元魔王だけどパンダになって魔王討伐するね

第四章 回帰迷宮の亡霊

第99話 幕間-末期の祈り

　どくどくと流れ出る血が、自分の命が残り少ないことを教えてくれる。

　長く険しい旅の終わりがついに訪れたらしい。

　死は恐ろしくない。

　それに相応しいだけの罪を犯した自覚はある。

　俺には彼らの怒りによって裁かれる覚悟がある。

　……だが。

　視線を横に向けると、愛しい妻の姿があった。

　弱り果て、力なく眠りにつく最愛の女性。

　彼女は俺と運命を共にすると誓ってくれた。ならばここで命尽きるのも、彼女の本望なのだと信じたい。

　……だが、それでも。

　彼女が眠りにつくこの最後の時。その瞬間だけは平穏であってほしいと……そう願うのは罪人には過ぎた望みなのだろうか。

　これ以上の痛みも恐怖も感じることなく、穏やかな夢の中、添い遂げると誓った夫の腕の中で、静かに生涯を終える。

　そんなささやかな祈りさえ叶わないほどの罪を、少なくとも彼女は犯していないはずだ。

　人並みの幸福など望んではいない。

　天寿を全うできるとは思っていない。他者に傷つけられ、弱り、力尽きていく死に様も、いつか訪れると予想していた結末だ。

　この暗く冷たい石の床で、人知れず死を待つ運命を、俺達は受け入れた。

　その上で、最後の一時……死の間際に微睡む刹那の夢の中でくらい、愛する者に平穏があって欲しいと……そう願うことが罪だというのか。

　だが彼らは決して容赦しないだろう。

　彼らがここまで辿り着けば、一切の情けもかけず、俺達は苦痛の中で死に絶えるだろう。

　――ああ、誰か。

　誰かこの声が聞こえるか。

　誰でもいい。この俺の……生涯最後の、たった一つの切なる願いを聞いてくれ。

　もし聞こえるのなら、少しでいい、時間をくれないか。

　生き延びるためではない。ただ妻が眠りを終え、息を引き取るその間だけでいい。

　――彼らを、この場所に近づけないでくれ。

　そのためであれば、俺はどんな苦しみにも耐えられる。

　だからどうか……。

　……そう祈り、俺は小さく笑う。

　この暗い闇の中で、一体誰が俺の声を聞き届けるというのだろう。

　無駄なことだと知りながら、それでも静かに祈るしかなかった。

　祈るだけならば自由だ。どうせ死ぬまでに出来ることなどもう何もない。

　ならばせめて、何か突拍子もない祈りでも捧げてみよう。

　……そうだ、ならばこの場所が、彼らに辿り着けないほどの……

　――広大な迷宮であれば――

　――ああ、また誰かが来た。