探偵、桜井明日香3

第5話

「えっ？　そ、そういう、あんたこそ誰だよ」

　その男性は、明日香さんに突然話しかけられて、とても驚いているようだ。

「すみません。もしかして、真由実さんの、お兄さんか彼氏さんですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「…………」

　男性は、何故か黙り込んでいる。

　そこへ、

「あっ！　その人が、さっき話した、赤井さんのお兄さんですよ」

　と、僕のあとに続いて外に出てきた、松田さんが言った。

　この人が、真由実さんのお兄さん？

「ええ。そうですよね？　赤井さんが引っ越してこられたときに、一緒にあいさつに来られましたよね？」

　と、松田さんが、男性に聞いた。

「――ああ。そうだけど」

　と、男性は、ちょっと間をおいてからから言った。

　今の間は、なんだろう？　まるで、否定しようとしたけれど、知っている相手だったから、仕方なく認めたような感じがした。

　しかし、真由実さんのお兄さんが、何故ここに？　まあ、妹の部屋を訪ねてくること事態は、不自然ではないけれど。

「すみません。僕は、これから出かけるので、これで失礼します」

　と、松田さんが僕に言って、出かけていった。

「どうも、ありがとうございました」

　と、僕は、お礼を言った。

「真由実さんのお兄さんですか。ちょうどよかったです。少し、お話をお聞きしたいのですが、よろしいでしょうか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「だから、あんた、誰だよ？」

　と、真由実さんのお兄さんは、改めて聞いてきた。

「失礼しました。私は、こういう者です」

　と、明日香さんは名刺を差し出した。

　真由実さんのお兄さんは、右肩に大きなカバンをかけて、右手でカバンの紐を持っていたので、ポケットに入れていた左手を出して名刺を受け取った。右手がふさがっていたから、左手で受け取ったということで、別に左利きだというわけでは、ないかもしれない。しかし、いったい何が入っているんだろうか？

「探偵？　探偵が、何の用ですか？」

　と、真由実さんのお兄さんは警戒するような目で、明日香さんと僕を交互に見ている。何も、そこまで警戒しなくても、よさそうなものだけど。

「お兄さんの、お名前をお聞きしてもよろしいですか？」

「名前？　どうして、そんなことを――」

「何か、不都合でも？」

「いや、別に。赤井誠（あかいまこと）です。誠実の誠という字です」

　嫌がっていた割には、漢字まで教えてくれるのか。

「お兄さんは、今日は、どうして真由実さんのところへ？」

　と、明日香さんは、改めて聞いた。

「どうしてって――兄貴が妹の部屋を訪ねて、何が悪いんだよ」

　確かに、その通りだけど、お兄さんは、真由実さんがいなくなったことを知らないのだろうか？

「お兄さんは、真由実さんがいなくなったことは、ご存じですか？　私たちは、ある人の依頼で、真由実さんを探しているんです」

「――ああ、知ってるよ。ここの大家さんから、連絡があったんだ。今月の家賃を払ってもらいに、土曜日の夜と日曜日の昼にもいなくて、今日の昼も夕方もいないんだけど何か知らないかって。今まで、連絡なしで二日以上連続でいなかったことは、一度もないからって。大家さんは70過ぎの婆さんなんだけど、自分で車を運転して、家賃を現金で取りにくるんだ。それで、俺も真由実に電話をかけたんだけど繋がらないんだ。それで、様子を見に来たんだ」

「大家さんが、お兄さんの電話番号をご存じなんですか？」

　と、僕は聞いた。

「真由実がここに入居するときに、聞かれたんだよ。何かあったときの為の連絡にって」

「そうですか。分かりました」

　と、明日香さんは、うなずいた。

「それよりも、ある人の依頼って、誰だよ？」

「そこは、守秘義務がありますから。お兄さんとはいえ、お教えできません」

　と、明日香さんは、きっぱりと言い切った。

　明日香さんは、どうして明日菜ちゃんのことを言わないんだろう？　まあ、確かに、守秘義務といえば、そうかもしれないけど。真由実さんの身内なんだから、教えてもいいのでは？

「お兄さんは、真由実さんの部屋の合鍵は、お持ちなんですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「いや、俺は持っていないよ。真由実自身が持っている分以外には、大家さんが持っているだけさ」

