異世界のチャーリー

第16話、降臨

　鳳凰の間は、宮殿の最上階にあった。

　およそ、６階建てくらいの高さだ。バルコニーがあり、王宮前の広場に面している。

　外から群集の歓声が聞こえる。 サーラたちの到着も間近なようだ。

　クインシーがバルコニーに出て、広場を見た。 僕も、クインシーのヒゲの間から顔を出し、見てみた。

　…おおう…！　既に、何百人という群集が詰め掛けている。

　階下には、バルコニーから続く長い石階段があり、階段を降りきった辺りでハインリッヒの兵たちが、必死に群集を押し戻そうとしている。 だが、膨れ上がった群集によって、逆に、階段下辺りまで押されつつあるようだ。

　驚くべき事に、あの『 フルール・リーフ 』が、群衆の中に幾つもひるがえっている。 おそらくは、家々に保管してあったものを持ち出して来たのだろう。 旗を掲げているのは、それなりの年配者たちのようだ。 多分、先の戦いに従事した者たちと推察される。

｢ クインシー殿 ｣

　後から、クインシーを呼ぶ声がした。 宝物殿のような立派な祭壇の奥から、古めかしい木の箱を持ち出して来たアランソン。 包帯を巻き、応急処置をした左腕が、痛々しい……

｢ これが『 聖なる剣 』です。 王宮警備が長かった私ですが、剣の存在は知っていても、実際に、この箱に手を触れるのは初めてです ｣

　どうやら、この中に『 聖剣 』が保管されているようだ。

　…触ったら、ビリビリって来ないだろうな…？

　ココの世界の科学は、どうなっているのか、良く分からん。 クインシーを信じるしかない。

｢ む…？ ｣

　何かを感じた、クインシー。 突然、何かから逃れるように床を転げまわった…！

　僕の、顔の目の前で、ピュン！、と風切り音がした。

｢ ！ ｣

　殺気を感じる…！

　数回体を捻り、その場を移動するクインシー。 さすが、伝説の精霊士と称されるだけある。 身のこなし方からは、寄る年波を全く感じさせない。

　ヒュン、ヒュン、ピュン！、と、風切り音が追い掛けて来る。 誰かが、襲って来たのだ。 しかも、この音は、真剣を振り回す音……！

　風切り音から逃れたクインシーは、聖剣を抜き、構えた。

　…襲って来たのは、ハインリッヒだった。

　肩で息をし、まるで修羅のような形相だ……！

　クインシーが、静かに言った。

｢ 乱心したか、ハインリッヒ。 この後に及んで、まだメシヤ様に逆らうとはな ｣

　剣先を震わせ、ハインリッヒが叫ぶ。

｢ ぬかせっ、惑わし者めが！　オレは、誰も信じぬ！　信じるは、己の… この剣だけだッ！ ｣

　ゆっくりと、横に移動し、バルコニーを背にするクインシー。 太陽を… 明るい方を背にするのは、武術の基本だ。

　クインシーが、小さく言った。

｢ 悲しいヤツよのう…… ｣

｢ やかましいっ！　貴様を叩っ切り、そのバルコニーから首を掲げてやるわッ！　謀反の首謀者としてな！ ｣

　斬りかかる、ハインリッヒ。 クインシーは後に飛び退き、刃をかわす。 ハインリッヒが、尚も斬り付ける。

　…あんま、首辺りに、斬り付けるんじゃねえよ！　危ねえじゃねえか…！

　バルコニー上に出た、２人。

　術を使えば、造作も無いのだろうが、連続して斬り付けて来るハインリッヒに、クインシーは呪文を唱えるヒマがなさそうだ。 この辺りは、ハインリッヒの精霊士に対する戦術なのだろう。 しかし、クインシーは剣術の覚えもあるらしく、巧みにハインリッヒの刃をかわしている。

