砕け散るルカとエリシャ

第34話 キミがすべきことは、わかっているよね

生き残っていた下級ヴァリアンツに尋問した結果、ヴァリアンツの本拠は、富士山麓に存在することが発覚した。

「こんな細切れになっても、まだ生きてるなんてすごいよね。

　プラナリアみたい」

尋問を終えたエリシャはかたわらのトビヒトに微笑んだ。

地面に散らばるヴァリアンツの肉塊は、苦しみ悶えているようにけいれんしている。

無邪気に喜んでいるエリシャに、ルカは身の毛がよだつのを禁じえなかった。

トビヒトは冷静にうなずいた。

「ことは急を要するようだ。

　燃料が持つか心配だが、急ぐに越したことはない。

　ヴァリアンツのアジトを奇襲しよう」

ヘリはヴァリアンツから聞き出した地点へと向かう。

「さっきは本当にありがとう！

　ルカがまたあたしを助けてくれたね」

目を輝かせ、エリシャはルカに礼を言う。

「いいよ。

　そんなこと……当たり前のことだから」

わずかに微笑み、ルカは言った。

喜ぶエリシャを見て、ルカの胸が重苦しくなる。

トビヒトがいくぶん、皮肉な調子で言う。

「そう、誰でも当たり前のことをやらなければならないとわかっているが、なかなかできないものだ。

　ルカさんも、たいしたものだ。

　しかし、気を緩めるのはまだ早いぞ。

　まだ、次がある。

　キミがすべきことは、わかっているよね」

トビヒトを険悪な目つきで一瞥し、ルカはうなずいた。

＊＊＊

ヴァリアンツの本拠に到達するには、丸一日かかった。

ヘリを近隣の自衛隊駐屯地に着陸させ、そこから待機していたレンジャー部隊とともに目的地を目指す。

ヴァリアンツ対策司令部と連携をとるため、トビヒトは駐屯地に残留した。

一方、エミティノートは重傷を押して、ピアリッジに同行することを希望する。

エリシャ、ルカ、エミティノートがヴァリアンツの本拠に乗り込むこととなった。

レンジャー部隊が、ヴァリアンツから聞いたアジトの位置付近を丹念に捜索する。

すると、木々の生い茂る森の中に、人が一人通れる程度の洞穴が、見つかった。

洞穴はつい最近、掘削されたものらしく、周囲には真新しい土塊や、がれきが散らばっている。

しかし、洞穴の壁はガラスのようになめらかで、高熱で岩を融解させて掘り進んだようであった。

ライトの明かりを頼りに、そこから下ること、数時間。

突然、一行は巨大な空洞に出くわした。

「大量に潜んでいるわ、気を付けて！」

エミティノートがささやく。

しゃべる猫に、気味悪そうな目を向けるレンジャー部隊は、戦闘態勢をとり、慎重に歩を進める。

同時に、四方八方からヴァリアンツが襲い掛かった。

銃声が空洞にこだまする。

エリシャが光剣で周囲を薙ぎ払う。

ルカは洞穴の入り口に飛び退った。

ルカの動悸が激しくなった。

めまいが起こり、失神しそうになる。

数え消えないほどの逡巡を繰り返し、たった一日が気の遠くなるような長さだった。

だが、ついに時は来てしまった。

震える手で装置をつかみ、ルカはボタンを押した。

……何も起こらない。

膝が砕けそうな安堵に浸りかけたルカを、次の瞬間、ムチうたれたように衝撃が打ちのめした。

不意に、エリシャの着こんでいた戦闘服が、ばらばらにほどけてしまった。

いくつもの布に分かれた戦闘服の切れ端は、エリシャの手足に絡みつき、動きを止めた。

エリシャは転倒し、ヴァリアンツが群がった。

声もなく、ルカはその光景を見守るばかりだった。

呆然としていたルカも、エリシャのように押し倒され、固い岩の上を引きずり回された。

雨のような打撃にさらされる。

本能的に逃げようと、床をはいずった。

背中に鋭い痛みが無数に走る。

頭部を何度も蹴りつけられ、意識が薄れた。

消えゆく意識の中、ルカは己の死を悟っていた。

血の色に煙る視界の中を、白い花びらが揺れている。

「ルカ！！！」

鋭い叫びが、耳を貫いた。

花弁は、エリシャの手だった。

すがるように、ルカは手を伸ばした。

ふたりの手が触れあった瞬間、すさまじい光芒が洞穴の暗闇を打ち払った。