「そうですか、残念ですね。ぜひとも、中に入ってみたかったんですが――お兄さん、大家さんの連絡先を教えていただけますか？」

「どうして？」

「大家さんに開けてもらって、中を調べさせてもらうんです」

「どうして、そこまで？　どこかに、旅行にでも行ってるだけかもしれないだろう？　プロ野球好きだから、プロ野球でも見に行ってるんじゃないか？」

「今は、11月の下旬ですよ。プロ野球は終わっていますよ」

　と、僕は言った。

「そうなのか？　俺は、野球なんか全然興味がないから、知らないんだよ」

　と、お兄さんは笑った。

　お兄さんは、真由実さんのことが、心配ではないのだろうか？

「お兄さんは、真由実さんが、誰かに監視されていると話されていたのは、ご存じですか？」

　という明日香さんの言葉に、お兄さんの顔つきが変わった。

「――監視？　いったい誰が？　そういえば、そんなようなことを言っていたような……」

　お兄さんは、みるみる顔を紅潮させていった。お兄さんも、監視している人物に、怒りを覚えているのだろう。お兄さんの気持ちは、僕にもよく分かる。

「お兄さん。真由実さんの、新しい交際相手って、ご存じないですか？　僕は、その相手が怪しいんじゃないかって思っているんです」

　と、僕は聞いた。

「――そういえば、真由実が言っていたっけ」

「ご存じなんですね？」

　と、僕と明日香さんは、同時に言った。

「俺も、そこまで詳しくは聞いていないんだけど。なんか、料理が苦手とかなんとか言っていたっけ」

「料理……、ですか？」

　と、僕は聞いた。

「確か、フライを揚げるのが苦手とか、そんな話をしていたのを覚えているよ」

「フライ？　魚のフライとかですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「そうだと、思うけど」

　魚のフライか――

　僕は、苦手どころか、そもそも挑戦したことすらない。やっぱり、今の時代は、男も料理の一つくらいできないとなぁ。

「その他に聞いていることは、ありませんか？」

「他は特に……。俺も、よく聞いていなかったから。妹の彼氏の話なんて、興味がないし……」

　と、お兄さんは笑ったけど、どう見ても、目は笑っていなかった。

　妹の彼氏に、嫉妬でもしているのだろうか？　それだけ、妹のことがかわいくて、たまらないのだろう。

　お兄さんの為にも、早く真由実さんを見つけないと。

「でも――。あんまりうまくいっていないようなことは、言っていたかな」

　と、お兄さんは、思い出したように言った。

「それは、いつ頃のことですか？」

「一ヶ月くらい前かな。真由実に会ったときに、そう言っていたな」

「その後、真由実さんには会われましたか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「いや、その後は、会っていないし、電話もしていないよ」

