星雲舞台の瞬き

第3話5-3

　「あ、そうだ」

　唐突に、エーファが徐にカバンを手に持ち何やら探し物をしている。その様子を４人は後ろから眺めて。

　「何やってるの？」

ユラが話しかけると、エーファはひとつのリボンを付け梱包された紙袋を手にする。

　「あった、あった」

　「エーファ、それは？」

ヴァ—シャが紙袋を指さし、何か仕出かさないか目でエーファを追う。

　「にひひ」

笑みを浮かべながら、ベッテルの元に歩み、

　「ローマン・ベッテルさん」

　「ローマンでいいよ。エーファ君」

　「じゃ、ローマンさん、これを」

　「これを私に？」

　そう言いながら、紙袋を手にしようとするが、思いとどまり申し訳なさそうにその動きを止めてし合う。

今目の前にいるベッテルは、あくまでもデータから構築されたホログラムであり、実態がある訳ではなく、物に触れることは出来ない。

それを察した、エーファは深々と頭を下げ

　「ごめんなさい。私・・・」

　「謝る事ではないよ。わざわざ私のために持ってきてくれたんだろう」

　「でも・・・」

　自分の浅はかさで、ベッテルを気づつけてしまったといその場に立ち尽くしてしまう。そんなエーファにベッテルは、そっと自分の手を彼女の手に沿える。

温もりを感じるわけではないが、その行為に涙が凍れた。

　「すまないが、中を見せてくれないか？」

　「・・・はい」

　涙を拭い、袋の中身を取り出す。

その中身は、何時も自分たちが人形劇に使う糸で編んだ、ヴァ—シャ、エーファ、コルネリア、ユミハ、そしてベッテルの人形が入っていた。

　「これは・・・」

意外な贈り物に、ベッテルは驚きを隠せないでいる。

　「いやぁ、流石に手ぶらで会いに行くのは、ちょっと・・・と思ってね」

４人も普段ろくに人形作りをしないエーファが、贈り物として人形を６体も作ってきた来た事に驚きを隠せないでいる。

　「突貫でつくったものだから、あんまり良く出来なくって・・・」

　言葉を言い終わる前に、コルネリアが飛びつき、

　「すごいですよエーファ！。短時間でこれだけ出来れば上出来ですよ」

　「え～、プログラムもユミハみたくは・・・」

　「何言っているです。何時も怠けてばかりで自堕落な先輩が、これだけの事やったんですから良いんじゃないんですか」

　「ええ～、其処は褒めてよ」

　「褒めてますよ」

意地悪そうに笑みを浮かべ、、自分の人形を手にした。

　「こういう事は、みんなに相談すればもっと簡単に出来たのに」

そういいながら、ヴァ—シャは嬉しそうに自分の人形を。

　「この人形からは、作った人の温かみと優しさが溢れていますわ」

コルネリアは、自分の人形を手にして頬ずりをする。

　「・・・」

　「どうした？ユラ」

　「あたしこんな顔じゃない」

不満顔をしながら、自分の人形を手にしてエーファに見せつける。

　「嫌な、返せ」

　「いやだ」

そう言って、人形を手に走り出す。

子供ぽいユラの行動に、呆れ返りながらも自分の人形と、ベッテルの人形は手にし、ベッテルに改めて人形を見せ、

　「これが、私たちからの贈り物です」

彼女たちの様子に、目頭が熱くなりうれしさと、寂しさとの案とも複雑な表情しながら、

　「ありがとう。こんな素敵な物を頂けるとは」

　「喜んで頂けました？」

　「ああ、本当に最高の贈り物だ」

彼女たちの笑顔は、ベッテルの記憶を走馬灯に映し出された。

　—なぁ、お前たち・・・、何処で俺たちは間違えたんだろうな・・・—

彼の心のつぶやきは、はるか遠くの過去へ贖罪なのだろうか。データでしかない今のベッテルには、その答えを出す事は叶わない。