異世界のチャーリー

第19話、また、どこかで・・・

　気が付くと、僕はテント地のような、大きな布の上で寝ていた。

｢ ……？ ｣

　ココは、ドコだ？

　状況が分からず、辺りをキョロキョロとうかがう。 格好は…　ハムスターのままだ。

　鼻をヒクヒクさせる。

　……高科のニオイがする……！

　起き上がり、歩こうとしたら、テント地の端から足を踏み外した。

｢ わっ…！、と ｣

　３メートルほど（ 僕から見た高さ ）落下した。 落ちた所は、これまた、大きな布の上のようだ。 薄い、ブルーのストライプ入りの、大きな布である。

（ ……？ ）

　両脇は、生暖かく、すべすべした柔らかい壁だ。 右を見ると、側溝のように、ずっと続いている。 左を見ると、今、乗っていたテント地が屋根のようになり、薄暗くなっていた。 奥は、行き止まりのようである。

　本能的に、薄暗い所にメッチャ関心がある僕…　暗がりに導かれるように、僕は左方向へと進んだ。 かなり温かい場所である。

｢ 高科のニオイがする……！ ｣

　段々と、奥に行くに従い、その愛しいニオイは強くなった。

　行き止まりまで来ると、かなり暗い。

｢ 温かいトコだな。 高科のニオイも強いし、最高な場所だぜ ｣

　僕は、行き止まりの壁に取り付き、鼻をヒクヒクさせて、壁のニオイを嗅いだ。 壁は、布製で柔らかく、押すと、プニョプニョしている。

｢ チャーリー様ぁ～？ ｣

　サーラの声が、後ろの方からした。

｢ おう、ここだ ｣

　振り返ると、テントの屋根から顔を半分出し、こちらをのぞき込んでいるサーラがいた。

｢ スカートの中に入り込んで、ナニしてらっしゃるんですかぁ～？ ｣

　…なっ、なにィッ？　ココは、スカートの中だとうっ？

　だだだだっ…　誰ンだ？　誰のスカートの中だっ……？

　僕は、先程の、薄いブルーのストライプ模様の記憶に気が付いた。

　どこかで見た記憶がある……　ドコだ？　ドコで見た……？

　ふと、僕の脳裏に、とある記憶が甦る。

　……高科の、ベッドカバーの模様に……　似てないか……？

　僕は、取り付いていたプニョプニョしている『 壁 』を見つめ、ゴクリと、ツバを飲み込んだ。

（ ……コレは…　高科の…… ）

　どっ…　ぅわあぁ～～～ッ！

　僕は、慌ててサーラの方に駆け寄った。

　サーラが、右手を僕の目の前に差し出す。 僕は一目散に、その手に乗った。 かがんでいた姿勢を伸ばしたサーラ。 僕は、おそるおそる、サーラの指の間から下を見てみた。

　……高科が、スヤスヤと寝入っている。

　みみみ、み～み～… 見てしまった！　しかも、知らずとは言え、ニオイまで嗅いでしまった！　オー・マイ・ガッ……！

｢ なな… な、な～な～…　ナンちゅうトコへ戻すんじゃ、こら！　俺を、心臓マヒで殺す気かっ！ ｣

　怒りつつも、心臓バクバクに嬉しい僕。

　サーラが言った。

｢ とりあえず、同じ所に戻って来るんです ｣

　…生暖かい、あの感触…

　僕は、未だドキドキしながら答えた。

｢ すんげ～、プニョプニョで…　い、いや… そんなコタぁ、もういい！　とにかく、元に戻ったんだな？　浦島太郎のように、時が変わってねえだろうな？ ｣

　目の前で高科が寝ているんだから、それは、あり得ないだろう。

　サーラは答えた。

｢ 全く同じ時です。 また、時空を止めてますので、動けるのは私たちだけです ｣

　…んじゃ、もういっぺん、スカートの中へ… って、俺はヘンタイか！

　傍らには、クインシーもいた。

