異世界のチャーリー

第14話、斜陽・抵抗・忠義

｢ 何事だ！　城下の民衆は、何を騒いでおるのかっ？ ｣

　太った赤ら顔の男が、格子窓の外を見ながら言った。

　広い、執務室のような部屋である。高い天井には、豪華な装飾が一面に凝らされ、床は大理石だ。 白い、しっくいの壁には、歴代の皇族らしき肖像画が掛けてある。

　傍らにいた、執事と思われる白髪の男が答えた。

｢ 分かりません。 ハインリッヒに、状況を視察してくるよう、先程、申し伝えは致しましたが…… ｣

　太った男は、執務机の椅子に腰掛けると、白髪の男に言った。

｢ どうもハインリッヒは、信用ならん。 勝手に、兵を挙げおって…！　ワシを、ダシに使っているような気がしてならん。 アリウス皇帝陛下には、ワシも、随分と厚意にして頂いておったのだぞ？　これでは、恩を仇で返すような状況ではないか ｣

　ぶ厚い木製のドアが開けられ、衛兵が室内に入って来て言った。

｢ レスター様、ハインリッヒ閣下が、お見えになられました ｣

｢ おお、早く報告をせい ｣

　衛兵がドアの横に立ち、敬礼する。

　その前を、マントを羽織った将校が入って来た。 ヤセた頬に、ヒゲを生やし、鋭い眼光を放つ男だ。

　太った男は、その将校の姿を見るなり、尋ねた。

｢ ハインリッヒ！　どうなっておるのだ、城下は？　ここからでは、正門は見えぬ。 しかし、あの怒涛のような声… ただ事ではない！ ｣

　将校は、レスターの前まで来るとお辞儀をし、言った。

｢ どうやら、謀反の様子…… ｣

｢ 何？　謀反だと？ ｣

｢ いかにも。 拿捕を免れた旧皇族に関与する者共が、恐れ多くも、ロレーヌ様の御旗を掲げ、城下に押しかけている様子にて ｣

｢ …な、な、な、何っ…？　ロ、ロ… ロレーヌの御旗だとっ…？　そっ… それは、『 ラ・フルール・リーフ 』ではないのかっ？ ｣

｢ いかにも、その様でありますな ｣

　レスターは、顔面蒼白になった。 椅子から立ち上がり、ハインリッヒを指差しながら言った。

｢ ハ… ハ、ハ…　ハインリッヒ！　き、きっ… 貴様、何を他人事のように落ち着いておるのだっ！　ロレーヌの御旗を掲げる事が出来るのは、ピ… ピュセル・サーラしかいないではないかっ！ ｣

　レスターに対し、頭を下げたまま、無言のハインリッヒ。

　白髪の男が、ハインリッヒに言った。

「 ピュセル・サーラが民衆を従えて登城して来る、と言う意味を、お前は理解しているのか？ 」

　頭を下げたまま、少し顔を白髪の男に回すと、ハインリッヒは、鋭い視線で彼を睨んだ。

　レスターが言った。

「 ……我々、貴族院にとって、ブルゴーニャから発したロレーヌの１件は、触れたくも無い、苦い経緯がある…！　レミールのカレ・リッシュモン卿を筆頭に、南はローゼントール、西はレンヌ…　北は、セントミュールからイセーヌ川流域にまで至る周辺諸侯が賛同したあの戦いは、異常なほどの勢いがあった。 ロレーヌは、その中心にいた名家だぞっ…！　云わば、総大将だ。 今は無き、ロレーヌ家の… かつての御旗が今、再び揚げられたのだ……！　これを、何とするっ…？ 」

　頭を垂れたまま、ハインリッヒは、静かに補足した。

｢ 後の王妃になられましたな、ロレーヌ・サーラ様は…… ｣

｢ そっ… その娘が、母の御旗を掲げて来ようとしておるのだっ！　また諸侯共も、立つやもしれぬ！　うかうかしては、おれぬのだ！　いいい…　一刻も早く、事態を収拾せいっ！ ｣