「そうですか、一ヶ月前ですか」

　と、明日香さんは、うなずいた。

「それじゃあ、大家さんの連絡先を教えてください」

　と、僕は言った。

「それと、お兄さんの連絡先もね」

　と、明日香さんが言った。

　僕は、お兄さんから、大家さんと、お兄さんの連絡先を教えてもらうと、手帳にメモをした。

「明宏君、これから行ってみましょうか」

　と、明日香さんが言った。

「はい。分かりました」

「いや、今日は、もうやめといたほうがいいぜ」

　と、お兄さんが言った。

「どうしてですか？」

　と、僕は聞いた。

「大家の婆さん。夜は、めっちゃ早く寝るらしいぜ。明日にしておいたほうがいいよ。ここから、結構遠いし」

「そうですか」

「明宏君。それじゃあ、明日の朝にしましょうか」

　と、明日香さんが言った。

「分かりました」

　と、僕は、うなずいた。

「お兄さんも、ご一緒にどうですか？」

　と、明日香さんが、お兄さんに聞いた。

「一緒に？　何を？」

「明日、一緒に、大家さんのところに行きませんか？」

「――俺は、いいよ」

「そうですか。でも、妹さんのことが、心配でしょう？」

「それは心配だけど、仕事があるからな。忙しくて、土曜日や祝日も休めないんだよ。それに、人探しは、あんたたち探偵の専門だろう？　あんたたちに任せるよ」

「そうですか。分かりました」

「それじゃあ俺は帰るから、あとは頼んだよ。何か分かったら、連絡をしてくれ」

　お兄さんの期待に応えて、明日からがんばろう。

「それにしても、お兄さん。大きなカバンですね」

　と、僕は、さっきから気になっていたことを聞いてみた。

「ああ、これかい？　別に、何も入っていないよ」

　と、お兄さんは笑った。

「あっ、そうなんですか」

　てっきり、何か凄い物でも入っているのかと思った。

「お兄さん。お帰りでしたら、もしよろしければ、車で送りましょうか？」

　と、明日香さんが言った。

「いや、いいよ。俺も、車で来てるから」

　と、お兄さんは、一台の乗用車を指差した。明日香さんの軽自動車の隣に、黒い乗用車が一台停まっていた。

「ああ、そうなんですね」

　何故か明日香さんは、ちょっと驚いているみたいだった。

「それじゃあ、俺は、これで」

　と、お兄さんは言うと、車に乗って帰っていった。

「明日香さん。僕たちも、そろそろ帰りましょうか？」

「…………」

　明日香さんは、お兄さんの車が走り去って行った方向をじっと見つめながら、何か考え込んでいる。

「――明日香さん？　どうかしましたか？」

「――えっ？　ううん。何でもないわ」

　と、明日香さんは、首を横に振った。

「明宏君。何を、ぐずぐずしているのよ。もう、帰るわよ」

　と、明日香さんは、さっさと車の助手席に乗り込んだ。

　えっ？　僕が、怒られるの？　どうして？

　僕は、その言葉を、そっくりそのまま、明日香さんに言い返したかったけど、もちろん言わなかった。

　それにしても、明日香さんの怒った顔も、やっぱりかわいいなぁ。

　僕たちが、午後7時過ぎに探偵事務所に帰ってくると、事務所の電気が点いているのが見えた。たぶん、明日菜ちゃんが来ているんだろう。明日菜ちゃんは、ここの合鍵を持っている。

　ちなみに、探偵事務所の合鍵を持っているのは、明日香さんはもちろんのこと、僕と明日菜ちゃん、それと明日香さんたちのお父さんも当然持っているので、全部で四つだ。

　真由実さんの部屋の合鍵も、それくらいあれば、お兄さんも持っていただろうに。

「明日香さん。明日菜ちゃんが、来ているみたいですね」

　まさか、お父さんが来ているわけはないだろう。一度も、来たことがないから。

「そうね」

　と、明日香さんが、うなずいた。

　僕たちが階段を上がり事務所に入ると、そこにはやっぱり明日菜ちゃんが待っていた。

「お姉ちゃん、明宏さん、おかえりなさい」

　と、明日菜ちゃんが出迎えてくれた。

「明日菜ちゃん、ただいま」

「明日菜、いつから待っていたの？」

「私も、ついさっき来たところよ。電話をかけてみようかと思ったけど、大事なお仕事中だったらまずいかなって思って、ここで待っていたの」

「明日菜ちゃん、ごめんね。僕も、明日菜ちゃんに連絡をしなきゃって思っていたんだけど、ついついかけそびれちゃって」

　と、僕は、明日菜ちゃんに謝った。

「ううん。大丈夫よ、明宏さん。私も、仕事中だったし」

「マネージャーさんにでも、電話をすればよかったんだけど――」

「あっ、今日、マネージャーの松坂さん、風邪でお休みだったから。松坂さんにかけても、私には繋がらなかったけどね」

「そうなんだ」

「だから、今日は新人のマネージャーさんが付いてくれたんだけど、結構大変だったわ」

　と、明日菜ちゃんは笑った。

「松坂さん、土曜日から体調が悪かったみたいで、途中で帰っちゃってたみたいなの。私、土曜日は夕方から事務所でインタビューとか打ち合わせとかいろいろやって、そのまま帰ってきたから、松坂さんが風邪だって知らなかったの。事務所のどこかに、いるのかと思ってたわ」

