異世界のチャーリー

第9話、ロワール橋にて

　しばらくすると、メイスンに付き添われ、サーラが帰って来た。

｢ お帰りなさい、ピュセル・サーラ！ ｣

　ルネが、扉を開けながら、サーラたちを出迎える。

｢ 久し振りね、ルネ！　元気だった？ ｣

　サーラが、嬉しそうに言った。

｢ はい、おかげ様で ｣

　扉を閉め、かんぬきを掛けると、横にあった小窓から外をうかがいながら、ルネは答えた。

　サーラは、ルネの、腰に下げた短刀を見つけたようだ。

｢ まあ！　２級、合格したのね？ ルネ！　おめでとう！ ｣

　ルネは、短刀に手を触れると、笑いながら答えた。

｢ 有難うございます。 ピュセル・サーラも、すぐに合格しますよ。 私とは、才能が違います。 クインシー様の特訓で、私などは、ようやく合格出来たのですから ｣

｢ 私、イマイチなのよね…　精霊たちとは、良くコンタクト出来るのだけど、中々、協力してもらえなくて… ｣

　舌を出し、苦笑いするサーラ。

　どうやら、サーラたちが駆使する『 力 』は、精霊と呼ばれる、様々な神のような者たちの力を借りて行われるものらしい。 精霊術士とは、それら小さな神々たちとコンタクトする能力に長け、神々たちの力を操る特殊技術を駆使する者の事を指すのだろう。 今のところ、まだまだ駆け出しのサーラには、あの、ミニチュア老人程度の下級精霊しか相手にしてもらえないわけだ。 どうりで、あのミニチュア老人… ヤル気、無さそう～だったもんな。 …にしては、出したタマゴは、見事に威力を発揮しやがったが…　どうせなら、いっそ不良品だったら良かったのに。

