探偵、桜井明日香3

第4話

「明日香さん。黒崎さんの印象は、どういうふうに感じましたか？」

　僕は、車を運転をしながら、明日香さんに聞いてみた。

　時刻は、もう午後4時を過ぎている。思っていたよりも、かなり遅くなってしまった。辺りは、だんだん薄暗くなってきていた。まさに、秋の日は釣瓶（つるべ）落としとは、よく言ったものだ。

「僕は、最初に真由実さんの名前を出したときに、黒崎さんが動揺しているように見えたんです」

　と、僕は自信満々に言うと、助手席に座る明日香さんの方をチラッと見た。

「確かに、私も、そういうふうに感じたわね」

　と、明日香さんは、前を見たまま、僕の方を見ることなく言った。

　やった！　僕は、心の中で叫び声を上げた。明日香さんと、意見が一致した。明日香さんも、黒崎さんが怪しいと思っているんだ。僕の、人を見る目も、なかなかのものだと自画自賛した。僕は、嬉しくてたまらなかった。

　しかし、

「だけど――」

　と、明日香さんは言葉を続けた。

　えっ？　だけど？

「急に、元カノの名前を出されたから、びっくりしただけじゃないかしら？　阿部さんには、真由実さんのことを言わないようにお願いしていたから、黒崎さんも聞いていなかっただろうし。黒崎さんも、まさか真由実さんのことを聞かれるなんて、思っていなかっただろうから」