｢ チャーリー殿。 この度は、誠にお世話になった。 何と、お礼を申し上げたらよいか ｣

　今時の、女の子の部屋に、その黒いフード付きの衣…　すっげ～、違和感があんだケド……

　僕は、サーラの掌に乗ったまま、後ろ足で立ち上がり、鼻をヒクヒクさせながら答えた。

｢ ま、何とか、お役に立てて良かったよ。 いい経験したかもな ｣

　クインシーは微笑むと、無言で、僕に一礼した。

　サーラが言った。

｢ これで、お別れですね…　何だか、寂しゅうございます ｣

　つまらなさそうな表情のサーラに、僕は答えた。

｢ 時々、遊びにおいでよ。 ただし、もう救世主は、コリゴリだからな？ ｣

　ソレを聞いたサーラの表情が、ぱあっと明るくなる。

｢ 本当ですか？　じゃ、時々、お邪魔致しますね！ ｣

｢ 誰にも、見つからないように来るんだぞ？　それと、早く２級を取れ。 やりっ放しでは、かなわん ｣

｢ はいっ！ ｣

　元気に答える、サーラ。

　こうして見ていると、茶目っ気たっぷりのサーラが、本当のサーラなのだろう。

　王宮は、息が詰まる……　王女としての威光も発揮しなければならないだろうし、民の象徴として、その言動も考慮しなくてはならない。 民と交わるようになって、本来の性格を自由に表わすようになったのではないのだろうか。

　少し、僕は、サーラに同情した。

　たまには、息抜き出来る場所があってもいい。 それが、異界であれば、尚更、何の問題もないだろう。 たまにだったら、僕にとっても面白そうだ。

　クインシーが言った。

｢ ２級をお取り頂く前に、サーラ様には、まずは、３級をお取り頂かない事にはのう ｣

　……ごもっともです。

　やがて、クインシーが、聖剣を取り出し、抜いた……

｢ 何してるの？　三原クン ｣

　懐かしい声に、ハッと我に返った。 初夏の日差しが降り注ぐ、学校近くの土手に座り込んでいる僕。 学生服を着ている。

（ また、場面が変わったが…　この状況は、どっかであったぞ？ ）

　僕は、声の方を振り返った。

｢ …高科…！ ｣

　自転車に乗った、高科がいた。

　緩やかな風にそよぐ髪を右手で押さえながら、微笑む高科。 セーラー服を着ている。

（ 戻ったんだ…！　元の時間に戻ったんだ！ ）

　僕は立ち上がり、言った。

｢ 高科ぁ～！　会いたかったよぉ～！ ｣

｢ どうしたの？　さっきまで、教室にいたでしょ？ ｣

　明るい笑顔で答える高科。

｢ え…？　あ、いや、その… ｣

　しどろもどろになる、僕。

　高科の、屈託の無い笑顔とシンクロし、僕の脳裏には、プニョプニョとした、あの感触と魅惑の映像が、鮮明に甦った。 急激に、どうきが激しくなり、ナニを言っていいのか分からなくなって来てしまった。

　僕は、テキトー（ お得意 ）かました。

｢ じ、実は、演劇に興味があってさ…　久し振りに再会した友人は、何て言うかな～、なんちって、ははは…！ ｣

（ どはぁ～～っ…！　サイテーなフリだ、こりゃ。オレの顔の、ドコが演劇なんだよ ）

　当然、呆れた顔をされると思ったが、意外にも、高科は小首を傾げ、少し考えてから答えた。

｢ う～ん… どうなんだろ？　やっぱり、まずは、驚いた表情から入るんじゃないかしら？ ｣

｢ そ、そそ、そう思うか？ ｣

｢ うん。 あたし、従兄弟が演劇をやっていてね。 よく、練習に付き合わされるの。 結構、真剣入っててね、こっちも吊られて、世界に入っちゃう。 三原クン、演劇に興味があったんだ。 意外だなぁ ｣

