思っていなかった者、それぞれだ。

　せめて朝食くらいは顔を出すと、勝手に言い出したのはスオウだがこの日はまだ来ない。

　シオンの子がやや子の頃、スオウが三日顔を見せないうちに歩き出した。七日空けば子の顔つきが変わった。スオウが我が子と過ごす時間は限られていて、けれどもシオンは父親としてのスオウを望むわけではない。

　スオウは、獅子王だ。

　つまらない些事（さじ）など考える必要もないし、なんならあの長い髪もそのうち切ってやろうと思っている。スオウは即位してからずっと髪を伸ばしつづけていた。たぶん、戒めのつもりなのだろう。

「悪いな。せっかく朝からこしらえてもらったのに」

「いいえ、私は」

　遊びたい盛りの子どもが側女の膝の上で暴れ出した。シオンは嘆息する。食後は座学の時間だ。いつかのシオンのように抜け出したりはしないので、時間に遅れてもシオンは目を瞑（つむ）っている。

「ラギ様。父上が来るまで、待ちましょうね」

　側女にやさしく諭されて、ラギは動き回るのを止めた。父親に似て大人しい気性に育ったようだ。口の悪い幼なじみにお前に似なくて良かったと言われて、シオンは子が見ている前でシュロの臀を蹴った。

　とはいえ、待つ時間がシオンは惜しい。

　雑務が溜まってセルジュは苛々している。手伝いに行かなければ、あとでどんな嫌味を言われるかわかったものじゃない。

　たぶん、スオウは来ない。皿を片付けさせよう。目顔で側女に伝えたシオンは、そこであることに気がついた。

　回廊が騒がしい。

　戦士たちの朝の鍛錬はとっくに終わったはずだ。皆、それぞれの仕事に忙しく、西翼まで来る者は稀である。不安を目で訴える側女をよそにシオンは立ちあがる。侵入者が現れたのはそのときだった。

　招かれざる客とでも、言うべきだろうか。

　シオンは柳眉を逆立てる。なぜ、という考えは持たなかった。たぶん、シオンもスオウも見誤っていたのだ。弟を、エンジュという人間を。

「残念だったな、姉者」

　姉と、そう呼ばれるたびにシオンは虫唾が走る思いをする。

　エンジュはいつだって、時宜を待っていたのだ。ケイトウが教育係になったときも、父王が弑逆されたときも、己が二十の歳を迎えるときも、スオウが王の座に着いたときも、新たな獅子王が国を治めているあいだも。ただ、じっと堪えてきていたのだろう。

　個人の力ならばエンジュが上かもしれない。

　エンジュは若く、強い。スオウも強い男だが、肉体の最盛期は過ぎてしまった。単独で獅子王の首を取るのは可能だが、エンジュはけっして馬鹿ではない。その先をちゃんと考えている。だからこそ、若い戦士たちがエンジュに付いていったのだ。

　シオンは懐に仕舞ってある短刀を取り出す。

　剣を佩いていなかったのは失敗だが、狭い部屋では却って都合がいい。

「姉者が俺を殺すのか？　いいぜ、俺は」

「黙れ！」

　あのとき、セルジュに止められるよりも早く、エンジュを斬っていればよかったのだ。迷いがあったことを、シオンは認める。エンジュはたった一人残ったシオンの姉弟だ。

　同時に考える。あのイレスダート人の男がいなければ、獅子王は倒れていた。

　エンジュは辛抱強く、狡猾で、卑劣であった。教え込んだのはケイトウだ。皮肉なのは宰相自身が教え子の手に掛かったことだが、それも因果というべきだろうか。

　終わらせなければならない。

　イスカはようやく、前に進み出したところだ。エンジュになど邪魔をさせてはならない。

　シオンが逡巡するあいだはそう長くはなかった。エンジュが動き、そしてシオンは短剣を構えた。そのまま首をかっ切ればいい。わかっていても、シオンはまた別の動きをしていた。我が子を庇ったのだ。

　エンジュは最初に側女を狙った。

　悲鳴、そして吹き出した血。側女の身体が崩れ落ちる前に、シオンは我が子の身体を抱きしめる。意味のない行動だと知っていた。どうせエンジュはシオンを殺したあとに、この子も殺すだろう。

　躊躇いもなく殺して、次は獅子王の首を取る。幼いエンジュがスオウを慕っていたのは過去、純粋な悪とはそういうものだからだ。

　死を覚悟したシオンは、せめて弟から目を離さないよう睨（ね）めつけた。

　だが、いつまで経ってもエンジュの剣はシオンへと届かない。

「くそ……。兄者、か」

　胸を突かれたエンジュが口から血を吐く。弟の血を浴びながら、シオンは二人を見た。シオンの弟を殺したのはスオウだった。