　唾を飛ばしながら狼狽し、叫ぶレスター。

　拳を握りつつ、表情は冷静に頭を垂れたまま、ハインリッヒは答えた。

｢ そのつもりでしたが、ピュセル・サーラは、メシヤ様をお呼びになったようです ｣

｢ ななな、何とっ…？　メ、メシヤ様だとうっ……！ ｣

　呆然とした表情のレスター。 後の言葉が続かない。

　ハインリッヒが頭を上げ、言った。

｢ 聖なる救世主 メシヤ様の到来を告げている以上、その真意・お言葉を拝聴せねば、民衆は、治まりますまい ｣

｢ …… ｣

｢ かくなる上は、鳳凰の間まで通し、『 聖なる剣 』を抜いて頂こうかと存じます。 剣を抜く事が出来るかどうかで、真の救世主であるかどうかが、判断出来ましょう ｣

｢ メシヤ様が…… ｣

　ドサッと、椅子に座るレスター。 だらりと両手を下げ、放心状態である。

｢ 聖なる、救世主様が… 現れた…！　……見ろ。 憂えいておいでなのだ…　やはり、このような形で…　陛下を軽んじてはいけなかったのだ……！ ｣

　レスターの虚脱状態を見て、苦虫を噛み潰したような表情のハインリッヒ。

｢ レスター様。 ピュセル・サーラが呼んだのは、本当にメシヤ様かどうかは分かりませぬ。連中の、惑わしやもしれませぬゆえ ｣

　しかし、放心状態のレスターには、全く持って聞こえてはいないようだ。 視点の定まらない目で、宙を見つめつつ、震える両手で空を掴みながら、うわ言のように言った。

｢ ……ピュセル・サーラが来る……！　あ、あの… あの、ブルゴーニャの… ロレーヌの血を継ぐ若姫が… ここへ来るのだ……！　おおお… 蒼い旗だ…！　蒼い御旗が見えるぞ…！ ｣

　ちいっ、と口を鳴らすハインリッヒ。 踵を返すと、ドアの方へ向かって歩き出し、立っていた衛兵に言った。

｢ レスター様は、ご乱心である。 部屋に鍵を掛け、外には、お出しするな。 見張りを立てよ！ ｣

　白髪の男が言った。

｢ ハ、ハインリッヒ！　まさか… 親方様を幽閉するのかっ？　ならんっ！　ならんぞ、そのような事！　お前は… ｣

　白髪の男を睨み付け、脅すようにハインリッヒは言った。

｢ 貴殿も、私室に戻り、自重申し付ける。 …何ならレスター卿と共に、この部屋で静かに、読書でも致すか？ ｣

｢ …… ｣

　マントをひるがえし、ハインリッヒは、部屋を出て行った。

　軍靴を鳴らし、王宮の長い廊下を急ぐ、ハインリッヒ。

　傍らを従属する兵が、心配そうに尋ねた。

｢ 閣下、い… いかが致しましょう？　城下の群集は、物凄い数に膨れ上がっております……！ ｣

｢ うろたえるな。 たかが平民…　いくら集まった所で所詮、軍隊に敵うはずなど無いわ。 …それより、ピュセル・サーラが呼び寄せたとか言う、メシヤの方が重要だ。 姿は、発見出来んのか？ ｣

｢ は、未だ…　おそらく、ピュセル・サーラが乗っている車に同乗しているものと思われますが、何せ、車の周りは、群集が取り囲んでおりますので ｣

　廊下を回り、回廊に入る。

　ハインリッヒは尋ねた。

｢ ピュセル・サーラを護衛している裏切りの兵共は、どこの隊か？ ｣

｢ は。 確認したところ、第２騎兵隊所属の者たちかと ｣

｢ 専任下士官は？ ｣

｢ ピエール曹長です ｣

｢ ……プーシェの生き残りか。 拾ってやったものを、裏切りおって…！　さては、マルタン・メイスンに、そそのかされおったな ｣

　天井の高いホールに出た。 軍靴の音と共に、ハインリッヒの声が壁面に反射し、こだまする。

｢ おそらく、メシヤとか名乗る者は、偽り者だ。 確認次第、矢を射よ！　ピュセル・サーラは、生け捕りにするのだ。 民衆の目前で、偽りの下女・愚かな策士として裁いてくれるわ…！ ｣

　……僕は、その響く声を、ホールの真下の通路で聞いていた。

　クインシーが、上を見上げながら、小さく言った。

｢ どうやらハインリッヒは、チャーリー殿を抹殺するつもりじゃのう…… ｣

　あのな…　の～んびりと、他人事のように言ってんじゃねえよ、クインシー爺さん。

　ルネが言った。

｢ やはり、お姿を隠して頂いて正解でしたね ｣

　人の気配が無い事を確認し、クインシーは頭の上にあった鉄格子を持ち上げた。 辺りを見渡し、ホールに出る。

｢ さ、ここからは、上を行きますぞ。 お早く ｣

　僕に続き、ルネもホールに出た。

　…豪華なホールだ。

　円形の高い天井には、モザイク壁画が、はめ込まれており、回廊が交差した、丁度、四つ角の交差点のような場所である。

　クインシーが言った。

｢ 謁見の間じゃ。 外部からの訪問者は、まず、ここで衛兵の検閲を受けるのじゃ ｣

　観光案内はイイから、早くドコかへ隠れようぜ。 丸見えじゃん…！

　クインシーが続ける。

｢ まずは、幽閉されておる皇帝陛下のご様子を確認せねばならぬ。 おそらくは、王家の間じゃ…… ｣

　スタスタと回廊を歩き始める、クインシー。

　何か…　すっげ～、不安。

　クインシー爺さん、フツーに歩いてんじゃんよぉ～…！

　僕の心配を察したのか、ルネが言った。

｢ 王宮に入ってしまえば、衛兵は、数がおりません。 元々、ハインリッヒの率いる１個大隊のみの蜂起です。 そのほとんどは、城下警備。 王宮内にいるのは、せいぜい５～６０人程度でしょうから ｣

