探偵、桜井明日香3

第9話

「明日香さん。おはようございます。遅れて、すみません」

　僕は、空港の中で、明日香さんの姿を見つけると、駆け寄った。置いて行かれていないことが分かって、ホッとした。

「明宏君、おはよう。やっぱり、遅かったわね。あと15分くらい遅かったら、置いて行こうかと思ったわ」

　あと15分くらいか。意外と、余裕があるんだ。

　それにしても、すごい人だな。みんな、旅行に行く人たちなのかな？　でも、今日は祝日だけど、明日は平日だから、違うかな？

「すみません。ちょっと、電車が混んでいたもので……（本当は、乗る電車を間違えただけだ。早めに出発をしておいて、本当によかった）」

　という必殺のボケを、明日香さんは、いつものように華麗にスルーすると、

「向こうには、お昼前には到着するから。着いたら、さっそく白川さんの家まで、行ってみましょうか」

　と、言った。

「分かりました」

　明日香さんの表情を見る限り、どうやら昨日のことは、もう怒っていないみたいだ。

「明日香さん。荷物は、それだけですか？」

　と、僕は聞いた。

　明日香さんは、小さなカバンを、肩に掛けているだけだった。

「そうよ。別に、旅行に行くわけじゃないんだから」

　まあ、小さなカバンとはいえ、明日香さんが、そのようなカバンを肩に掛けているところ事態、初めて見るかもしれない。

　ああ、いつか、明日香さんと二人で、旅行に行けたらなぁ……。

「明宏君は、どうして、そんなカバンを持っているのよ？」

　と、明日香さんが、僕が肩に掛けているカバンを指差しながら言った。

　僕は、明日香さんのカバンよりも、少しだけ大きなカバンを肩に掛けていた。このカバンは、上京してから、東京で買ったものだ。しばらく使っていなかったけど、押入れから引っ張り出してきた。

「あっ、いえ、これは別に、大したものは入ってないです。もし、泊まりになったときの為に、一応、替えの下着と靴下（実家にあるとは思ったけれど、念のために持ってきた）。あとは、鳥取県の地図です」