　カイーン、キィーンと、交わる刃。

　飛び散る火花…　息詰まる、決闘……！

　宮殿前に詰め掛けた群衆も、バルコニー上で戦っている者がいる事に、気付いたようだ。 指をさして、口々に、叫び始めた。

｢ おい！　誰かが、決闘をしているぞっ！ ｣

｢ 王宮内でか？　一体、誰だ？ ｣

｢ …ありゃ、クインシー様じゃねえか？　もう１人は、レスター様の将軍だ ｣

　カイイ～ン！ と、大きな音と共に、ハインリッヒの剣が折れ、刃が、バルコニーの石階段を落ちていった。

　群集からは、おおお… と言う、どよめきが上がる。

　折れた剣を、バルコニーの床に叩き付け、悔しがるハインリッヒ。

｢ どうやら、決着がついたぞ！　クインシー様が、勝ったようだ ｣

｢ さすが、伝説の精霊士だ。 老いても、剣さばきは見事だぜ ｣

　群集から、拍手が上がる。

　剣を収め、クインシーは言った。

｢ そこに座しておれ。 じき、メシヤ様が、おなりになられる ｣

　肩で息をしながら、憎悪の表情でクインシーを見つめるハインリッヒ…　しかし、ふうっと力を抜くと、その場に座り込んだ。 さすがに諦めたらしい。 力無く、バルコニーの床を、ボンヤリと見つめている。

　僕は、そっとクインシーのヒゲの中を回り、首の後から外に出た。 そのまま、背中を伝い、床に下りる。

　いよいよだ……！

　やがて、後方の群集から歓声が沸き起こった。

｢ む…　御着きになられたか…… ｣

　クインシーは、バルコニーから続く長い石階段の前に立ち、群集を見下ろした。 僕も、そっとバルコニーの欄干脇に行き、下を見る。

　広場後方より、群集に囲まれ、２頭の馬（ のような動物 ）に引かれた、白い車が広場に入って来た。 周りを取り囲み、警護しているメイスン・ピエール・ロベルトの姿が確認出来る。 群集に取り囲まれ、もみくちゃにされているようだ。