　それでも、５～６０人はいる。 そんなんが、一度に責めて来たら…　僕、死んじゃうよォ～…！

　腰にブラ下げていた、ボロ剣の柄を握り締める。 こんなんだったら、もっと剣道を習っておけば良かった。 後悔、先に立たず、である。

　回廊の曲がり角から頭を少し出し、様子をうかがうクインシー。

　後に控える僕らの方に頭を戻し、言った。

｢ 衛兵が、見張りで立っておる。 やはり、ここのようじゃ、チャーリー殿 ｣

　…僕に、報告せんでもエエよ？　存分に、やって頂戴な。

　クインシーは、聖剣をシャリン、と抜くと額に構え、何やら唱え出した。 多分、電撃を食らわすつもりなのだろう。

　剣を額に構えたまま、回廊の真ん中に歩み出るクインシー。

　何と、大胆な…！　腕に自信がある人は、イイね……！

　衛兵は、クインシーに気付き、一度こちらを見たが、再び顔を前に戻した。 慌ててクインシーを見直し、叫んだ。

｢ …だっ、誰だ、貴様っ！ ｣

｢ ハッ！ ｣

　聖剣を振り下ろす、クインシー。 刃先から青白い閃光が走り、一直線に、衛兵に向かって行く。

｢ うあぶぶっ！ ｣

　衛兵は、手足をバタつかせながら、ひっくり返った。

　…ビリビリって、来たんだろなぁ～…！　ヤだな～… 絶対、受けたくない。

　僕らは、扉の前に小走りで近付いた。 扉の前に転がり、気を失っている衛兵……　何か、コゲ臭い匂いがする……

　扉には、特大の南京錠が掛けてあった。 これも、聖剣を振り下ろし、破壊。 クインシーは、扉を開けて室内に入った。

｢ な、何者だっ！　貴様っ…！ ｣

　扉の近くにいた、豪華な甲冑を着込んだ高級将校らしき男が、クインシーに言った。

　部屋の中には、１０人ほどの人がいるようだ。 軍人に混じり、袖や襟にレースの付いた服を着た、貴族と思われる者や、ドレスをまとった貴婦人、子供もいる。 その内、部屋の奥にいた、恰幅の良い初老の男が言った。

｢ クインシー・ド・レー！　そなたかっ…？ ｣

　男は、侍従らしき者たちの手を振り解き、前に出て来た。

　赤地に、金の刺繍をあしらった、丸首襟の衣を着ている。 指には、幾つもの豪華な指輪…　どうやら、この男性がアリウス皇帝らしい。

　クインシーは、ロワール橋で、ピエールたちがしていたような体位を取り、床に傅いた。

｢ ご無沙汰致しておりました、陛下 ｣

　ルネも、同じように拝聴の体位を取る。 僕は、ズボンのポケットに手を突っ込んで、剣をクルクル回していた… と言うのは冗談で、クインシーたちの格好を、見よう見真似で真似した。

　アリウスは、大そう喜んだ様子で言った。

｢ おう、おおう…！　大儀であるぞ、クインシー・ド・レー！　まさか、お前が駆けつけてくれようとは……！ ｣

　他の者たちにも、安堵の表情が見られる。

　クインシーが言った。

｢ 私のような老いぼれを、覚えておいで下さるとは… 恐悦至極に存じまする ｣

　クインシーの前に、片膝をついて、しゃがみ込むアリウス。 跪き、俯いたままのクインシーの肩に右手を置き、アリウスは答えた。

｢ 何を言う、クインシー・ド・レー！　余が、直々に、聖剣を授けたではないか。 忘れはせぬぞ？　忠義、大儀である ｣

｢ もったいない、お言葉…… ｣

　１人、凛とした顔立ちの貴婦人が、子供を連れて出て来た。

｢ クインシー殿…！　かような事態に、王宮を引退した、そなたが来てくれるなんて……　何とお礼を申し上げたらよいか ｣

　クインシーは、頭を下げたまま答えた。

｢ フェリス后様。 私は、王宮警護に、この身を捧げた男…　例え、任を解かれようとも、陛下の一大事には、馳せ参じ参る所存。 何卒、過分なるお言葉は、もったいのうございまする ｣

　…この女性が、現王妃、リヒャルト・フェリス皇后らしい。

　彼女の手に引かれていた男の子が、クインシーに抱き付き、嬉しそうに言った。

｢ 久し振りだね、爺！　あとで、剣術遊びしようよっ！　ね？　いいだろう？ ｣

　４歳くらいの男の子だ。 明朗活発な性格らしい。 クインシーに抱き付き、キャッ、キャッと喜んでいる。

｢ おおう、これは皇太子様。 大きくなられましたな ｣

　クインシーも、嬉しそうだ。

　…ルネの話しでは、この子が生まれて、サーラは王宮を去ったと言う。 しかも、自らの意志で…

　僕は、あどけない男の子の顔を見て、何となく、サーラの心情が理解出来た。

　生まれた皇太子は、分別のありそうな男子だ。 皇后も、礼儀正しく、由緒ある気品がうかがえる……　おそらくサーラは、自身が女王となってこの国を統治するより、アリウスの直系の男子である、この皇太子に王位継承を譲ろうと考えたのだろう。

（ サーラは、優しい娘だ…… ）

　僕は、そう思った。