異世界のチャーリー

第10話、『 ラ・フルール・リーフ 』

｢ お尋ね者の、マルタン・メイスン！　貴殿を、見逃す訳には参らぬ！　大人しく、我々に従ってもらおうか！ ｣

　メイスンとの対話を振り払うかの如く、腰に下げていた剣を抜きながら、声高に叫ぶピエール。

　メイスンは、静かに言った。

｢ 私に、勝てる自信はあるのか？ ｣

｢ …… ｣

　決して、勝ち誇っている訳ではなさそうである…　それは、口調から察する事が出来る。 ピエールにも、メイスンの心情は理解出来ていると思われた。 だが、震える剣先をメイスンに向け、身構えながら、搾り出すような声でピエールは答えた。

｢ やってみなければ、分からぬ…！ ｣

　メイスンは、過去を詮索するように、遠くを見るめるような目をして言った。

｢ かつての、我が領主 ロレーヌ公が病没された後……　権力争いで荒れた王宮を粛清する為、ロレーヌ・サーラ姫が、私費を投じて起こした戦いに、カレ家は呼応してくれた…　当然、その軍の中には、プーシェ家もいたはずだ。 勿論、貴殿もな ｣

　ピエールは、瞼をピクリと動かし、言った。

｢ …そんな、古い話を持ち出してどうする？ ｣

　メイスンは、声の表情を高めながら言った。

｢ 思い出すのだ、ピエール・ド・プーシェ…！　サーラ姫の旗の下、王宮を、腐った貴族院の手から開放した、あの聖戦の日々を！　全てが、輝いていた…！　崇高な志の下、新しき秩序を求め、共に戦ったではないか。 貴殿は、その盟友の紋章に、刃を向けると言うのか？ ｣

｢ だっ… だまれ、マルタンッ…！ ｣

　更に震えを増す、ピエールの剣先。 額から汗が流れ、鼻先から雫となって落ちる。

　メイスンを見据えながら、ピエールは言った。

｢ もう、昔の話しなのだ… マルタン・メイスン。 気高く、我々を導いて下さったサーラ様も… 我が領主、リッシュモン卿のカレ家も… 今はもう、無いのだ！　我が一族、プーシェは、レスター卿と共にある…！　さあ、剣を抜け！　勝負致すッ！ ｣

　…物凄い戦いになって来たようだ。

　よくは分からないが、この世界にも争いはあり、互いに骨肉の戦いをして来たようだ。 儚きは、泡沫のように散ってゆく、名も無き戦士たち……

　主を失った家は、またたく間に滅ぼされて行く。 群雄割拠、下剋上… いつの時代も、どこの世界も同じだ……

　メイスンが、マントを広げた。

　剣を抜くのか…？　ピエールが、覚悟を決め、身構える。

　やがてメイスンは、マントの裏地にある内ポケットから、１枚の布を出した。

｢ …？ ｣

　ピエールも、僕らも、メイスンの行動に注目する。

　メイスンは、布を広げた。 どうやら、何かの旗のようだ。 それを広げ、ピエールに見せる。

　目を見開き、驚いた表情のピエール。

｢ …！　そっ、それは…！ ｣

　メイスンが、微笑みながら言った。

｢ 覚えていてくれたか、ピエール・ド・プーシェ……！ ｣

　ピエールは、小さく答えた。

｢ ラ・フルール… リーフ…！ ｣

　軍旗のようだが、意外に小さい。

　細長く、先は２つに分かれている。 青地に、金色の剣。 花のような絵柄が３つ、白色で染め抜かれている。

　じっと、メイスンのやや後で、事態を見守っていた僕ら。 僕の傍らにいたサーラが、思わず、小さく声を出した。

｢ お母様の、御旗（みはた）…！ ｣

　母親の旗？

　僕には、何の事か分からない。

　ピエールは言った。

｢ そんな… 忘れかけていたモノを持ち出して、何のつもりだ……！ ｣

　メイスンが答える。

｢ 忘れたとは、言わさんぞ？　現に今、貴殿は答えた。 『 ラ・フルール・リーフ 』とな…！　 後に王妃となられた、ロレーヌ・サーラ姫の御旗だ。 一緒に、戦場を駆け巡った、希望の象徴、我々のシンボル…　ラ・フルール・リーフだ！ ｣

｢ そっ… それを、どけろッ…！　決闘を申し込む！　マルタン・メイスン！ ｣

　ピエールが叫んだ。 メイスンは旗を掲げたまま、一際大きく言った。

｢ 貴殿は、この旗が王宮にひるがえった日の事を、忘れてはいまい！　我々の…　気高く、美しいサーラ様が、あの王宮の長い階段を登って行く様をっ…！　何千、何万というこの旗が、王宮広場を埋め尽くし、ひるがえっていた… 我々の、崇高な勝利の日の様をっ…！ ｣

