残念公主のなりきり仙人録

第一章⑨

　血が通っていないためか頰が赤らむことはなかったが、睡蓮のそんな仕草に、さすがの陽琳にも答えがわかった。

「えーっと、それはつまり……いわゆる──『コイ』、というやつ、なのかしら……？」

　言い慣れない言葉に、思わず片言になる。それを聞いた紫晃が、興味深げに呟いた。

「恋する死鬼、ですか。妖怪だというのに、人間の陽琳様とは大違いですね」

「うっ……」

　紫晃の指摘が胸にぐさりと突き刺さるものの、その通りだから反論できない。

　センカツに身を投じる陽琳にとって、色恋など無用だ。

　そうではあるが、まさか摩訶不思議な存在である死鬼が恋をしていると聞くと、なぜか負けた気がする。

　何をどう返せばよいのか返答に困っていると、睡蓮は再び怪訝そうに言った。

「ところで、わたくしは死んでいたのならば、なぜ今、このような形で起き上がっているんですの？　貴女達、何か知っているのではなくて？」

「そ、それは……私にもよくわからないのよ。ただ、私が呪文を唱えたら、貴女が出てきたってことぐらいしか……」

　問い詰めてくる睡蓮から、陽琳は視線を逸らした。

「頼りないですわね。どちらにしても、わたくしを起こしたのは貴女なのでしょう？　貴女は何者ですの？」

「いえ、あの、私は仙人を目指してはいるけど、師匠はいないしまだ仙人見習いですらない状態で……。強いて言うなら、ええと……無職の仙人志望？」

「何をおっしゃっているのですか。仙人の真似事をなさっているとはいえ、陽琳様はれっきとした皇族です」

　しどろもどろな陽琳をさえぎり、横から紫晃がきっぱりと返答する。

「皇族？　貴女が？」

　信じられないと言わんばかりに目を丸くして、陽琳の頭から爪先までを眺めまわしてくるのも無理はない。何しろ今の陽琳は全身泥だらけだ。

　これでは皇族だと言われても信じがたいだろう。

　暫く不信を露わにした表情をしていた睡蓮だが、やがてこくりと頷いた。

「……まあ、いいですわ。何はともあれ、貴女がわたくしを掘り起こしたのならば、責任を取っていただくのは当然ですわよね？」

「ええっ？」

　突然、要求を突き付けられ、目を丸くした陽琳に睡蓮が追い打ちをかける。

「美しく完璧であるわたくしが、このような薄汚い姿をしていること自体が耐えられませんの。いいこと？　わたくしを昇天させるか、ここでのまっとうな生活を保障するか、どちらかになさいと言っているのですわ。それが、第一発見者としての責務ではなくって？」