｢ ま、ま… まあね ｣

　頭をかき、テレる、僕。

（ サーラは？　そこらへんに、いるんじゃないだろな？ ）

　それとなく、辺りを見渡す。とりあえず、サーラの姿は見えなかった。

　どうやら僕は、過去の時間に戻ったらしい。 しかも、この状況は、サーラに初めて出会った時の、あの日だ。 懐かしい、愛しの高科が目の前にいる。 　ああ…　会いたかったよ、高科ぁ～……！

　高科は言った。

｢ 来週の日曜、その従兄弟が所属する劇団の公演があるのよ？　三原クン、興味があるなら、一緒に行かない？ ｣

（ う、うおっ！　行きますっ！　連れてってくれぇ～！　プチデートみたいなモンじゃねえか！　ぜってー、行くっ！ ）

　叫び出しそうな心境を、ぐっと押さえ、僕は言った。

｢ そそそそ、そうだな…　おっ、おっ、面白そうだね。 い、い、行こうかな？ ｣

｢ 行こうよ、行こうよ！　ねっ？ ｣

　嬉しそうに言う、高科。

｢ う、う… うん、行こうか ｣

　僕は、足元にあった穴に気が付いた。 何かが、動いた。 …どうやら、カエルのようだ。

　僕は言った。

｢ あ、ネズミ！ ｣

｢ え？　どこ、どこ？ ｣

　高科が、興味津々でのぞき込む。

　この辺りの高科の行動は、やはり、異界へ行く前と同じだ。 ならば、大体の予想が立てられる……

　僕は、カマを掛けるつもりで言った。

｢ ネズミは、本来、夜行性なんだけどな… ｣

｢ へえ～、三原クン、詳しいのね ｣

｢ ま、まあね。 実は、ハムスターを飼ってみたいんだ。 ゴールデンってヤツ。 色は、白くてさ…　背中から腰の辺りにかけて、薄い茶色の斑模様のヤツ…！ ｣

　高科は、目を丸くして答えた。

｢ …あたし…　全く、同じのを飼っているのよ？　ゴールデン！　名前は、チャーリーって言うの ｣

　僕は、トボケて言った。

｢ へえ～、そうなんだ。 可愛いよな～？ ｣

　同調し、高科は嬉しそうに答えた。

｢ そうそうっ！　もぉ～う、すっごい可愛いんだからぁ～！　…あ、エサを買っていかなくちゃ！　三原クン…　見に来る？ ｣

（ 来たーッ！　待ってましたよッ！　行かないでか～っ！ ）

　僕は、飛び上がるような嬉しさを押さえ、平静を装いながら答えた。

｢ う、う～ん、そそ、そうだな。 いいい、い、行こうかな…？ ｣

｢ おいでよ、おいでよっ！　チャーリー、すっごく可愛いのよっ？ ｣

　僕の腕を引っ張り、嬉しそうな高科

　 輝く高科の瞳に、僕は、サーラの澄んだ瞳を思い出した。

　……城下に潜入したり、剣を持ったり……

　あの、ドキドキの『 経験 』は、夢だったのだろうか？

　いや…　異界や、高科の部屋の記憶があるのだから、それは無いだろう。

　僕の知らないドコかに、あの国はあり、サーラやクインシー、メイスンたちは

　暮らしているのだ……

　無邪気に笑う高科の笑顔を見つめ、僕は心の中で言った。

（ 平和に暮らすんだぞ、サーラ……！ ）

　頬を撫でる、爽やかな初夏の風に、僕は、サーラの髪の感触を感じた。

『 清楚な方ですね、チャーリー様 』

　そんな、サーラの声が聞こえたような気がした。

（ まあな…… ）

　誰ともなく、心で答える、僕。

　高科の手入れされた髪に、初夏の眩しい日差しが、輪になって輝いていた……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〔異世界のチャーリー　　完〕