異世界のチャーリー

第13話、作戦開始

｢ メシヤ様が、現れた！ ｣

｢ ピュセル・サーラ様が、メシヤ様を呼び寄せられた！ ｣

｢ 何と、抜刀した兵隊たちが、サーラ様を警護して行軍しているらしいぞ、おい！ ｣

　ウワサは、またたく間に広がった。

　見物に来る民衆、隊列に加わる市民…　城下は前夜に続き、再び、騒然とした雰囲気に包まれた。

｢ サーラ様！　サーラ様あ～！ ｣

｢ メシヤ様の到来だ！　サーラ様が、お呼びになられたのだぞっ！ ｣

｢ ピュセル・サーラ様は、やはり我々、民の味方だ！　さすが、ロレーヌ・サーラ后様の、お子であらせられる。 混乱の事態を、憂えいておいでなのだ！ ｣

　やはり、サーラの人気は根強かった。

　一目見ようと群集が押しかけ、行軍は、物凄い数に膨れ上がっていく。 王宮に通じる広い沿道は、押しかけた群集で身動きが取れない状態になった。

｢ サーラ様！　神のご加護を！ ｣

｢ アリウス陛下を、お助け下さい！　サーラ様！ ｣

　車に駆け寄る民衆を、排除する訳にもいかず、陣頭指揮を取るピエールは苦慮した。

　車の横でサーラを護衛していたメイスンが、前の方にいるピエールに言った。

｢ 焦るな、ピエール！　少しずつ前進している！　民と兵が一体となったこの姿を、レスターたちに見せつけるのだ！ ｣

｢ 承知！ ｣

　市民たちが持ち寄って来たユリの花で、車の中は一杯になった。 兵から兜を借りて被り、兵と肩車をして行進している市民もいる。

｢ メシヤ様、万歳！　アリウス陛下、万歳！ ｣

｢ ピュセル・サーラ様、万歳！ ｣

　排水路に架かる石橋の下で、僕は、民衆の声を聞いていた。

｢ 始まったようじゃな…… ｣

　クインシーが呟く。

　頭の上に響く、数人の足音。

｢ おい！　あの、ピュセル・サーラ様が、メシヤ様を呼び寄せたって聞いたが、ホントなのかっ？ ｣

｢ そうらしいぞ！　何と、兵隊たちがサーラ様を護衛してるって話しだ ｣

｢な、 何っ？　兵隊たちが、だとっ…？　どうなってんだ？ サーラ様は、ご無事なのか？ ｣

｢ とにかく、急げ！　サーラ様の晴れ姿も見たいが、メシヤ様のお言葉も大切だ！ ｣

　遠ざかる、足音。

　僕は言った。

｢ …すっげ～罪悪感、あんだケド…… ｣

　横にいた、ルネが言った。

｢ クインシー様の推測は、正しいと思います。 聖なる剣は、抜けますよ。 ご安心を ｣

　…いや、だから…　そこんトコじゃなくてさ、民衆を欺くってトコが……

　クインシーが言った。

｢ チャーリー殿、伝説は、そのほとんどが偽りと申す……　今回の事も、そうそう行えるものでもない。 たまたま偶然が重なり、成し得れる事なのじゃ。 誰にも真相は図れぬ ｣

（ でもな～…… ）

　民衆を欺いている事には、違いはない。 僕には、釈然としなかった。

　クインシーが、排水溝の錆びた鉄棒を抜きながら続ける。

｢ レスターの、浅はかな考え…　ハインリッヒの野心…　共に、見過ごすワケには参らぬ。 誰かが何とかしなくては、この国は内部分裂をし、やがては、衰退の一途を辿る事じゃろうて。 誰の得にもならぬ事じゃ ｣

　傍らにいたルネも手伝い、排水路に流れ込む排水溝の、３本ほどの鉄棒を抜き、人が入れそうな隙間を作った。 少し、かがんで歩けるくらいの高さの排水溝だ。 先は、真っ暗闇である。

　クインシーが、僕の方を振り向き、言った。

「 …まずは、正義なる心眼をお持ちのようじゃの、チャーリー殿……！　良かれとの動きであっても、惑わしに邪念を感ずる事は、まず持って大切な事じゃ。 お若いが… 聡明なお方のようじゃのう……？ 」

　目を細め、少し微笑むクインシー。

　僕は、苦笑いで返した。

　ルネが、持っていたカンテラに灯をつける。

　ぼうっと、薄明るく照らされる排水溝……

　カンテラの灯に、ゆらゆらと反射する汚水が流れる左側に、小さな歩道が設けられている。

　ルネが言った。

｢ この排水溝は、城を脱出する為の抜け道でもあります ｣

　なるほど。 イザと言う時は、この抜け道を使って、地下から城を脱出するのか…　今は、それを逆に使うワケだ。

　クインシーがルネからカンテラを借り受け、先に入る。

｢ ルネ、後を警戒していてくれ。 さあ、チャーリー殿、参りましょうぞ…！ ｣

　クインシーに続いて、僕も排水溝へと足を踏み入れた。

　揺れるカンテラに照らし出される、排水溝……

　突然の『 珍客 』に驚いて、ネズミが逃げ惑う。 時折り、顔に掛るクモの巣…

　しばらく歩くと、コの字型の鉄を、壁に打ち込んだだけの階段があった。 上を見上げるが、真っ暗である。 カンテラの光が届く限り、暗闇に向かって階段が続いている。 闇の世界へと通じているようだ……