「な、なるほど……」

　確かに、言われてみれば、そういう見方もできるのか。

　僕も、探偵として、まだまだか――

「じゃ、じゃあ、黒崎さんと清水さんが、新幹線で北陸に旅行に行っていたというのは、本当だと思いますか？　恋人の証言が、信用できますか？」

「本当なんじゃないの？　明宏君だって、清水さんに、お店のレシートとか観光地の入場券の半券とか、いろいろ見せてもらったでしょう？」

　確かに、黒崎さんの話を確認するために、ホテルからの帰り際に、清水さんに確認をした。

　清水さんは、『バッグに、入れっぱなしになっていた』と、言って、ハンドバッグから、二人分の半券やレシートなど、いろいろなものを僕たちに見せてくれた。

　日付は間違いなく、先週の金曜日から昨日までのものだった。細工をしたような痕跡も、特に見当たらなかった（まあ、さすがに、そこまではしないだろうけど）。

「そんなに都合よく、バッグに入れっぱなしにしていますかね？」

「昨日の今日だもの、別に、おかしくないでしょう？　私だって、一昨日のコンビニのレシート、入れっぱなしよ」

　まあ、そういう僕も、二ヶ月くらい前に一人で見た映画の半券を、いまだに財布に入れっぱなしにしているのだけど――

「明宏君、ずいぶん黒崎さんに、こだわるのね」

「いえ、決してそういうわけでは……」

　黒崎さんの、明日香さんに対する態度が気に入らなくて、つい――

　とは、言えなかった。

「明宏君。あんまり個人的な感情で、突っ走らないようにね」

　と、明日香さんは笑った。

「は、はい」

　明日香さんが、何故か嬉しそうに見えたのは、気のせいだったろうか？

「それはそうと、明宏君。真由実さんのアパートには、まだ着かないの？」

　と、明日香さんは、車の時計を見ながら言った。

「すみません。たぶん、この辺りだと思うんですけど……」

「たぶんって――もしかして、道に迷ったの？　しっかりしてよ」

　と、明日香さんは呆れている。

「…………。明日香さん。お願いですから、カーナビを付けてくださいよ」

　と、僕は懇願した。

「そんなお金ないわよ。明宏君だって、知っているでしょ」

　と、明日香さんは、きっぱりと言った。

　明日香さんのお父さんに頼めば、かわいい娘の為だ。カーナビのお金くらい、喜んで出してくれるだろうに。それどころか、新車だって買ってくれるに違いない。

　しかし、探偵事務所の家賃を出してもらっているうえに、さらに車までという気はないようだった。

「ここみたいですね」

　と、僕は車を停めた。

　近所の人に聞きながら探しあて、結局5時になってしまった。さすがに、この季節は、すこし肌寒い。

「かなり、古そうなアパートね」

　と、建物を見上げながら、明日香さんが言った。

「そうですね」

　築30年くらいは、経過しているのだろうか？

　黒崎さんの話では、この二階建てのアパートの一階の端、104号室が真由実さんの部屋ということだった。

「とりあえず、真由実さんの部屋に行ってみましょうか」

　と、明日香さんに促されて、僕たちは真由実さんの部屋に向かった。

　104号室の中は、電気も点いていないようで（当然だけど）、窓の向こうは真っ暗だった。

「表札は、出ていませんね」

　と、僕は言った。

「若い女性の一人暮らしだから、わざと出していないのかもね」

　と、明日香さんが言った。

「防犯カメラも、見当たらないですね」

　と、僕は、辺りを見回しながら言った。

「そうみたいね」

　と、明日香さんは、うなずいた。

　僕は、ドアの横のチャイムを鳴らしてみた。ドアの向こうで、チャイムが鳴っている音は聞こえてきたけれど、人が出てくる気配は、微塵も感じられなかった。

　ドアをノックしてみても、やっぱり同じだった。

「明日香さん。やっぱり、真由実さんは、いないみたいですね」

　まあ、分かってはいたことだけど。

　僕は試しに、ドアのノブを回してみた。ミステリー小説やサスペンスドラマだと、開いていないと思っていたドアが、実は開いていたりするものだが――

　こ、これはっ！

「…………」

　――やっぱり、ドアは開かなかった。試しに、押してもみたが、やっぱり開かなかった。

「開きませんね」

　まあ、現実には、そんなに都合よく、いくわけはないか。

　明日香さんの方を見ると、明日香さんは、郵便受けの中を覗き込んでいた。

「明日香さん。何か、入っているんですか？」

「ううん。何も、入ってないわね。新聞でも、入っていればって思ったんだけどね」

「新聞ですか？　――そうか！　新聞が入ってないということは、今日の朝刊を、真由実さんが持って中に入ったっていうことですか？」

　と、僕は言ってから、そんなはずはないことに気づいた。

「明日菜の話では、遅くても日曜日のお昼には、いなくなった可能性が高いわ。今日の朝刊を持っていった人物がいたとしたら、誰か別の人物ね。そもそも、真由実さんが新聞を取っていたかも分からないけどね」

　確かに、新聞を取らない人もいるだろう。

「明日香さん。これからどうしますか？　大家さんに連絡をして、開けてもらいますか？」

「私たち、警察でもないのに、開けてくれないわよ」

「それじゃあ、鞘師警部にでも頼んでみますか？」

「その前に、お隣に話を聞いてみましょう」

　明日香さんはそう言うと、隣の103号室のチャイムを鳴らした。隣の部屋には、松田（まつだ）という表札が出ている。窓から灯りが漏れているので、誰かがいるはずだ。

　しかし、しばらく待っていたが、誰も出てこない。

「留守ですかね？」

　僕が、もう一度チャイムを鳴らすと、慌てた様子で30代前半くらいの男性が顔を出した。

「はい。どなた？　申し訳ない。トイレに入っていたもので」

「こちらの部屋の方ですよね？」

　と、明日香さんが聞いた。

「ええ、そうですよ。松田です。表札、出てるでしょ」

　と、松田さんは言った。

「ちょっと、お隣の104号室のことを、お聞きしたいんですけど」

「隣？」

「はい。お隣は、赤井真由実さんの部屋で間違いありませんか？」

「失礼ですが、あなた方は？」

「失礼しました。私たちは、こういう者です」

　と、明日香さんは、松田さんに名刺を渡した。

「探偵ですか――とりあえず、中に入ってください。寒いですから」

　僕たちは、松田さんの部屋に通された。部屋の中は暖房がきいていて、暖かかった。いかにも男性の一人暮らしという感じの部屋で、結構ちらかっている。部屋は二部屋のようで、隣の部屋は、おそらく寝室だろう。

「すみませんね。ちらかってまして」

「こちらこそ、すみません。突然、お邪魔して」

　と、明日香さんが言った。

「いえ、6時くらいに、ちょっと出かけないといけないので、それまでなら大丈夫ですよ」

　松田さんが入れてくれた温かいコーヒーを飲みながら、僕たちは話を聞くことにした。

「隣は、赤井真由実さんで間違いないですか？」

　と、僕は聞いた。

「はい。赤井さんで、間違いないですよ。赤井さんが、どうかされたんですか？」

「実は、私たち、真由実さんを探しているんですが、連絡が取れないんです。松田さんは、何かご存じありませんか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「いえ、僕は知りませんけど――いつからですか？」

「最後に真由実さんの姿が確認されたのは、先週の金曜日の夕方です」

「金曜日ですか――」

「松田さん。真由実さんに、お会いになりませんでしたか？」

「そういえば、土曜日の朝に見かけましたよ」

「本当ですか！？」

　明日香さんと僕は、思わず顔を見合わせた。

「ええ。実は僕、土曜日に急に出張になりまして。朝の8時頃に出かけたんですが、そのときに部屋の前で会いました。コンビニの袋を持っていたので、近くのコンビニで、買い物でもしてきたんじゃないですかね？」

「そのときの、真由実さんの様子は、どうでしたか？」

「様子ですか？　そうですね――普通に、見えましたけどね。おはようございますと、言葉を交わしただけなので、はっきりとは分からないですが。僕も、急いでいたもので」

「ちなみに、出張はどちらに？」

　と、僕は聞いた？

　また、明日香さんに任せっきりになっている。僕も、何か聞かないと。

「新幹線で、北陸の方まで。つい、2時間くらい前に帰ってきたばっかりなんですよ。明日は、また違うところに出張なんですけどね。そうだ、これ、駅の売店で買ったんですけど、よかったら食べますか？　向こうでは、有名なお菓子らしいですよ」

