ケダモノと王女の不本意なキス

第一章 まだキスも知らず⑤

　背後から、悠然とした靴音が近付いてくる。

　手早く仮面を着け直して後ろを振り返れば、男はすでに手を伸ばせば届きそうな距離まで来ていた。

　春の夜会に着てくるには珍しい灰色の上着。

　妖しくも艶やかな濃い群青色の仮面――子細は見えないのに、何故かリディは鼻筋の通った美麗な顔立ちに目を奪われる。

　月の化身ででもあるかのように、微かな月光を浴びた男の髪は透き通って輝いていた。

　――白、いいえ……銀髪？

「人気のないところで待ち合わせですか？　お相手が来る前に、私が連れ去ってしまっても構わないでしょうか」

　男が伸ばしてきた手に我を取り戻して、リディは素早くそれを跳ね退ける。

「人に酔って休んでいるだけなので、お気遣いなく。私では、貴方のような遊び慣れた方には不釣り合いです。早く広間に戻って、別の方とお話しになっては？」

「つれない方だ。けれど、そうでなくては面白くないですね」

　――私は全然面白くないわ。

　男を睨むついでに、テラスの入り口に目を向ける。

　春風に揺れるカーテンの隙間から人でにぎわう広間が覗くが、こちらに気づく者はいない。　水をもらうのに手間取っているのだろうか、シアラが戻ってくる気配もなかった。

　後ろへ身を引くと、背中が手すりにぶつかった。

　逃げ道を塞ぐように、男がさらに一歩踏み出してくる。

　脇からすり抜けようとした時には、すでに腕を掴まれていた。

「少しくらい抵抗してもらえないと、手折る楽しみがなくなってしまいますから」

　肌に男の手の冷たさを感じた瞬間、体を引き寄せられる。

　暴れようとする前に固く抱き竦められ、体が強張った。

　日頃はあまり人と近くで接しない完全な箱入り王女だから、異性とこんなに近づいたことはない。

「離し……なさいっ！」

　何て無礼な男だろう。

　自分の美貌なら、どんな相手でも落とせるとでも思っているのだろうか。

　ひどい扱いに怒りが沸騰して、リディは男の顔を睨み上げた。

　近づくと、その美貌が一層凄みを増して見える。

　仮面からわずかに覗いた顔はまだ若い。

　その奥にある瞳と、目が合う。

　女性を抱き締めているというのに、その瞳には少しの昂ぶりもない。

　ただ、感情の見えない目に嗜虐の色だけが鈍く光った。

　色恋に熱を上げる男の目とは違う。

　むしろ――。

　さっきの男女の言葉が、頭に浮かぶ。

『人攫い』

　――そんな、まさか。

　硬直したリディの首元に、青年が手を伸ばす。

　胸元で、ネックレスが微かに音を立てた。

　じっとりと背中に冷や汗が浮かぶ。

　身分を明かせば。

　いや、もしこの男がそんなことを気にも留めない人物なら？

　彼から逃れようと、必死に身を捩る。

　けれど、研究ばかりで運動をしない自分と大人の男では、力の差は歴然としていた。

　――私にも、魔法が使えれば……！

「か弱いですね。これで精一杯ですか？　――可哀想な人だ」

　青年が耳元に唇を寄せる。

　冷たくも甘い声で、静かに囁いた。

　魔法が使えないことを見抜かれている――悔しさに、顔がかっと熱くなった。

「私はっ……」

　可哀想なんかじゃない。

　そう言い返そうと口を開いた時、青年が首筋を辿るように長い指をリディの胸元に這わせた。

「――っ」

　触れられたくない場所を撫で上げられ、不快感に息を呑む。

　けれど、それは一瞬だった。

　痛みにも似た寒気が全身を駆け抜けて、意思に反して体がびくりと震える。

　――何……これっ。

　体から力が抜けて、頭が下がる。

　視界に飛び込んできた異変に、リディは目を見開いた。

　焼き付けたような黒い紋様が、胸元にくっきりと浮かび上がっている。

　棘のある植物が絡まり合ったような、禍々しい紋様。

　自分の知識と照らし合わせても、全く魔法の中身が理解できない。

　ということは――。

　間違いない。

　これはヴィロン国の紋様だ。

　しかも、良くない類の。

　――でも、耳も尾もないのに……っ。

　魔法で隠しているのかもしれない。

　一時的に消すことはできると聞いた気もする。

　ライオールでヴィロン人特有の容姿はあまりにも目立つ。

　隠したくもなるだろう。

　特にこんなことをする時には。

「一体、何の魔法……をっ」

　息が苦しくて言葉が継げない。

　崩れ落ちた体を、男に抱き留められた。

「僕からの祝福ですよ。役立たずの貴女でも、役に立てるようになるためのね」

　男はリディの顎を持ち上げて、仮面を剥ぎ取る。

　誰何しようと震えるリディの唇に、人差し指を軽く押しあてた。

「おやすみなさい。リーデリア王女」

　――私の、名前……知って。

　意識が朦朧として視界がぼやける。

　ただ、仮面の隙間から覗いた彼の酷薄な瞳だけはよく見えた。

　嘘のように澄んだ、曇りのない淡い青。

　綺麗で――人形みたいに虚ろな色。

　ふと、兄の言葉を思い出した。

「リディ、最も熱い炎は青白いんだよ」

　その色に飲み込まれるように、リディの意識は途切れ、やがて消えた。