砕け散るルカとエリシャ

第23話 よかった、ルカちゃんは元気そうで

エリシャは先頭に立ち、公民館の扉を開けた。

背後から、ルカとエミティノートがついてくる。

公民館の中には、近隣の住民たちが身を寄せ合うようにして座っている。

ルカは全員を見渡したが、いなくなった人が何人かいるのに気が付いた。

消えたのは、ヴァリアンツの侵略によって、犠牲になった人たちだった。

彼らは、ピアリッジの姿を見て目を輝かせた。

ヴァリアンツ退治が終わったと勘違いしたのである。

ルカは思わず目を伏せた。

ナオミの両親が、親し気にルカに声をかけてきたのだった。

「よかった、ルカちゃんは元気そうで」

涙すら浮かべてルカをいとおしそうに見るそのまなざしに、ルカは気が重くなった。

ナオミを助けられなかった罪悪感を押し殺す。

「気を使ってくれて、ありがとうございます……」

なんとか答えるルカに、隣の住民が声をかけた。

「ルカちゃんのご両親は、地下シェルターに避難してるんだって？

　うわさで聞いたんだけど。

　私たちも隣に住んでたんだし、そのよしみでなんとか国に頼んで、シェルターに引っ越しさせてもらえないかな？」

他の住民が、口を開いた。

「そうだよ。

　東京は危ないってわかってても、今、引っ越しが禁止されてるから、田舎に逃げることもできないんだ。

　今日だって、この騒ぎだろ？

　このままじゃ、そのうち私たちもヴァリアンツに殺されるよ！

　お願いします！」

「あの、わたし、できるかどうかわからないけど、一応頼んでみます……」

しどろもどろに返事をするルカを、エリシャが制止する。

「ちょっと！

　今はそんなことしてる場合じゃないでしょ」

エリシャは住民に魅惑的な笑顔を振りまきながら、ずかずかと住民の中へ分け入った。

エミティノートにヴァリアンツの特定を頼む。

エミティノートは、鼻先を動かし、部屋の隅を示した。

そこには、痩せこけた老人が、脚を抱えて座り込んでいた。

周りでは家族が安堵したように、身の回りの品を片付けている。

エリシャは老人の前に移動した。

疑惑が頭をかすめる。

それほどに、老人の静かなたたずまいは、人畜無害のように思われたのである。

ついてきたルカに尋ねた。

「ね、このおじいちゃんって知ってる？

　近所でしょ」

「なんだか見覚えはあるような気がするけど、どんな人かは知らない」

「ふうん、ま、近所の人ってことで間違いなさそうだね」

エリシャとルカが、老人を他の人から隔離するように立った。

老人の家族が、不審のまなざしを二人に向けた。

エリシャの手のひらが、燐光を帯びる。

目の前で発生した超常現象に、居並ぶ住民たちは息をのんだ。

エリシャは人々に言った。

「この人はヴァリアンツです！

　みなさん、すぐに避難してください！」

住民たちは、唖然とピアリッジ、そして老人を見た。

老人の家族が抗議する。

「待ってください、うちの父がヴァリアンツだなんて、冗談でしょう？」

「おじいちゃんが、何かしたんですか？」

エリシャが答える。

「きっといつもと様子が違うはずです。

　気が付かなかったんですか？」

家族の顔が、こわばった。

ルカは家族の顔を見て、ふと思い当たった。

「もしかして、このおじいさんって……認知症の……？

　なんどか見たことあるのは、迷子の張り紙だったよ」

家族は、さっと老人から離れる。

「急にしゃんとしたと思って、みんな喜んでいたのに……」

まだ半信半疑のようすで、家族はピアリッジを遠巻きに見つめている。

「早く、建物から出て！

　巻き込まれたら、ケガじゃすまないですよ！」

エリシャが大声を上げた瞬間、老人は獣のような速さで、その場から走り出した。

背後から、エリシャが老人の腕をつかむ。

肉が焼け、音を立てる。

においが室内に充満した。

倒れた老人の上に、エリシャは膝をつき、動きを封じる。

緊張感が室内に張り詰めた。

暴れ出すかと思われた老人は、しかし、身を震わせ、泣き声を上げた。

「命だけは、助けてください……。

　殺さないで……」