　北陸だって？　黒崎さんたちと、同じじゃないか。これは、偶然なんだろうか？

　明日香さんの方を見ると、明日香さんの表情は、特に変わらなかった。

「ありがとうございます。真由実さんが、いつ頃からこちらに住まれているか、ご存じですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「ええ。赤井さんが大学に入る、ちょっと前でしたよ。お母さんと一緒に、あいさつに来られたんで、よく覚えていますよ。そういえば、ご両親は亡くなられたそうですね。その頃、かなり落ち込んでいましたね」

「松田さんは、真由実さんとは親しかったんですか？」

　と、僕は聞いた。

「顔を合わせれば、あいさつしたり、ちょっと話したりすることはありましたけど、特別親しかったかと言われれば、そこまででは……」

「真由実さんの部屋に行ったことって、ありますか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「部屋の中には、入ったことはないですよ。大家さんの話では、内装は全室同じみたいですよ」

「ちなみに、真由実さんが、新聞を取っていたか分かりますか？」

「新聞ですか？　取ってないんじゃないかな。僕は、取ってるんですが、新聞屋さんが、赤井さんのところに勧誘に行ったら、『新聞は読まないんで』って、断られたって言っていましたからね。最近の若い人は、携帯電話でニュースとか読んでますからね」

　やっぱり、取っていなかったか……。

「最後に、もう一つ。真由実さんの部屋に、誰か訪ねて来ているのを、見たことはありますか？　ご両親以外で」

「ありますよ。彼氏が、何度か来ているところを見ましたね。最近は、見かけませんけど」

　おそらく、黒崎さんのことだろう。

「赤井さんは、淳って呼んでましたよ」

「よく、名前を覚えていますね」

　と、僕は言った。

「実は、僕の名前は、淳二（じゅんじ）っていうんですよ。最初、僕が呼ばれたのかと思って、びっくりしましたよ」

　と、松田さんは笑った。

「他には、誰か訪ねて来ませんでしたか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「他にですか？　――僕も、普段は勤めていて、ずっといるわけじゃないですからね」

「失礼しました。そうですよね」

　と、明日香さんが謝った。

「お兄さんが来ているのは、最近何度か見たことがありますけど」

「真由実さんの、お兄さんですか？　お兄さんのことも、ご存じなんですか？」

　と、明日香さんも、少し驚いているみたいだ。

「ええ。さっき、赤井さんが引っ越して来たときに、お母さんと一緒に来られたって言いましたけど、お兄さんも一緒でしたから。とても優しそうな、お兄さんでしたよ。妹さんのことを、とても心配されていましたからね」

「お兄さんの連絡先って、分かりますか？」

「いや、さすがにそこまでは……」

「そうですよね。ありがとうございました。そろそろ失礼します」

　明日香さんが、松田さんにお礼を言うと、僕たちは帰ることにした。

「あっ、そういえば、もう一人見かけましたね」

　と、松田さんは、思い出したように言った。

「誰ですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「誰かは分からないんですが、若い男性でしたね。赤井さんよりは、少し上かなって思いますけど」

「それは、いつ頃のことですか？」

「お盆休みのときですから、三ヶ月ほど前ですね。たぶん、新しい彼氏なのかな？　東京の人ではない感じでしたけど」

「どうして、東京の人ではないと？」

　と、僕は聞いた。

「大きな、旅行用のカバンを持っていましたからね。僕のと、同じような」

　と、松田さんが指差した先には、出張のときに使っていたと思われる、黒い旅行用のカバンや、書類のようなものが入っている大きな封筒などが置かれていた。

「明日香さん、もしかして、その男が真由実さんを……」

　と、僕は明日香さんに耳打ちした。

「…………」

　明日香さんは、それには答えなかったが、いろいろと考えているようだ。

「その人を見かけたのは、そのときだけですか？」

　と、明日香さんが聞いた。

「はい。そのときだけですね」

　と、松田さんは、うなずいた。

「あれっ？」

　と、僕は、つぶやいた。

「明宏君、どうしたの？」

　僕は、玄関の方を向いて立っていたのだが、誰かが窓の向こう側を歩いて通ったような気がしたのだ。明日香さんは、玄関の方に背を向けていたので、気づかなかったみたいだ。

「今、誰かが、あっちに行ったような――」

　と、僕は、真由実さんの部屋の方を指差した。

　明日香さんは、僕の返事を聞き終わらないうちに、素早くドアを開けて外に飛び出した。

「ちょっ、ちょっと、明日香さん！　靴ぐらい、ちゃんと履いてくださいよ」

　僕も、あわてて、明日香さんのあとを追った。

「すみません。どちら様でしょうか？　そこは、赤井真由実さんの、お部屋ですよね？」

　と、明日香さんが言った。やっぱり、誰かがいるみたいだ。

　外は暗くて、はっきりとは分からなかったけれど、真由実さんの部屋の前に、大きなカバンを肩にかけた一人の男性が立っていたのだった。