ケダモノと王女の不本意なキス

プロローグ②

　そんなはずはない。

　そう自分に言い聞かせながら、ベッドに横座りしたまま伸し掛かっている男を呆然と見返して、リーデリア――リディは息を呑んだ。

　彼が王宮に相応しくない、シャツにベストという簡素な服装だったからではない。

　彼の顔立ちが、言葉遣いに似合わず精悍で整っていたからでもない。

　彼の人を食ったような笑みを浮かべた薄い唇が、妖しく濡れていたから――でもない。

　視線が、彼のただ一点に吸い寄せられる。

　襟足の長い暗褐色の髪、そのさらに上。

　乱雑に整えられた髪の間から覗く二つの〈もの〉。

　ふさふさとした、柔らかそうな毛並み。

　狼に似た形状の先端は、ぴんと天井に向かって立っている。

　どうあっても、見間違う余地はなかった。

　獣の耳。しかも、本物の。

　息を呑んだまま硬直したリディをしり目に、男がぞんざいに口を開く。

　その怠そうな低い声は皮肉にも、体が触れ合ったままのリディによく響いた。

「なかなか反応しねえから、永遠にキスさせられんのかと思った」

「――なん……ですって！？」

　気のせいではない。

　夢でも――ない。

　――私、キス……したの？　この、獣耳の男と……！？

　さっき感じた唇の熱さに負けないくらいに、顔がかっと火照る。

　重い体を押して、リディはベッドの上で勢いよく身を起こした。

「あっ、貴方！　何の権利があってこんな――」

「リディ様、急に起き上がってはいけません！」

　男を突き放そうと伸ばした腕ごと、横合いから抱き締められる。

　侍女のシアラが、泣き腫らして瞳を真っ赤にしていた。

　いつもは整えられた髪が、すっかり乱れ切っている。

「よかった……っ！　どこか痛むところや、苦しいところはありませんか？」

「えっ、ええ。一応、大丈夫みたい……だけど」

　何が何だか、さっぱりわからない。

　シアラは目尻を拭いながら後ろに下がる。

　見渡せるようになった室内に、リディは頼りなく視線を彷徨わせた。

　深緑と白を基調としたベッドやソファ、白地に金の繊細な花模様が入った壁紙はよく見慣れた自室の物で、少し肩の力が抜ける。

　シアラの奥にある来客用の椅子で、虚脱したように兄のレオンが息を吐いていた。

　その横にある一人掛けのソファでは、父の国王ゼアが眉間の皺を解きながら背もたれに体を預けている。

　――どうして、二人がここに？　いいえ、それよりも……。

　壁際には、年を取ってやや猫背になってきたリディ付きの侍医が立っていた。

　他にも見知った魔法士が一人、二人――三人。

　人数を数える度、顔から血の気が引いていく。

　家族から同僚まで。

　老若男女総勢七名が、それぞれ複雑な表情でリディを見つめていた。

　彼らが出来事の終始を全て見ていたことは、混乱していてもわかる。

「私、もしかして……皆の前で？」

　浮かんだ予想をぽつりと呟いた瞬間、部屋に気まずい咳払いがいくつも起きた。

　枕元に佇んだシアラは、頬を赤らめながら申し訳なさそうに目を逸らす。

　他の面々も、問い詰められまいと明後日の方向を見た。

　――うっ……嘘でしょ！？

「はっ、そんなこと気にしてんのかよ」

　ただ一人、獣耳の男だけがリディの言葉を鼻で笑った。

「もしかして、初めてだったのか？」

　もう耐えられない。

『王女たるもの、どんな時も見苦しい行いをしてはならない』

　王族の専属教師たちに叩き込まれて体に染み付いていた教えは、一瞬で消えた。

　リディは震わせていた唇を引き結ぶと、彼の頬に向かって容赦なく右手を振り下ろしていた。

　――初めてだったら……何か悪いの！？

「この、無礼者っ！」

　上品な装飾で彩られたリディの部屋に、平手打ちの小気味よい音が鳴り響いた。