　メイスンが、僕に言った。

｢ チャーリー殿、隠れ家を替えましょう。 私の家へ、ご案内致しますので、ご同行願えますか？ ｣

　イヤだと言っても、連れて行くんだろ？　まあ、先程の物騒な連中が、またやって来るかもしれないし、行くか……

｢ 分かった。 案内してくれ ｣

　そう言って膝の上に置いていた剣を取り、立ち上がると、メイスンが言った。

｢ …ほう…！　これはまた、年季の入った聖剣……！　精霊術士だったとは、気付かなかった。 １度、お手合わせを願おうか ｣

　違う、っちゅ～に…！　そこんトコに、あったヤツだよ！

　サーラも、驚いて言った。

｢ ええっ？　そうだったんですか？　チャーリー様！　存じませんでした ｣

　これは、訂正せざるを得まい。

　僕は答えた。

｢ ち、違うよ…！　学校で、剣道を習っててさ。 結構、好きだったんで、気になってさ。この剣は、ソコの暖炉脇にあったヤツだ ｣

　サーラが言った。

｢ チャーリー様の世界では、皆、ケンドウという精霊術を習うのですか？　凄いですね！　今度、お見せ下さい ｣

　…激しく、カン違いをしとるがな。

　メイスンが言った。

｢ 私とは、是非とも、お手合わせを…！ ｣

　アンタも、強烈にカン違いしとるわっ！　違うっちゅう～の！

　ルネが言った。

｢ 私は、少し拝見させて頂きました。 何やら、大そうに威厳ある呪文のように、お見受け致しました ｣

　浪花節が、呪文に聞こえたの…？　もういいよ。 スキにして、みんな。 僕もう、どっかで寝たくなっちゃったよ……

　どうにでもして下さい、という感情が沸き起こり、僕は、それ以上の陳述を避けた。

　遠くで、梵鐘が鳴っている。

　運河の向こう側…　民家の家々の後方には、薄くたなびく煙が見て取れた。 夜空をバックに、星をぼやかしながら、ゆったりと流れて行く……

　街は、先程よりは幾分、静かになったようだ。

　時折り、民家の扉が開かれ、住民が外に出て来るが、その多くは辺りを見渡し、急ぐようにどこかへと走り去って行く。

　メイスン、ルネに守られるようにして、僕とサーラは、夜の運河沿いを歩いた。

｢ ロワール橋が、見えて来ました ｣

　メイスンが指差す前方に、赤レンガ造りの立派な橋が見える。 約、２００メートルくらいの長さがあるだろうか。 カンテラを等間隔に下げ、チラチラ揺れる灯を水面に映す光景は、何とも美しい。 橋の中央には、見晴らしも設けてあるようだ。

　メイスンが言った。

｢ あれを、渡らねばなりません。 橋のたもとに、衛兵がおります。 何くわぬ顔で、参りましょう。 …ルネ、イザとなったら、チャーリー殿を守るのだ。 勿論、サーラ様もな ｣

｢ 分かりました…！ ｣

　唇を噛み、橋を睨む、ルネ。

　メイスンが言ったように、数人の兵士の姿が確認出来る。 橋を渡る者を検閲しているようだ。

　…すっげ～、不安なんだケド…！

　クインシーの家から持って来た、例のボロ剣を握り締める僕。 柄を握る掌が、べっとりと汗ばんで来た……！

｢ 止まれ。 城下に、何用か ｣

　甲冑を着た兵士の１人が尋ねた。 先頭を歩いていたルネが応対する。

｢ 城下、シノン地区に住む、ルネと申します。 ロッシュが、大火で危ないので…　友人・知人を、私の家に案内するところです ｣

｢ シノン地区だとぅ～？ ｣

　兵士は、じろりと僕らを見渡しながら言った。 傍らにいた、もう１人の兵士が、木の板に挟んだ何枚もの紙をめくり、言った。

｢ シノン地区、ルネ…　うむ、確かに住民だ。 通っていいぞ ｣

（ …ホッ…！ ）

　どうやら、イケそうだ。 だが、最初の兵士が、口を挟んだ。

｢ ちょっと待て。 …おい、お前。 マントの中を見せろ ｣

　メイスンに向かって言う、兵士。 メイスンが答えた。

｢ 私の家も、シノンにある。 …貴様、無礼であろう？　相手の確認もせず、いきなり命令口調とは。 氏名・所属を申告せよ ｣

　貴様、と言われて一瞬、兵士は引いた。 暗くてよく分からなかったようだが、兵士は、メイスンが羽織っているマントの模様に気が付いたようだ。

｢ …こっ、これは失礼致しました…！　ご無礼、何卒、平にご容赦を…！ ｣

　メイスンのマントに、一面に刺繍してある模様… おそらく紋章だとは思うが、多分、王家に関係する家柄のものなのだろう。 それを、着用する事が出来る身分…　つまり、一兵卒が気軽に声を掛ける事など、本来は絶対に出来ないと言う事実を示唆する。 他にも、数人の兵がいたが、一斉に敬礼をした。 緊張した表情で、微動だにしない。

｢ 今宵は、先を急ぐ。 命拾いしたな、貴様 ｣

　不敵な笑いを浮かべ、兵たちの前を過ぎるメイスン。 先程の兵士の顔には、ミョーな脂汗が吹き出していた。

（ どうやら、通してくれそうだ ）

　再び、ホッとする僕。 心臓に悪いぜ…！　こんなんだったら、もう１度、術を掛けてもらって、ハムスターになった方が良かったかも……

　兵たちの前を通り過ぎ、数歩行ったところで、再び、呼び止められた。

｢ お待ち下さい、皇家の方様…！ ｣

　立ち止まる、僕ら一行。

　呼び止めたのは、他の兵たちとは違う、多少飾りが付いた甲冑を着た兵士だった。 どうやら下士官らしい。 分隊長、と言ったところだろうか…　暗くて分かり難いが、歳は３０代くらいのようだ。

