異世界のチャーリー

第7話、招かざる客

　クインシーに、僕は言った。

｢ お取り込み中、失礼しますが、僕を早く、元に戻して頂けませんか？ ｣

　忘れていた、と言うような表情のクインシー。 ちらっと、メイスンに目をやる。 了解したような目をしてメイスンが立ち上がり、サーラの肩に乗っている僕に近付いて来た

　デカイ手で、むんずと僕を掴むメイスン。 おい、もっと優しく掴めよ…！

　僕を床に置いた。 …そのまま、踏むなよ？ てめえ。

　メイスンは、剣を抜くと、ブツブツと何やら呪文を唱え始めた。 剣を顔の前に立て、目を瞑っている。

｢ ハッ…！ ｣

　短い掛け声と共に、剣を振り下ろす。 一瞬、青白い光が剣先から放たれたかと思うと、僕の体に当たり、小さな光となって周囲に飛び散った。

｢ …… ｣

　視界が、急に高くなった。 僕の目線の、やや下にサーラの顔がある。

　顔を下に向け、自分の体を見る。 …学生服だ！

　両手を見る。 …フツーの人間の手だ！

　両手を両頬に当てる。 …毛が無い！

（ やった！　元に、戻ったんだっ！　鏡、無いか？　鏡…！ ）

　辺りをキョロキョロ見渡す僕の心情を察したのか、サーラは、棚に立ててあった小さな鏡を手に取ると、僕の方に向けた。

　…ヒビの入った鏡に映る、懐かしの僕の顔…！

｢ 戻った！　やった、元に戻った！ ｣

　僕は、有頂天になった。 やっと、人間の姿に戻れたのだ。 僕は、ホッとした。 これで、あとは帰るだけだ。 ５ペインだか、１０ペインだか知らんが、ナンボでも払うぞ？　早いトコ、ずらかろう…！