　と、僕は笑顔で、カバンから地図を取り出してみせた。

「――明宏君。こんなところで、そ、そんなもの、見せないでよ……」

　何故か、明日香さんは顔を赤くしている。どうしたというのだろうか？　地図を見て、赤くなるって――

　僕は、目線を下にそらした。

「あっ！　ち、違います！　そういう、つもりじゃあ――」

　僕の右手には、一冊の地図と、白い布が握られていた。

　そう――。僕は、地図と一緒に、下着も取り出していたのだ。しかも最悪なことに、下着の方が上になっていたので、明日香さんの方には、ほとんど下着しか見えていなかった。

　つまり、明日香さんにしてみれば、僕は、笑顔で下着を見せつけている、変態男ということだ。

「バ、バカ。早く、しまいなさいよ」

「は、はい――」

　僕は、あわてて下着をしまおうとして、手を滑らせて、下着を落としてしまった。

　僕の下着は、一瞬、宙を舞い、明日香さんの靴の上に落ちた。

「…………」

　バシッ！

　一瞬の沈黙のあと、明日香さんの右の手のひらが、僕の左頬に、クリーンヒットしたのだった。

「明日香さん……。痛いです……」

「知らないわよ。自業自得でしょう。だいたい、どうして地図なんか持っているのよ？」

「上京してくるときに、もらったんですよ。これを見て、故郷を思い出すようにって」

「誰に？」

「友達です。たぶん、冗談のつもりなんでしょうけど」

　と、僕は、痛む左頬を擦りながら笑った。

「ふーん。その割には、結構見ているのね。ボロボロじゃない。故郷を思い出して、寂しかったの？　涙ながらに、ページをめくっていたのね」

　と、明日香さんは、うなずいた。

「いえ……、そういうわけでは……。暇なときに、ちょっと見ていただけです」

　むしろ、今、痛さで涙が出そうだ。

「そう。まあ、いいわ。でも、そんな地図、必要ないんじゃないの？　明宏君の、地元でしょう？」

「まあ、そうですけど。一応、念のためです」

　僕も、白川さんの住所の地名は、聞いたことはあるけれど、実際に行ったことは、ないかもしれない。

「それじゃあ、そろそろ行きましょうか」

　と、明日香さんは、時計を見ながら言った。

「はい」

「明宏君は、飛行機に乗るのは初めてなの？」

「――はい。初めてです」

　できることなら、乗らずに済ませたいのだけれど。

「――ふーん……。そう。それじゃあ、飛行機の乗り方は、全然知らないのね」

　乗り方？　なんだろう？

「あのね。飛行機に乗るときは――」

　と、明日香さんが、僕に耳打ちをしてきた。

「…………」

「――ちょっと、明宏君」

「…………」

「あんなこと、本気にしないでよ。私まで、恥ずかしいじゃないの」

　僕たちは、現在、飛行機の中で座席に着いていた。間もなく、離陸の時間だ。

「…………」

　僕は、恥ずかしくて、消えてしまいたかった。

「だいたい、ちょっと考えたら、嘘だって分かるでしょう？　どうして、飛行機に乗るときに、裸足にならなきゃいけないのよ」

　だって、明日香さんが、そういうふうに耳打ちをするから……。

「ちゃんと、冗談よって、言ったでしょう？」

　実は、至近距離から耳打ちされて、胸がドキドキして、冗談と言われたことに気づかなかったのだ。

「本当に、靴を脱ぎ出して、客室乗務員さんに笑われたときは、私まで、恥ずかしかったのよ」

　と、明日香さんは、恥ずかしいを繰り返した。

「…………」

「ちょっと、明宏君。黙っていないで、何とか言いなさいよ。なによ、拗ねてるの？　もうっ。私が、悪かったわよ。ごめんなさい」

　と、明日香さんが謝った。

　しかし、僕は今、それどころではなかった。確かに、さっきまでは、拗ねているというか、恥ずかしいというかで、黙っていたけれど――

　今、まさに、飛行機は離陸を始めていた。

「あ、明日香さん……」

「どうしたの、明宏君？　顔色が、悪いわよ。私が言うのもなんだけど、そんなに、気にすることないわよ」

　と、明日香さんは、心配そうに言った。

「い、いえ……。そうじゃなくて……。明日香さん。どうして、こんな鉄の塊が、空を飛ぶんですか？　おかしくないですか？」

　そう言う僕の声は、震えていた。

「――えっ？　どういうこと？」

　明日香さんは、僕の言っている言葉の意味が、まったく分かっていないみたいだ。

「だ、だから……。落ちませんよね？」

「落ちる？　何が、落ちるのよ？」

「墜落……、しませんよね？」

　僕は、息も絶え絶えに、最後の力をふりしぼって、そう言った。

「――するわけ、ないでしょう？　もうっ！　急に、何を言い出すのよ。縁起でもないこと言わないでよ。明宏君、もしかして――、飛行機が怖いの？」

「…………」

　そう、僕が飛行機ではなく、高速バスを利用している最大の理由は、怖いからである。

「呆れた。そんなことを、考えていたの？　飛行機の事故なんて、自動車なんかと違って、ほぼ起こらないわよ」

「ほぼ……、ですか？　ということは、ゼロでは……、ないですよね？」