　兵士は言った。

｢ その紋章は、もしや、マルタン家のものでは……？ ｣

　振り向かず、メイスンの右眉が、ピクリと動く。

　兵士は、続けて言った。

｢ 失礼ながら、申し上げる。 ハインリッヒ閣下の兵にて、第２騎兵隊所属のピエール曹長です。 …マルタン家は、先の皇后、ロレーヌ・サーラ后のお父上であらせられたブルゴーニャの領主、ロレーヌ・ベルトラン大公に仕えた名家。 我々が拿捕しようとしているシーザ・ピュセル・サーラ・トゥル・ライメルとも関係が深い。 貴殿は、もしや… マルタン・メイスン… ｣

　ちいっ、と言う表情と共にマントをひるがえし、聖剣を抜くメイスン。 と、同時に、兵たちの方を振り返り、仁王立ちになった。

｢ 全霊なる精霊たちよ、我に、力を与え賜え！ ｣

　抜き身の聖剣を額にかざし、祈るメイスン。

｢ …や、ヤツがメイスンだっ！ ｣

｢ うわ… じ、術を使おうとしているぞっ！ ｣

　慌てふためく、兵たち。 一斉に、持っていた槍を構え、こちらに突撃しようとする。

　ピエールとか言う曹長が、彼らを制した。

｢ やめろッ！　かなう相手ではないっ！ ｣

　しかし、数人の兵たちは、ピエールの制止を無視し、突っ込んで来た。

｢ ハッ！ ｣

　聖剣を振り下ろすメイスン。

　ピュッ、と言う、短い風切り音。 聖剣の先から青白い光が、振り降ろされた聖剣の矛先をトレースするかの如く、激しく放電する。

｢ うぎゃッ！ ｣

｢ あぶぶッ…！ ｣

　感電したように、兵たちは仰け反り、一斉に橋の上に転がった。

　…パチッ、パチッ、とメイスンの聖剣の先から、青白い光が発光している。

　あっという間に仲間を倒され、残ったピエール曹長と、１人の兵。

｢ そ、曹長殿…！　ど… どど、どうすれば…？ ｣

　槍を構えたまま怯える兵に、ピエールが諭すように言った。

｢ 見たか…？　聖剣を持った精霊術士には、充分に注意せねばならぬ。 やつら、神に近い存在なのだ ｣

　メイスンは、静かに、ピエールに言った。

｢ 貴殿… 我々の事を、熟知しておるようだな。 見れば、それなりの年齢と推察する。王宮兵役も、初めてでは無いな？　以前は、どこの君主に仕えておったのだ？ ｣

　ピエールと言う曹長は、答えた。

｢ …レミール領主…　カレ・リッシュモン伯爵だ ｣

｢ ほう……　レミールの、リッシュモン卿か…… ｣

　メイスンは、聖剣を鞘に納めると続けた。

｢ ピエールとか言ったな。 家は、どこだ？ ｣

｢ ロ… ロゼールトールの、プーシェ… ｣

｢ プーシェ家か…… ｣

　マントを直し、メイスンは続けた。

｢ 代々、カレ家に仕えた家だ。 カレ家は、レスター卿に滅ぼされたと聞く。 貴殿、かつての君主を滅ぼした宿敵に、よく仕えていられるな…　貴殿の騎士道は、２枚舌か？ ｣

｢ 言うな、マルタン！　一族を、路頭に迷わす訳にはいかぬのだ！　代々、軍人家系として続いた、プーシェ家の生きる道なのだ…！ ｣

　対峙するメイスンと、ピエール。

　メイスンは、しばらく無言でピエールを見つめていたが、やがて呟くように言った。

「 貴殿とは、刃を交えたくは無い…… 」

　ピエールが答える。

「 勝ち誇った言い方だな 」

「 …… 」

　メイスンは、じっとピエールを見つめていた。