戦闘機兵オーディーン

第３５話 校内戦決勝リーグ⑦

「おい......お前、その装備はなんだよ......！」

「見たことのない職種ですね......というか、あいつには聞こえてませんよ」

「あ、あぁ、そうだったな」

　遠くから見ただけで、俺は残り１人の持っている銃からガンナーと判断したが、どうやら俺達の知らない職種のようだ。

　装甲はガーディアン並に分厚く、腰にはアサシンの使う短刀や飛びナイフ、ウォーリアーやスナイパーのように爆弾系も携えている。銃はサブマシンガン、背中には機兵と同じくらいの大きさの太刀をかけている。

　そして、何より特徴的なその機体の色。

　全てを吸い込んでしまいそうな、黒い機体。

　その姿は死を運んでくる、まるで戦場の死神のようなオーラを感じる。

「どんな攻撃をしてくるか分からないな......少し距離をとろう」

「そうね、あれは今までのよりもやばい感じがするわね......」

　全員がそれぞれ漆黒の機兵から距離をとり、武器を構え、囲むように位置どる。

　まず動いたのは、奈々美さん。

　両腰から抜いたソードを、右から振るう。

　漆黒の機兵は腰を落とし、少し抜いた太刀でその攻撃を受ける。

　地に足をつけた奈々美さんは、すかさず左下から上げるようにソードを振るう。

　勢いのあるその２本のソードを、左腕の装甲だけで弾き返す。

「なんて反応速度なの......！」

「奈々美さん、下がって！」

　俺と桃咲が同時に突っ込む。

　縦に一刀。横から拳。

　だが、漆黒の機兵は軽々と受けきってしまった。

　俺は１歩引いてソードを突き立てる。

　その攻撃を避けるために、漆黒の機兵は後ろへ跳び上がった。

「広人！」

「待っていたぜ！ 任せろ......っ！」

　漆黒の機兵の背中を目掛けて、広人がライフルを構える。

　６００ｍは離れた距離からの、死角への攻撃。流石によけられるはずは......！

　ガーディアンの装甲をも砕く弾丸が、一直線で飛び行く。

　だが、それさえもそいつには届かない。

　空中で回転した黒い塊は、背中の太刀を抜き切り、一振り。広人の放った銃弾を真っ二つにした。

　そして、止まることなく、地面に足をつけると踏みしめ、腰のナイフを勢いよく飛ばす。

「広人！ 危な」

　弾丸にも匹敵するであろう速度で飛んでいったナイフは、回転しながら広人の首を体から引き離した。

「化け物かよ......」

　広人の通信はそこで途絶えた。

「くそっ！ 何なんだよこいつは！」

　その時、操縦席に耳の痛くなるノイズが鳴った。

『......っ』

「なんなのこのノイズは......！」

「耳が痛くなります！」

「......うぅ......！」

　次第にそのノイズがハッキリと聞こえるようになり、それが声だと気付いた。

『君達に勝ち目などない。諦めて降参したまえ』

　は？ 何を言っているんだ？

　というか何故通信を繋げているのだ？

　分からない。この声は誰だ。

　いや、声の主は恐らく目の前の漆黒の機兵だろうな。

「おい、誰だが知らないが、まずは名前を名乗ってもらおうか。次に通信を繋げている理由。最後に、他の５人はそこまで強くなかったのに何故ここまで来れたのか、だ」

『質問が多いな......だが、いいだろう。特別に答えてやろう』

　高くもなく、低くもない、頭に響くような声。

　だが、確実にその声は男だった。

『まずは名前だ。僕はＡクラス、五九条（ごくじょう） 龍雅（りゅうが）だ。次に通信だが、それは簡単だ。僕はこの試合が始まってすぐに、君達の通信に入り込んだだけだよ。最後の質問は、それこそ愚問だね。このチームは、ヘルハウンドは僕１人だけだからだよ』

　いよいよ俺はこいつが、五九条という男が何を言っているのか分からなくなってきた。

「ヘルハウンドがお前１人？ それはおかしな話だ。俺達はお前を含めて６機を相手にしてたんだぞ？」

『えぇ、ですからそれは全て僕が動かしていたと言っているんですよ』

　１人で６機の機兵を操るなんて、聞いたことがない。

　出来る出来ないなどではない。

　そんなこと出来るはずがないのだ。

　機兵１機に対して、操縦席は１つ。

　６機を同時に操るなど出来たものじゃあない。

「それは不可能です。１人で６機など......」

　クラス長も気付いたようだった。

　男は動揺することもなく続ける。

『それが不可能ではないのだよ。もちろん生身では無理だろうがね』

「どういう意味だ？」

『意識を機兵の中に入れ込むんですよ。元々戦闘機兵オリジナル機は、適応できるかどうか、パイロットの心を読むのだ。それを応用して、意識を仮想空間に移動させて、反応速度を大幅にあげる技術だよ』

　意識を仮想空間に......？

　そんなことをすれば......！

「痛覚まで移動するんじゃないのか？」

「一樹くん？ きちんと説明をしてくれるかしら？」

『そうだな。痛覚を遮断することは出来なかった。今の機兵の体は、俺の体とリンクしているのだ。機兵が傷つけば、その痛みが全て伝わってくる』

　痛覚が直に伝わる環境下での戦闘機兵の操縦は、オリジナル機を除いて全面的に禁止されている。

　オリジナル機では、痛覚が自動的に繋がれてしまうため、仕方がないのだ。

　だが、訓練機や増産機では痛覚を含めた、意識の移動。

　《オーバードライブ》を使うことは軍などでは罰則になることもあるのだ。

　もっとも、使えるのものは限られた人間だけなのだが。

「お前は意図的にオーバードライブを使えるというのか？」

『正確にはスーツだ。このスーツが意識の支配権の場所を変える』

　思わず苦笑いをしてしまった。

　こいつは頭のネジが外れている。