｢ …それを…　それを、どけるのだっ…！　マルタン・メイスン……！ ｣

　搾り出すような声で、ピエールが言った。 一雫の涙が彼の頬を伝い、カンテラの光に反射して輝く……！

　メイスンが言った。

｢ この、ラ・フルール・リーフごと、私を切ってみよ！　私は、剣は抜かぬ。 盟友の貴殿とは、刃を交わす事は出来んのだ。 貴殿と争う理由は… 今もっても、何もないのだ、ピエール・ド・プーシェ！ ｣

｢ …それを……　それを、どけてくれ……！ ｣

　ピエールの言葉には応じず、旗を掲げたまま、１歩、ピエールに歩み寄るメイスン。 徐々に、震えるピエールの剣先が下を向く。 メイスンは、尚も一歩、近付いた。

　嗚咽にも似たような声で、ピエールが呻いた。

｢ 私は… 私は……！ ｣

　がくり、と膝を付いたピエール。 構えていた剣は、彼の手を離れ、足元の石畳の間に溜まった砂に、ドスッと突き刺ささった。

｢ …切れぬ…！　その旗は、切れぬ……！　ああ、気高きサーラ様…！　落ちぶれた、我が身をお許し下さい。 願わくば、あの日のように…　私を… 私を、お導き下さい……！ ｣

　両手をつき、額を石畳に押し付けて、呻くような嗚咽に咽る、ピエール。

　槍を構えていた兵も、その鉾先を解いて下を向き、肩を震わせている。

　メイスンは、ピエールに歩み寄ると、彼の前に片膝をついて、しゃがみ込んだ。 がっくりと、うな垂れているピエールのうなじに、旗を掛ける。

｢ 旗に触れるのだ。 戦士、ピエール・ド・プーシェ……　貴殿には、触れる資格がある ｣

　男泣きに、顔をくしゃくしゃにしたピエールが顔を上げ、メイスンを見た。 小さく頷く、メイスン。

　ピエールは、首に掛かっている旗に目をやり、震える右手で、そっと旗に触れて言った。

｢ …ああ…　サーラ様……！ ｣

　メイスンは、ピエールの肩に左手を置き、言った。

｢ …よくぞ、聞き分けてくれた。 礼を言うぞ、ピエール・ド・プーシェ ｣

　ピエールが、涙ながらに言った。

｢ そこの… ロベルトにも、触れさせてやってはくれまいか？　カレ家に仕えておった頃からの、私の副官なのだ。 サーラ様のお手を取り、戦場までの道程を、お送りした事もある ｣

　立ち尽くしていた兵士を見やる、メイスン。

｢ 無論だ。 …ロベルト、来るが良い ｣

　メイスンに言われると、ロベルトと言う兵士は持っていた槍を放り出し、旗の元に駆け寄った。 ピエールの首に掛かっていた、旗の端を掴む。

｢ サーラ様…！　お懐かしゅうございます…！　私に、道端に咲いていた、ユリの花を摘んで下さいました。 御旗の図柄と同じ、ユリの花…！　私は一生、あなた様をお忘れする事はありません！ ｣

　メイスンが言った。

｢ 旗は、それこそ何万とあったが、この御旗は、サーラ様の陣中旗として、私が持っていたものだ。 常に、サーラ様と共にあった。 王宮に入られる際は、サーラ様、自らが掲げて、あの長い階段を登って行かれたのだ ｣

｢ あの時の、御旗……！ ｣

　ピエールとロベルトは、感慨深げである。

　…どうやら展開的には、無事に収まりそうな雰囲気だ。

　ピエールは、メイスンに言った。

｢ 決闘を申し込んでおきながら、自己的に放棄した私の償いは大きい…　騎士道は、忘れてはおらぬ。 私への処分は貴殿に委ねるが、このロベルトには、何の落ち度も無い。 見逃してはくれぬか？ ｣