「せ、責務……？」

「それとも、貴女の目指す仙人とは、そんなことすらできない存在ですの？」

　そう言われて、陽琳はふむ、と考え込んだ。

　記憶を失った迷える死鬼を無事に成仏させる─。

　その行動はまさに仙人の在り方にふさわしい。センカツの理念に通じるものがある。

　何より、どんな形であれ、睡蓮との出会いは初めての仙術成功例であり、本物の妖怪と出会えたのもこれが初めてなのだ。何としてでもこの機会を逃すわけにはいかない。

　そう思い至って、陽琳は拳を握り、どんと胸を叩いた。

「わかったわ！　私に任せてちょうだい！　困っている摩訶不思議生物を救う─それもまた一つのセンカツだもの！　何とかしてみせるわ！」

　意を決して言い放った陽琳に、紫晃が横から冷ややかな視線を送ってくる。

「何とか、とは？」

「えっ？　だから、睡蓮を成仏させてあげるのよ！」

「どうやって？」

「ええっと、そのー……例えば、未練を晴らしてあげるとか……」

「何を馬鹿なことをおっしゃっているのですか」

　言語道断、と言わんばかりに、紫晃が陽琳を覗き込む。

「出自はともあれ、この者は妖怪なのですよ？　そのように危険かつ厄介な存在と、これ以上関わるわけにはいきません」

「そりゃあそうだけど……かといって、野放しにもできないでしょう？　兵部府に突き出されたりなんかしたら、大騒ぎになっちゃうだろうし……」

　見た目だけでは気付かれないかもしれないが、死鬼が普通の人間と同じであるはずがなく、何をしでかすかもわからない。現時点では一般の目からは隠す方が得策だろう。

「そもそも、未練を晴らすとおっしゃいましたが、記憶がない死鬼相手に、どうするのですか？」

「それは……そうねえ……」

　紫晃からの指摘に口籠るが、一つのことを思い出して、ぽんっと手を叩いた。

「ねえ、睡蓮。貴女さっき言ってた、好きな人に会いたいと思わない？」

　そう問われて、それまで憮然とした態度だった睡蓮が遠くを見つめ、呟くように言った。

「それは、まあ……会いたいですわね。とはいえ、覚えているのは声と、私の中のこの気持ちだけで……その方の顔や名前すら覚えていないのですけれど……」

　その返答を聞いた陽琳は腕組みをして、芝居がかったようにうんうんと頷いた。

「死して記憶を失っても尚、好きな人を想う美女死鬼……なんて切ない話なの！　これは、人として……いえ、仙人を目指す者として放ってはおけないわ！　私が貴女を、その人に会わせてあげるわ。そうすればきっと未練がなくなって、心穏やかに成仏できると思うのよ！」

　言いながら、ちらちらと紫晃を窺い見るが、紫晃は渋面を崩さない。

　何とか説得しようと、上目遣いですり寄る。

「いたいけな女の子が悲しんでいるのに、このままさよならなんて、胸が痛むと思わない？」

　紫晃は陽琳を見下ろし、睡蓮を一度見遣ってから、再度視線を戻す。

「いたいけな女の子……にしては、随分と偉そうな態度ですが。それはともかく、陽琳様はただ単に、死鬼という妖怪について研究をしたいだけなのではないのですか？」

　まさに図星を指され、陽琳は「うっ」と呻いた。

　大義名分の裏に隠れた陽琳の果てなき好奇心を言い当てるとは、さすが長年行動を共にしているだけのことはある。

　とはいえ、いろいろな意味で紫晃を味方につけることは絶対に必要だ。

　何とか説得できないものかと模索していると、紫晃が渋々といったように嘆息した。

「……とはいえ、他に方法がわからないのでは仕方がありません」

「えっ？」

　顔を上げた陽琳に、紫晃は続けた。

「とりあえず邸に連れて帰りましょう。当面の間は、蔡家の使用人の一人として雇うことにします。それでよいですね？」

「いいの！？　ありがとう、紫晃！」

　まさか許してもらえるなど思いもよらず、陽琳は瞳を輝かせた。

「別に、親切心ではありませんよ。面倒を見るからにはその代価として、たとえ妖怪であろうともしっかり働いていただきます。死鬼とて、それくらいはできるのではないですか？」

「そうね。多分、大丈夫だと思うわ！」

　すると、その会話を聞いていたらしい睡蓮が、憤慨して言葉を挟んできた。

「今、使用人と言いませんでしたこと？　なぜこのわたくしが、使用人のふりなどせねばならないのです？」

「記憶がないくせに、態度だけは大きい妖怪ですね。それが嫌なのでしたら、再度この場に埋め直して差し上げるだけですが……。そちらの方がお望みですか？」

　冷ややかに言い放った紫晃に、睡蓮がぐっと言葉に詰まる。

　紫晃は、悔しげに睨む睡蓮の視線を受け流してから、「何はともあれ」と早口で言葉を続け、ぐるりと周囲を見回した。

「少々長居をしてしまいました。そうと決まれば、早く撤収しましょう」

「わかったわ。睡蓮、歩ける？」

「当たり前ですわ。とはいえ、できれば馬車を用意していただけませんこと？　起き上がったばかりで、歩く気分じゃありませんの」

「……ほんと、我がままな死鬼なんだから……」

　睡蓮の態度に先行き不安になりながらも、陽琳は紫晃の協力の下、そそくさと穴を埋めると、睡蓮に頭から外套をかぶせ、そう時間が経たぬうちにその場を後にした。