　クインシーが、僕を見て言った。

｢ …ほう。 それは、異国の世界の衣ですかな？　変わった装束じゃな ｣

　僕は答えた。

｢ 学生服だよ。 俺の住んでいる国じゃ、学生は皆、コレを着るんだ ｣

　ブレザーの制服の方が多くなったかもしれないが、それを説明するのが面倒臭いので、僕は、そう答えた。

　メイスンが言った。

｢ 今、確かに、貴方様の姿を元にお戻ししましたが、術は、完全には解けていません ｣

　……は？　ど～ゆ～コト？

　訝しがる僕に、メイスンは続けた。

｢ サーラ様が術を掛けたのは、貴方様の世界での事…　つまり、本来ならば、まず貴方様の世界に戻り、そこで解術しなくてはならないと言う事です ｣

　僕は言った。

｢ と言う事は、このまま、僕の世界に戻っても、また、ハムスターになっちゃう… ってコト？ ｣

｢ ハム… スター、と言うのですかな？ 先程の小動物は。 その通りです ｣

｢ …… ｣

　う～ん…　解けたようで、解けていないってコトか。 釈然とせんな…　いつ、それをやってくれるのだろうか？

　恨めしそうな目で、メイスンを見つめる僕。 メイスンは、僕の表情を読んだのか、言った。

｢ しばらくは、そのままで、ご勘弁願いましょうか。 こちらの事情は、ご解頂けていると思いますが？ ｣

　剣を収める、メイスン。

　サーラが言った。

｢ しばらく、私の家でお待ち下さい、チャーリー様 ｣

　だから、その名前、違うって… もう、いいや。 どうでも良くなって来ちゃったよ、僕。

　メイスンが、クインシーに言った。

｢ では、クインシー殿、参りましょう ｣

　メイスンに、声を掛けられたクインシーだが、彼は、じっと僕を見つめている。

　……ナニ？　僕の顔に、何か付いてる……？

　僕を見据えたまま、執務机から、ゆっくりと立ち上がるクインシー。

　やがて、クインシーは言った。

｢ メイスン…… 妙案が浮かんだ…　ちと、相談事じゃ。 奥の部屋へ、来てくれるか？　サーラ様もじゃ。 …チャーリー殿、しばし待たれよ ｣

　意味ありげな表情の、クインシー。

（ ハムスターに戻して、王宮に潜入させようってんじゃねえだろうな？　向こうにだって、精霊術士はいるんだろ？　すぐに、見破られるんじゃないの？ ）

　執務机の後にあったドアを開け、メイスンとサーラは、クインシーに続いて入って行った。

　ううむ… どうにも、厄介な事になりつつあるようだ。

　クーデターと言う事らしいから、そんなに簡単に事が済むとは思えない。 しばらくは、この世界にいなきゃいけないようだ。

　アッチ（僕の世界）では、どうなっているのだろうか？　愛しの高科は、自分の部屋で眠ったままなのだろうか。 ああ、逢いたい、高科……！

　暖炉のある居間に、１人残された、僕。

　先程、クインシーが、サーラに注いだ飲み物が気になり、鉄製のヤカンを暖炉から取ってみた。

　上部にあったフタを開け、立ち上る湯気を嗅ぐ。

　…結構、香ばしい香りがする。これなら飲めるかも…

　壁に造り付けてあった棚からカップを取り、注ぐ。 茶色の液体だ。 ヤカンを暖炉に戻し、もう一度、カップから立ち上る湯気の香りを嗅ぐ。

｢ うん、イケそうだな ｣

　ズゾゾー、とすすってみた。

　…すんげ～、ニガイ！

｢ んはぁ～～～っ！　ナンじゃ、こりゃ…！　にっが～～っ！ ｣

　サーラたちの味覚神経は、どんなふうになっているのだろう。 とてもじゃないが、飲めたモンじゃない。

　カップに残ったのを、どうしよう？　捨てるのも失礼だし… ヤカンに戻すか？

　僕が悩んでいると、入り口の外が、にわかに騒がしくなった。 多数の人間が来たらしく、人の気配がする。

（ 客かな？ ）

　ガチャ、ガチャと、甲冑が触れ合うような音が聞こえる。 どうやら、兵士たちらしい。 動物の鼻息のような声も聞こえた。

　…民家を襲撃して、食料を強奪していた兵たちの姿が思い出される。

　僕は、緊張した。

　確か、隊長と思われるヤツは、馬のような動物に乗っていた…　外の、動物の息使いは、それと同じもののように思われる。

　サーラたちは、王宮に関係する人物らしい。 クインシーは、元 衛兵の勇士だった…　となれば、外にいる連中は、歓迎されない連中なのか？

（ どうしよう…　サーラたちを呼んで来ようか ）

　カップを持ったまま僕は、にわかに、アセり始めた。

　やがて、扉が激しく、乱暴に打ち鳴らされる。

｢ ここを開けろッ！　クインシー・ド・レー！　用があるッ！　出でよ！ ｣

（ クインシーを呼んでるぞ…！ ）

　やはり、仲良く茶を飲みに来たような雰囲気ではない。 明らかに敵意、剥き出しの口調である。

　声の主は、更に叫んだ。

｢ シーザ・ピュセル・サーラ・トゥル・ライメル！　お前も、中にいよう？　大人しく出て来れば、危害は与えぬ！ ｣

　…誰？ それ。 すんげ～、長ったらしい名前だな。 サーラの事か？

　他の者の声が、聞こえた。

｢ 隊長、破りますか？ ｣

｢ いや、待て…　マルタン・メイスンも、潜んでいるやもしれぬ。 いたとしたら、厄介だ ｣

｢ 修道士くずれの精霊士など…　手勢では、こちらが有利ですぞ？　槍隊も、おりますゆえ ｣

｢ たわけ者。 メイスンを侮るな ｣

　どうやら、開けてやった方が良さそうだ。

　サーラたちは、奥の部屋にいる。 外で乱闘になるよか、狭い室内の方が、何かと都合が良いのかも知れない。 いずれにせよ、外の連中は、室内に入って来るだろう。 その時、居合わせた僕を、問答無用とばかりにテキトーに、槍で串刺しされてはたまらない……！