「明日菜ちゃんは、大丈夫なの？」

「私は、いつも元気よ」

「まあ、何とかは風邪をひかないって言うからね」

　と、明日香さんが笑った。

「そうだ。二人とも、ご飯食べた？」

　と、明日菜ちゃんが聞いた。

「いや、まだだけど――」

「よかったぁ。私、お弁当もらってきたの。食べない？」

　弁当か。これは、ありがたい。昼食が遅かったとはいえ、もう、お腹がペコペコだ。

「もちろん、食べるよ」

「お姉ちゃんも、食べるでしょう？　結構、高いお弁当よ」

「ええ。いただくわ」

「それじゃあ、お姉ちゃんの部屋で、レンジで温めてくるね。食べながら、今日のことをおしえてね」

　と、明日菜ちゃんが、お弁当を持って、三階の明日香さんの部屋に向かった。

　明日菜ちゃんは、明日香さんの部屋の合鍵も持っている。当然だけど、僕は、明日香さんの部屋の合鍵は持っていない。

　――そっちの合鍵も、ほしいなぁ……。

「そうなんだ。真由実の、お兄さんにも会えたんだ」

「うん。偶然にね」

　と、僕は弁当を食べながら言った。

「それじゃあ、その真由実の新しい彼氏が、真由実を監視していたっていうこと？　でも、どうして彼氏が？」

「さあ……。それは、分からないけど……」

「もしかして、真由実にふられて、ストーカーにでもなったのかしら？」

　なるほど。明日菜ちゃんの、言う通りかもしれないな。一ヶ月くらい前から、うまくいっていなかったと、お兄さんも話していたし。

　僕が納得していると、

「明宏君も明日菜も、まだ、そうだと決まったわけじゃあ、ないわよ」

　と、明日香さんが言った。

「でも、お姉ちゃん。他に、誰がいるっていうのよ？」

　と、明日菜ちゃんは反論した。

「――それは、まだ分からないわ。まだ、私たちがたどり着いていない人物かもしれないし。もしかしたら――」

　明日香さんは、そこまで言うと、口を閉じた。

「もしかしたら？」

　と、明日菜ちゃんは聞き返した。

「明日菜は、そんなこと、気にしなくてもいいの」

「どうして？　私が依頼人なんだよ？」

　と、明日菜ちゃんは不満そうだ。

「依頼人は依頼人らしく、おとなしく待っていなさい」

「なによ、それ」

　と、明日菜ちゃんは、不服そうに、ほっぺたをプクッと膨らませた。テレビでも見せるその表情は、とてもかわいらしかった。

「明宏さんも、なんとか言ってよ」

「えっ？　僕？　――うーん……。そう言われてもねぇ……」

「明宏君も、余計なことは言わなくてもいいから」

「はい」

　ハハッ。板挟みだ。どうしよう？

　たぶん、明日香さんが言いかけたことは、『もしかしたら、今日会った人物の中に、真由実さんを監視している人物がいるかもしれない』ということだと思う。

　しかし、明日菜ちゃんに、それを言ってしまうと、明日菜ちゃんが自分で勝手に調べて、会いに行くようなことをするかもしれないと、心配をしているのだろう。

「明宏さんも、お姉ちゃんの味方をするのね？」

「いやぁ……。どっちの味方とか、そういう問題では……」

「もうっ！　分かったわよ。おとなしく待っているから、何か分かったら、ちゃんと私にも教えてよね」

「もちろん。依頼人には、ちゃんと報告するわよ」

「約束だからね」

　なんとか、話がまとまったみたいだ。僕は、ホッと息をついた。

「ねえねえ、明宏さん。真由実の彼氏って、どんな人なの？」

　と、明日菜ちゃんが、興味津々で聞いてきた。

「お兄さんの話だと、料理が苦手な人っていう話だよ」

「ふーん。そうなんだ」

「フライを揚げるのが、苦手なんだって」

「フライ以外は、得意なの？」

「さあ？　そうだったら、苦手とは言わないんじゃない？」

「それもそうね。明宏さんは、お料理できるの？」

「僕は、正直……」

　一人暮らしも長くなってきたけど、卵を焼いたりとかはできるけど、フライを揚げたりは、やろうとすら思わない。

「明宏さん。お料理くらいできた方がいいわよ」

「そうだなぁ……」

　と、僕が考えていると、明日菜ちゃんが僕の耳元で、

「お姉ちゃんも、喜ぶから」

　と、そっとささやいた。

「――えっ？　そ、それは、どういう意味？」

　明日香さんが、喜ぶとは？

　僕は、急に、ドキドキしてきた。

「明日菜も明宏君も、何をこそこそ話しているのよ？」

　と、明日香さんが、こっちを睨んでいる。

「あ、いえ……。大したことでは……」

「明宏さんも、料理がやりたいんですって」

　と、明日菜ちゃんが、とんでもないことを言い出した。

「明宏君が？」

「い、いえ、そんなことは……。ちょっと、明日菜ちゃん」

　急に、何を言い出すんだ。

「お姉ちゃんに、作ってあげるって」

「私に？　――うーん……。遠慮しておくわ。食中毒が怖いわ」

　と、明日香さんは拒否した。

　しかし、明日香さんが少し嬉しそうに見えたのは、気のせいだろうか？

　ま、まさか！　僕に、事務所の掃除をさせるだけではなく、炊事まで押し付けるつもりなのか？

　…………。それはそれで、嬉しいかも？

「それじゃあ、私、明日は早いから、これで帰るね」

　と、明日菜ちゃんが言った。

「明日菜ちゃん、気をつけてね」

　と、僕は言った。

「明日菜、あなたは心配しなくてもいいからね。私たちに、任せておいて」

　と、明日香さんが言った。

「うん。お姉ちゃん、ありがとう。おやすみなさい」

「明宏君も、今日は、もういいわよ。明日も、8時にね」

「あっ、はい。お疲れ様でした」

　僕は、明日菜ちゃんと一緒に、探偵事務所をあとにした。