津軽藩以前

4-4 凶報

　今度の年貢は望めまい。ヤマセは弱く、日が高々と暑く照りつけ、作物の育ちも順調だった。しかし大きな嵐で、すべてがなぎ倒されてしまった。

　株大根のような土物はいいだろうが……米はだめだ。農民の暮らしに直結する。この分では田子はおろか、三戸辺りも不作だろう。

　信直は家来らに命じて、自らも率先して後片付けを始めた。家を失った者を館に呼び、誰かが死んだ家には葬儀をだしてやる。田畑も共に耕した。これぞ為政者の鏡である。

……救民に明け暮れて、夏は過ぎようとしていた。そんなとき、とんでもない話が三戸よりもたらされた。家来の泉山が早馬で、畑を耕す信直の元に参上した。

　彼は息を切らし、今にも倒れそうだ。信直の泥がついている顔を見るなり、そのかすれた声で訴えた。

　「大殿が、大殿が……。」

　“なんだ。大殿がどうしたのだ”

　「兵を集めております。」

　周りの者は鍬を止め、泉山に目を移す。彼は続けた。

　「大殿は兵を集め、若を討たんとしております。」

　泉山は、その場で力尽きる。体は横に倒れ、気を失った。慌てた周りの農夫は彼を館へと運び、気が戻るのを待った。

　……南部晴政は、田子信直を討たんと五千の兵を集めた。“信直はいまだ離縁せず、それはきっと後継の目を諦めていないからだ” そのように九戸政実は讒言した。

　泉山はその話を聞き、飛んで田子に戻ってきたのである。

　信直は憤りを隠せない。台風の被害で民が苦しんでいるこのようなときに、何を考えているのかと。田子と三戸も荒れ様は同じと聞く。大殿に、民の声は届かないのか。

　本来であれば、こちらが引き下がるいわれはない。正々堂々と戦ってもいい。

　しかし……民は戦を望まぬ。特にこのたびは無益の極み。お家の内輪もめ。

　……信直は隣にいた農夫から手拭いを借り、泥の付いた顔を拭いた。そして、離れにある一室へと向かう。