　僕は、扉のかんぬきを抜き、そっと扉を開けた。

｢ …うおっ！　クインシー・ド・レー！　大人しく… ｣

　扉近くにいた男が、物凄い形相で叫んだが、僕の顔を見て、出鼻を挫かれたように言葉を飲んだ。

｢ いらしゃいませ…　えへへ…？ ｣

　カップを持ったまま、か細く言う、僕。

｢ だ、だっ、誰だ、貴様っ…！ ｣

　ローマ帝国の兵士が被っていた、赤いモヒカンのような毛を立てた兜を被った男が言った。 馬のような動物にまたがっている。 周りにいる雑兵とは、明らかに違う豪華な甲冑を着込み、鼻下にヒゲを生やしていた。 ３０代くらいだろうか。育ちの良さそうな顔立ちをし、精悍な目つきだ。

　その男の周りには、槍を構えた兵士たちが、扉を囲むようにして立っていた。 ゆらゆらと、月の光が反射する運河の水面をバックに、銀色に、鈍く反射する兵たちの甲冑。 一斉に、こちらに向けられた鋭利な槍の剣先に、月の光が一際、鋭く光っている……！

　馬（みたいな動物）に乗った、ヒゲを生やした士官らしい男は、言った。

｢ …その方、不可思議な衣を着ておるな…！　さては、修道士の連れ合いの者か？　名を、何と言う。 名乗れ ｣

｢ 三原っす ｣

｢ ミハ… ラ……？　さて、聞かぬ名だ。 貴様、クインシーの弟子か？ ｣

｢ 違います ｣

　男の横で、手綱を持っていた兵が言った。

｢ マルタンの、連れ合いの者だろうっ？　その、不可思議な衣… 修道士の者に、違いあるまいっ？ ｣

｢ 違います ｣

　士官の男が言った。

｢ こやつ、妙に落ち着きおって…　どうやら、自信満々と見えるな。 …良かろう、術を使って混乱されても困る。 冷静に話し合おう。 我々は、貴族院議長レスター卿の衛士で、ハインリッヒ閣下の兵である。 私は、第１騎兵隊 隊長、アランソンだ。 今現在、王宮を占拠し、新たな統治を実現する為、治安維持に努めている最中である。 民衆を、暴徒と導く恐れのある人物を拿捕しておるのだ。 貴様は、ヤツラの仲間なのか？ ｣

｢ 違います ｣

（ コレしか、言えん… ）

　士官の男は、続けた。

｢ 元、衛兵連隊 隊長だったクインシー・ド・レーは、アリウス皇帝とも縁が深く、王宮とも、厚意にしていたと聞く。 逆賊にもなりかねんクインシーは、まずもって拿捕せねばならんのだ。 その方も、協力せよ。 良いな？　…では聞くが、ここはクインシーの家ではないのか？ ｣

｢ 違います。 僕の家です ｣

　僕は、とっさに、テキトーかました。

　士官は、困ったような顔をした。

｢ むうう…　情報が、混乱していたのか？ ｣

　僕は、更に、テキトーかました。

｢ 父は、３年前に出稼ぎに行ったまま、帰って来ません。 母は、先月、ライ病（中世に流行った伝染病。ハンセン病の事）で死にました ｣

　ライ病、と言った途端、兵の多くが後退りをし、互いの顔を見合わせて、ボソボソと話し出した。

　士官も、乗っていた馬（のような動物）を後退させつつ、言った。

｢ よ、よろしい…！　家から、出るでないっ！　…では、シーザ・ピュセル・サーラ・トゥル・ライメルと、その侍従、マルタン・メイスンも、知らぬと申すか？ ｣

｢ 誰っすか？ それ。 旅芸人の、一座の名前っすか？　面白いの？　５ペインで、観られる？ ｣

　ぽけた～ん、とした表情で答える僕。

　下士官は、乗っていた動物の首を返すと、ムチを入れながら兵に言った。

｢ ムダ骨だ、引き上げるぞっ！　ロベール！　兵たちの消毒をさせよ！ ｣

　中世時代に猛威を振るった恐ろしい伝染病の名は、意外と効き目があったようだ。 同じような病が、こちらの世界でもあるらしい。 偶然だが、助かった……！

　兵たちは、引き上げて行った。