砕け散るルカとエリシャ

第11話 消えゆくランプに苦しみがなければいい

「あーあ、油断しちゃった。

　ヤバいヤバい」

校庭から、エリシャが戻ってきた。

照れ笑いを浮かべ、舌を出す。

しゃがみこんでいるルカを見つけた。

「ケガしたの？

　バカだね～」

同情心のひとかけらもないようすで、言った。

「うん、ちょっとだけ」

ルカは平静を装い、立ち上がる。

そこへ、ナオミが部屋の奥から現れた。

ルカの顔が喜びにほころんだ。

「ナオミ！

　よかった、生きてたんだね！」

「ああ、金魚かフンかどっちかのコね……」

鼻で笑うエリシャは、ふと真顔になった。

ルカの背後から、エミティノートが叫ぶ。

「危ない！！！」

とっさに、ルカは横へ跳んだ。

ルカのいた場所に、光が弧を描く。

「ナオミ、いったい何が……」

ルカは、ナオミの異様な姿に言葉をのみこんだ。

ナオミの手に、まばゆい光が燃えていた。

顔が不気味にゆがみ、けいれんする唇から言葉がこぼれおちる。

「エミティノート！

　余計なことを……」

輝いているナオミの手は、ろうそくのように燃えながら縮んでゆく。

強化されていない肉体は、内部のヴァリアンツが放出するエネルギーに耐えられない。

骨折している脚は、ぐらついて歩行も困難であるため、自らが積極的に打って出ることは不可能だった。

「なにこのコ？

　こいつもヴァリアンツだったの？」

エリシャの疑問に、エミティノートが答えた。

「あれはピティノートよ！

　きっと、ナオミちゃんに憑依しなおしたんだわ」

「あなたたちって、そんなことできたっけ？

　まあいいや、とっとと片付けちゃいましょ」

戦闘態勢をとるエリシャを、ルカは必死に制止する。

「待って待って！

　ナオミを傷つけないで！」

エリシャはあきれ返ってしまった。

「何言ってんの？

　あのコって、ヴァリアンツなんでしょ？

　なら、ちゃんと殺さなきゃね。

　だって、あたしたち、ピアリッジだし」

「わかってるよ！！！

　そんなことくらい、言われなくたって、わたしだってちゃんとわかってる！！！」

ルカはエリシャに対して感情を爆発させた。

初めてのことだった。

「だから……だから、ナオミは……」

つかのまの逡巡ののち、ルカは言った。

「わたしが、相手する……」

「どうぞご勝手に」

エリシャは不服だったが、ルカの背後に下がる。

よろめく足取りで、ルカはナオミに……今はヴァリアンツとなり果てた、ナオミだったものへと近づいた。

「ナオミ、わかる？

　わたしだよ、ルカだよ……」

おそるおそるささやく。

しかし、相対するナオミそっくりの面貌は、微動だにしない。

ルカは涙を流した。

「ごめんね、わたしのせいだよね、こんなひどいことになったのは。

　本当に、ごめん。

　ナオミだけは守りたかったのに、ナオミさえ無事なら、わたしなんてどうなってもよかったのに。

　なのに、今のわたしがナオミにできるのは、謝るだけ。

　たったそれだけしかできないの……！」

すでに、肘まで燃え尽きていたナオミ＝ピティノートの腕が動いた。

ルカの体が光を帯びる。

両者の光が衝突した。

エネルギー波が四方八方に飛び散り、周囲の可燃物を燃え上がらせる。

それは、ナオミの肉体も例外ではなかった。

爆発するかのように、ナオミの体が炎に包まれた。

頭髪が一瞬で燃え尽きる。

皮膚がひび割れ、溶けて縮みあがった。

全身が黒く染め上げられ、炎をまとって崩れてゆく。

「消えないで、戻ってきて！

　お願い！！」

炭化し、粗末な黒い人形のような姿に変じたナオミの亡骸を、ルカは抱きしめた。

ルカの腕の中で、ナオミは土塊のように壊れ落ち、あたりに舞い散った。

両手のひらの中に、わずかに残ったナオミの痕跡を握りしめ、ルカはその場にくずおれる。

悄然と背を丸め、座り込んだ。

「ちょっと、どうしたの、ルカ？

　とっとと帰ろ」

無遠慮に声をかけたエリシャを、エミティノートがたしなめる。

「よしなさい！」

消え入るような、ルカの声がかすかに、二人の耳に届いた。

「しばらく、二人だけにして」

唇の端を曲げ、エリシャはエミティノートにささやく。

「二人ねぇ？」

「黙って。

　そっとしてあげて」

つかの間、興味深い目つきでルカを見つめた後、エリシャは踵を返し、エミティノートと共にその場から立ち去った。

人の気配が消えたがれきの中で、ルカは長い間すすり泣いた。