　ルネの後を見やると、入って来た入り口が、遥か彼方にぼんやりと見える。

　クインシーは、カンテラを、腰のベルトのフックに引っ掛けると、鉄棒の階段を登り始めた。

　…引っこ抜けないだろうな？　それ…

　ルネが言った。

｢ 私の記憶では、３０メートルほどの縦坑だったと思います ｣

　クインシーが、登りながら答えた。

｢ 老体には、苦しいのう… ｣

　僕は、持っていたボロ剣のフックをズボンのベルト通しに引っ掛け、クインシーに続いて、階段を登った。

　時々、特大のゲジゲジみたいな虫が、手の甲に這い上がって来る。 キモチ悪りィ…！

　クインシーが、僕の手元を見て言った。

｢ 天日干しにして、磨り潰して飲むと、滋養に良いのじゃ ｣

　…要らんわ、そんなん！　まだ、コッヒーの方がマシだ。

　やがて、カンテラの灯りに照らされ、頂上が見えて来た。 しかし、依然と闇の中のようである。 中２階のような構造だ。 汚水が流れていないだけ、マシかも…

　辿り付いた『 頂上 』からは、更に上に向かい、石段が組まれていた。 人が１人、上がれるくらいの幅だ。 おそらく、長年、誰も使用した事が無いのだろう。 石段は、染み出す地下水で、ヌルヌルとしていた。

　クインシーが言った。

｢ 城壁の、真下辺りじゃ…… ｣

　１０メートルほど登ると、行き止まりである。 …と思ったが、鉄の扉があった。 縦１メートル、横８０センチくらいの頑丈そうな扉だ。 どうやって開けるのだろう？　取っ手も、鍵穴も無い。

　クインシーは、聖剣を抜くと、額に構え、何やら唱え出した。 なるほど、そう来るのか……

｢ むんっ…！ ｣

　聖剣の鉾先を扉に向け、短い掛け声を掛けるクインシー。

　ガガガ、ギイイ～イイ～……と、ブッ太い蝶番から、パラパラと錆びを落としながら、扉は開いた。 精霊士が、鍵代わりなようだ。

　ルネが言った。

｢ ここから先は、私も、行った事がありません ｣

　３人がくぐると、扉は再び、重々しい音を出しながら、自動的に閉まった。 どういう構造になっているのかな？　恐るべし、異界の科学…！

　再び、長い階段を登ると、通路が右に折れ、天上から日の光が入って来ているのが確認出来た。 クインシーが、僕らを制し、用心深く天井を見る。

　鉄製の柵がはまっており、草が見える。

　クインシーは、上を見上げながら僕らを手招きした。 壁に沿うようにして、『 天窓 』の下を通過する。

　更に通路を進むと、もう１つ、『 天窓 』があった。 そこからは、城壁のようなレンガが見えた。 メイスンの家から見えた、城の城壁のような白いレンガだ。 ここも、注意深く通過する。

　突き当たりの暗闇まで来ると、クインシーは、声を殺して言った。

｢ 城内に、入りましたぞ…　ここから先は、大きな声は出さぬよう、心して下され ｣

　小さく頷く、僕とルネ。

　カンテラを吹き消し、床に置くと、突き当りを左方向へと進むクインシー。

　数メートル間隔で、上部に明かり採りのような小さな穴があり、差し込む外の光で、通路内は薄明るい。

　やがて、また鉄の扉が現れた。 今度のは、先程のものより、少し大きいようだ。

｢ …ふむ。 封印を変えたようじゃな。 水と土… それと、風の精霊か…… ｣

　扉の角に小さく、リレーフのような模様がある。 それを手で触れながら、呟くように言うクインシー。 扉の鉄枠は錆びているが、扉自体には、錆びは無い。 近年、掛け替えられたもののようである。

　クインシーは、ルネを振り返り、言った。

｢ ルネ、お前は、水と風の精霊の扱いに長けておる。 やってみるが良い ｣

｢ かしこまりました ｣

　腰のベルトに挿してあった短剣を抜き、扉の前に構えるルネ。 目を瞑り、何やらブツブツと呪文を唱えている。

｢ ハッ…！ ｣

　短い掛け声と共に、剣を振り下ろす。 ゴゴン、ギギギィ～～～… と、重そうな扉が開き始めた。

　クインシーが言った。

｢ 精霊が足りぬ。 風の精霊たちは、どうした ｣

｢ …ハッ…！ ｣

　再び、掛け声を出すルネ。 だが、扉は、数センチ開いただけである。

　クインシーがレクチャーした。

｢ 水の精霊たちを、押しのけてはダメじゃ…！　敬意を払いつつ、風の精霊たちに後押しをさせるのじゃ ｣

　自らの聖剣をかざし、ルネの術を援護するクインシー。

　ギギギ、ガコン……！　と、薄暗い通路に音が響き、扉は開かれた。

｢ 中々、良く使う。 だが、まだまだじゃな ｣

　苦笑いする、クインシー。

　僕らは、先へと進んだ。