　僕は、僕の言葉を否定してほしかったのだけど、明日香さんは、

「そうね。ゼロでは、ないわね」

　と、あっさりと肯定した。

　ああ……。やっぱり、そうなんだ……。

　そのとき、飛行機が、ちょっと揺れた――ような気がした。

「…………」

　僕は、恐怖のあまり、声が出なかった。

　離陸してから、しばらくすると、

「お客様、大丈夫ですか？」

　と、優しそうな、女性の声が聞こえてきた。

「安心してください。ベテランの、一流のパイロットが、操縦していますから。大丈夫ですよ」

　と、笑顔で話しかけてきたのは、僕と同じ25歳くらいの、ショートカットのかわいい客室乗務員の女性だった。

「ほ……、本当ですか？」

「はい。本当ですよ」

　と、客室乗務員さんは、微笑んだ。

「何かありましたら、いつでも声をかけてくださいね」

　と、客室乗務員さんは、笑顔で言うと、去っていった。

「明日香さん！　大丈夫だそうですよ」

　と、僕は、今までの恐怖が嘘のように、笑顔で言った。

「――そう。それは、よかったわね……」

「いやぁ。客室乗務員さんって、優しいんですね」

　と、僕は、客室乗務員さんの歩いていった方を見ながら言った。

「あっ、そう。――明宏君。デレデレしてるところ、悪いけど。さっきの客室乗務員さん。靴を脱いだ明宏君を、笑っていた人だからね」

「別に、デレデレなんか、していないですよ」

　僕が、明日香さん以外の女性に、デレデレするなんていうことは、絶対にあり得ないのだ。恥ずかしくて、口には出せないけれど。

「明日香さん。そろそろ、到着しますかね？」

　と、僕は、窓の外を眺めながら聞いた。遥か下の方には、空港周辺の街並みが見えてきた。

　僕は、今までの恐怖が嘘のように、飛行機を楽しむ余裕が出てきた。今まで、どうしてこんなに怖がっていたのだろうか？　人間、慣れてしまえば、だいたいのことは大丈夫なんだろう。と、僕は、一人で納得している。

「明宏君、知ってる？」

「えっ？　なんですか？」

　と、聞き返す僕に、明日香さんは、

「飛行機って、離陸や着陸のときの事故が多いらしいわよ」

　と、僕にそっと、耳打ちをした。

「明日香さん。なんとか無事に、到着しましたね」

「そうね。それは、よかったわね」

　僕たちは、無事に（そんなことは、当たり前だけど）空港に到着して、飛行機から降りていた。

　東京の空港と比べると、やっぱり人が少ないな。

　それにしても、飛行機の中での、客室乗務員さんが優しかったという一件のあとから、明日香さんの機嫌が、何故か悪いような気がするのだ。

　どうしてだろうか？　僕が、何か、明日香さんの気にさわるようなことを、言ってしまったのだろうか？

　うーん……。そんなことを言ったつもりは、まったくないのだけど。

「明宏君。この空港って、変わった名前が付いているのね」

　と、明日香さんが、出口に向かって歩きながら言った。

「鳥取県って、有名な漫画家の人が多いみたいなんですよ。他の空港にも、有名なマンガの名前が付いているんですよ」

「ふーん。そうなの」

「明日香さん。これから、どうしますか？」

　時計を見ると、11時を少し過ぎたところだった。

「すぐに、白川さんの家に、行ってみましょうか」

「分かりました。それじゃあ、どうやって行きますか？　タクシーにしますか？　それとも、レンタカーでも借りますか？　あっ、先に言っておきますけど。電車やバスだと、不便だと思いますよ。一時間に、一本とか普通ですから。東京と同じ感覚でいると、困るかもしれませんよ」

　長く東京で暮らしていると気づかないけど、本当に東京は便利だ。

「明宏君の実家は、ここから近いの？」

「僕の実家ですか？　まあ、近いといえば近いですけど。それでも、歩いて行ける距離ではないですよ。家に、行くんですか？」

「ちょっと、聞いてみただけよ」

「そうですか」

「――それじゃあ、レンタカーにしましょう」

　明日香さんは、少し考えると、そう言った。

　僕たちが、レンタカーを借りに行こうと歩き出したときだった。僕は、空港の中に、知っている人物を見つけた。

「あれっ？」

「明宏君。どうかしたの？」

　と、明日香さんが、僕の方を振り向きながら言った。

「あっ、いえ。今、あそこに――」

　と、僕は、知っている人物を見かけた方向を指差そうとしたが、一瞬、明日香さんの方を見ている間に、その人物は、すでにいなくなっていた。

「あれっ？　気のせいかな？」

「誰か、知っている人でもいたの？　地元の知人？」

「いえ、松田さんが、いたような気がしたんですけど……」

「松田さん？　真由実さんの、お隣さんの？」

「はい。でも、気のせいですかね？」

　こんなところに、いるはずがない。

「いても、おかしくないんじゃないかしら。山陰の方に出張だって、松田さんの上司の大久保さんが言っていたでしょう」

「あっ、そうでしたね」

「また、忘れていたのね。しっかりしてよね」

「すみません」

　僕たちは、レンタカーを借りに向かった。