　ロベルトは言った。

｢ 隊長… いや、曹長殿！　私は、どこまでもついて行きますぞ！　カレ家無き今は、ピエール殿が、私の主。 これ以上、仕えるべき主を、私は失いたくありません！ ｣

　ロベルトが、思わず口にした隊長、と言う呼称……

　サーラの母親と共に、戦場を駆け巡っていた時、おそらくピエールは、プーシェ家の名誉と未来を一身に背負い、カレ家の兵を率いていた騎兵隊の一隊長だったのだろう。

　メイスンが言った。

｢ 貴殿が仕えるべき主は、そこにおられる……！ ｣

　僕らの方を見やる、メイスン。 ルネは、メイスンの言葉の意味を理解したように、サーラの手を取り、ピエールたちの前にエスコートした。

｢ …この少女は？ ｣

　ピエールが、ルネに尋ねた。 メイスンに目配せするルネ。 メイスンは、小さく頷くと答えた。

｢ …うむ。 貴殿たちが探していた、幻の王女であらせられる ｣

　びっくりして、目が点になったような表情の、ピエールとロベルト。

｢ ピ… ピュセル・サーラ……！　こ、この方が……！ ｣

　旗を掴んだまま、ピエールが言った。

　サーラは、左手を胸に当て、少し膝を曲げて、お辞儀をした。 多分、この国での、皇族の礼式挨拶なのだろう。 優雅だ……

｢ 初めまして、サーラです。 母様と共に戦って頂いた、勇敢な戦士の方々にお会い出来て、光栄です ｣

　慌てて右片膝をつき、右手を胸に当て、左手の拳を地面に付ける格好をするピエールとロベルト。 これもおそらく、皇族に接する時の、拝聴の体位なのだろう。 見ていると、サーラが凄く品位ある身分の者のように感じる。 実際、そうなのだろうが…

　サーラが言った。

｢ お顔を、お上げ下さい。 王宮を出た私は、今は、ただの平民です。 そのような、拝聴の仕切りは無用です ｣

　顔を上げたピエールが、再び、頭を垂れて言った。

｢ 何卒……　何卒、このままでお許し下さい。 このままの方が…　私たちには、心地良いのです ｣

｢ そうですか。 少々、恥ずかしく思います… ｣

　幾分、照れ気味なサーラ。

　ピエールが、ゆっくりと顔を上げて言った。

｢ シーザ・ピュセル・サーラ… トゥル・ライメル様……！　あの… あのサーラ様の、お子……！　ああ… お会いしとうございました。 私共、雑兵の検閲に発見される事など、あり得ないと思っておりました。 まさか… まさか私の管轄に、お出で頂くとは ｣

　メイスンが、小さく笑いながら言った。

｢ 裏を、かいたつもりだ ｣

　ピエールが、メイスンに尋ねる。

｢ メイスン殿。 先程、貴殿は、仕えるべき主と申された。 サーラ様に、お仕えしろと申されるのか？ ｣

｢ 不服か？　ピエール ｣

　信愛の情を表す呼称呼びに対し、メイスンも同じように、ピエール、とだけで応答した。

｢ とんでもない。 再び、サーラ様と呼べる方に、お仕え出来るのだ。 こんな嬉しい事はない。 ただ… ｣

　じっと、メイスンを見つめるピエール。 メイスンは、頷きながら答えた。

｢ …そうだ。 我々は、王宮を奪還する。 アリウス陛下を、ご救出して差し上げるのだ ｣

｢ やはり、陛下の奪還を……！ ｣

　メイスンは続けた。

｢ 貴殿には、主であるレスター卿を欺く事になるが… ｣

　ピエールは答えた。

｢ サーラ様が、お出であそばされる以上、私の主はサーラ様です。 アリウス皇帝陛下を、ご救出されると言う大義名分があるならば、尚更の事。 サーラ様の御旗を掲げ、戦えるのなら… 私にとって、これに勝るものはありません。 反逆者は、むしろレスター卿です ｣

　メイスンは、ニヤリと笑って答えた。

｢ 聞き分けが良過ぎて、怖いくらいだ、ピエール。 これも、ロレーヌ・サーラ后のお導きか ｣

　ピエールは、サーラの右手を、うやうやしく取ると、その甲にキスをした。

｢ 麗しき、我が王女、ピュセル・サーラ様……！　お行き下さい。 我々は、あなた様について参ります……！ ｣

　ロベルトも、同じようにサーラの手を取ると、キスをした。

｢ お母上、ロレーヌ・サーラ后様と、お顔立ちが、とても良く似ておいでです。 聖旗 ラ・フルール・リーフの御旗の下、再び、正義の為に戦える事を誇りに思います ｣

　サーラは言った。

｢ 見ての通りの、小娘です。 皆様の、旗印になれるかどうか…　くれぐれも無茶をせず、私たちが動いたら、それに呼応して下さいませ ｣

｢ 御意……！ ｣

　頭を垂れる、ピエールとロベルト。

　ルネが言った。

｢ さあ、参りましょう、サーラ様。 倒れている兵共は、雷に打たれているだけです。 そろそろ、目を覚まします ｣

　頷く、サーラ。

　僕らは、ロワール橋を渡った。