｢ サーラ様、サーラ様ぁ～っ！ ｣

｢ ピュセル・サーラ様、万歳！ ｣

　口々に叫び、車に殺到する民たち。 やがて車の扉が開かれ、メイスンに手を引かれながらサーラが姿を表わすと、群集の興奮は最高潮に達した。

　次々に、サーラに向けられ、投げ込まれるユリの花。 護衛していた兵士たちも、槍や剣を突き上げ、歓声を上げている。

　メイスンが両手を上げ、集まった群衆に対し、静まるようなゼスチャーをした。 徐々に、群集の声は治まり、やがて、静けさが辺りに張り詰める。

　いよいよ、メシヤの登場だ……！

　そんな期待感が、群集を支配する。

　サーラが、凛とした声で発声した。

｢ 民たちよ！　偉大なるアリウス皇帝陛下を解放すべく、私はここに参りました！ ｣

　ごおおーっ、と言うような、群集の声。

　右手を軽く上げ、声を制する、サーラ。 群集の声が、引き潮のように静まる。

　サーラは続けた。

｢ アリウス皇帝陛下の解放を決意したのは、私だけの意志ではありません！　メシヤ様の、お言葉を賜ったからなのです！ ｣

　群集からは、再び、先程よりも大きな声が沸き起こる。

｢ サーラ様、万歳！ ｣

｢ メシヤ様、お導き下さい！ ｣

　メシヤと言う言葉に、力無い視線で、サーラを見つめていたハインリッヒの眉が、ピクリと動く。

　再び、軽く右手を上げ、群集の声を制しながら、サーラは言った。

｢ 偉大なる精霊士にて、聖なる救世主メシヤ様！　ご降臨下さいませ……！ ｣

　両手を空に向け、祈るような表情のサーラ。 群集は、固唾を呑んで事態を見守った。

　やがてサーラは、バルコニーを指差す。

　群集の視線が、一斉にバルコニー上に注がれた。 群集を押さえていたハインリッヒの兵たちも、見守っている。

　その、視線の延長線上…　長い石階段の頂上に佇む、クインシー。

　僕のボロ剣を出し、うやうやしく額に掲げた後、両膝をついて足元の石階段に置くと、傍らにいるハインリッヒに聞こえないように、欄干脇に潜んでいた僕に、小さく言った。

｢ …いきますぞ、チャーリー殿……！ ｣

　何とでもしてくれ……

　呪文を小さく唱える、クインシー。 次の瞬間、僕の視界が高くなった。 階下の群集たちが、狂気のように叫んでいる。

｢ おおおっ！　現されたぞっ…！ ｣

｢ 何という、不可思議な衣だ ｣

｢ あれが、メシヤ様か…！ ｣

　突然、ポンっと現れた僕に、群集たちは、かなり驚いたようだ。

　最高のイリュージョンである。 やっぱ、クインシー爺さん… 僕の世界へ来て、一儲けしない？

　僕は、広場に詰め掛けた物凄い数の群集を改めて目の当たりにし、かなりビビった。 当たり前の事だが、全員が、僕に注目している……！

一度に、こんな数の視線を集めた事は、生まれて初めてだ。 急速に胸の鼓動が高まり、心臓が破裂しそうである……！

　金縛りに遭ったように声を失い、唖然としている僕の目の前に、誰かが、影法師のように横から現れた。

（ ハインリッヒ…！ ）

　放心状態のようになって座っていたが、僕の姿を見て、更に、無警戒で置いてあった剣を見とがめ、突如、逆襲に及んだのだ…！　僕の足元に置いてあったボロ剣を掴み、叫んだ。

｢ うつけ者が！　何が、メシヤだ！　成敗してくれるわっ！ ｣

（ げええッ…！ ）

　予想だにしなかったハインリッヒの行動に、クインシーも、慌てて叫んだ。

｢ なっ…　何をするか、ハインリッヒ！ ｣

　ハインリッヒは、勝ち誇ったように、醜く歪んだ笑い顔で言った。

｢ オレの勝ちだっ！ ｣

　あまりの展開に声も無く、逃げ様にも、体が動かない僕。 ハインリッヒが、ボロ剣を抜く。

　…が、抜けない。

｢ ？　何だ？　抜けぬ…！ ｣

　また、刃こぼれが引っ掛かり、抜けないのだ。 何度も、執拗に引き抜こうとするハインリッヒ。 段々と、焦る表情…！　しかし、力任せに抜こうとすればするほど、刃は引っ掛かり、抜けない……！

　事態を見守っていた群衆も、遠目に状況を理解したのか、ざわつき始めた。

「 どうしたんだ……？ 」

「 剣が、抜けないらしい 」

「 メシヤ様は… どうなされるおつもりなのか？ 」

　固まったままの表情の僕は、そのまま、無表情にフカシた。

｢ ……そなたには、抜けぬ……　邪悪な心では、剣は、言う事を聞き入れてはくれぬのだ ｣

｢ …… ｣

　激上し、真っ赤になった顔で、僕を見つめるハインリッヒ。

　僕は、勇気を出し、ゆっくりと石段を１段降りた。 剣を抜こうと構えたままの格好で、１段下がるハインリッヒ。

　尚も１段降り、近付く僕。 ハインリッヒは、硬直した。

　そのまま僕は、彼に近付き、ボロ剣の柄に手を掛けた…！

　固唾を呑んで見守るクインシーが、ゴクリと生唾を飲み込む……

　剣を、鞘ごと掴んだ、僕。

　ハインリッヒは、子供のように怯え、震える手を剣から離した。

　僕は、彼の顔の前に、剣を横向きにして持ち、気付かれないように、ちょっと捻りながら、ゆっくりと剣を抜いて見せた。

　鈍く光る、抜き身……！

　その刃先の向こうには、血走った両目を見開き、怯えた表情で僕を見据えるハインリッヒの目……！　狼狽し、ハインリッヒの体中が、ガタガタと振るえ始めた。

　階下の群集から、大きなどよめきが沸き起こる。

｢ おおお…！　抜かれたぞっ！　いとも簡単に…！ ｣

｢ メシヤ様の剣には、意志が宿っていらっしゃるのだ！ ｣

　僕は、途中まで抜いた剣を、彼の目の前で勢い良く、バシンッ！ と、鞘に収めた。 音に弾かれたように、ハインリッヒは、ビクッとし、やがて、ヘナヘナと石階段に座り込んでしまった。