家具職人、うっかり剣聖はじめました。

銘木に釣られて

　三人はなおも森の奥へと進もうとしていたが、わたしはその場で立ち止まって考えなおす。一度は上手くいったものの、このバランスの悪すぎるパーティーで進むのはあまりにも無謀だ。先ほどのように何頭ものワイバーンに襲われては、護衛としてアイノを守り切ることすら難しい。

　「じゃあ、ワイバーンの群れもやっつけたことだし、もう帰ろうか」

　「なに言ってんの!?　まだ始まったとこだよ！」

　「なにを言ってるんですかー!?　まだ全然倒し足りませんー！」

　「お姉さまの剣技をもっと見せてください！」

　　わたしとしては、ワイバーンを四頭も倒せばそれで充分だと思っていたのだが、

なぜかパーティメンバーから猛反対を受けた。

　「いや、そもそも冒険者ギルドから一流の人たちが来てるわけでしょう？　成り行きでここまで来ちゃったけど、わたしたちが必死になって倒す必要もないんじゃない？」

　「甘いねリシア、こういうのは一番多く倒したパーティには特別な褒美があるって相場が決まってるんだよ！」

　「そんなの初耳だけど……ないよね、アイノ？」

　「ならば、褒美を出すことにしましょう！」

　「ほら！」

　「ほらじゃない！　アイノも変なこと言わないの！」

　「べつに帰ってもいいけど、残念だなあ。この森の奥、エボニーの群生地があるって話なんだけどなあ」

　「えっ……？」

　エボニー、またの名を黒檀。黒く、重く、堅く、家具の素材としては最高級の一角を占める銘木。王国内で産出するとは聞いていたが、まさかこんな近くに。いや、でも。

　「でも、エボニーが生えてるからって勝手に伐っちゃだめでしょう。国有林なんだから、許可を得ないと……」

　「アイノ・サングリーズの名において許可しますわ！」

　ああ、隣に王国の象徴みたいな子がいた……。

　「だ、駄目よアイノ。エボニーっていうのは育つのにものすごく時間が掛かるものだし、普通の木材とは比べ物にならないくらい価値が高いの。どんな品種か知らないけど、物によっては同量の黄金にも匹敵するからね。そんなに軽々しく与えちゃ駄目だから。絶対駄目だから」

　「王国の危機を何度も救ってくださっているお姉さまには、黄金くらいならいくら差し上げたって構いません。それだけの価値あることをなさっているんですから」

　「そう言ってくれるのは嬉しいけど、見返りが欲しいわけじゃなくて、ただ自己満足でやってるだけなのよ。あ、でも、あの、参考までに、詳しい品種だけ知りたいかな」

　「品種、ですか？　ええと、なんと言いましたか……」

　アイノが悩んでいると、アルティが珍しく神妙な面持ちになった。キュエリまでもが神を畏れるような表情で森の奥を見遣っている。

　「ムン・エボニーだよ。今のところ、サングリーズ王国でしか生息が確認されていない、あらゆる木材のうちで最も黒い木材……」

　「『闇を喰らう木』、『黒を生むもの』とか呼ばれている、あのムン・エボニーなんですー」

――ムン・エボニー

　青黒檀とも呼ばれるその木は、伐採直後には一般的なエボニーよりもかなり明るい色を示す。切断面は緑色がかっていて、驚くほど黒いわけでもない。ところが、この木材は時を経るごとにどこまでも黒くなっていくのだ。一説には夜の闇を少しずつ食らっているとも言われ、良質なものは星のない夜空のような漆黒を呈する。

　家具職人として一度は扱ってみたい木材ベスト１０には間違いなくランクインするし、このサングリーズ王国においてムン・エボニーを越える高級木材は存在しないだろう。そもそも、あの木が市場に出回ったところなんて見たことがない。職人界隈では半ば伝説になっていて、実は絶滅したなんていう噂もあるほどだ。

　それがこの森の奥に群生していて、王女さまが伐採を許可してくれた？　そんな都合のいい話があってたまるか……本当に？

　「……ワイバーンがエボニーの群生地を荒らすといけないし、とりあえず見回りにだけ行こうか。あくまで、見回るだけだからね」

　「そう来なくっちゃ！　腕が鳴るねキュエリ！」

　「やりましょう、アルティさん！　あ、でもまた飛ぶのは勘弁してくださいねー？」

　エボニーの群生地に着くまで、ワイバーンとは一度も出くわさなかった。

　周囲からは何度か冒険者たちの声が聞こえてきたが、ワイバーンの討伐はそれなりに順調に進んでいるらしく、負傷者が出た様子もない。この分なら作戦の目的は十分果たされそうだと、アイノも上機嫌だったのだが。

　歯車が狂い始めたのは、エボニーの群生地が目と鼻の先に迫った時だった。

　「みなさん、お待ちください。うっすらとですが、向こうから瘴気が流れてきていますわ」

　確かに、空気が奇妙に重くまとわりついてくるようだ。聖剣を鞘から引き抜くと、周囲に一陣の風が起きた。おそらく、知らず知らずのうちに薄い瘴気に包まれていたのだろう。

　「瘴気って……ワイバーンはそんなもの吐かないわよね」

　「これは、魔王だね！」

　そんなアルティの能天気な声に、いつもなら「魔王ですねー！」とキュエリも続きそうなところだが、今日ばかりは様子が違った。

　「北限の魔王……でも、まさかこんな所にまで」

　「心配ありませんわ。この程度の瘴気ならば、魔王本人ではないはずです」

　瞬間、森の奥から冒険者たちの怒号が上がった。続いてなにか重量物がぶつかり合う音、鎧の金属がこすれ合う音、そして魔法の炸裂音。なにか、尋常でないことが起こっているのは明白だった。

　「行きましょう、みなさん」

　先頭を切って駆け出したアイノの後を追って、わたしたちは森の最奥へたどり着いた。そこは台地へと続く崖の下、二千ヘーベほどの小さな湖があり、周囲では樹木が途切れて開けた場所になっている。

　周囲では、負傷した冒険者たちがうめき声を上げていた。見たところ死者こそいないようだが、かなり深い傷を負っている者も見受けられる。数は二十人ほど、この作戦に参加している冒険者の数とだいたい一致する。

　「く、熊……？」

　「熊って、そんなわけ……」

　キュエリの素っ頓狂な声に、半信半疑で彼女の指さす方を見てみれば。

――確かにそこには、熊がいた。

　熊そのものではなく、熊のような形をした巨大な樹木の塊。木彫りの熊ならぬ、木の熊といったところか。ただ、その外見は川で魚を取りそうな雰囲気ではなかった。体長はワイバーンを優に越え、背中から飛び出た無数の幹枝が敵の接近を許さない。

　その眼前で、ひとりの剣士が襲い掛かる梢をひたすら斬り飛ばしていた。滑らかな剣さばきは常人のそれではない。才能と、不断の努力、それらを以てしても到達しえない剣の境地。

　剣聖、ミスティア・ランドグリーズが、熊の怪物と対峙していた。