異世界のチャーリー

第5話、異国の地にて

　薄暗い部屋だ……

　年代のかかっていそうな、木製の大きな執務机がある。 机の上には、火の灯るランプ。見た事も無い文字が、いっぱい書いてある紙がランプの横に置いてあり、皮製で、鍵の付いたブッ太い辞書のような本などが、幾つも重ねて積み上げてある。

　黒い鳥の羽が付いたペン、インク壺、虫眼鏡……

　ガラスの入った格子窓の外は、夜のようだ。 太った三日月が見える。

｢ …… ｣

　僕は、辺りを見渡した。

　およそ、２０畳くらいの、割と広い部屋だ。 木の板で出来た壁には、肖像画が何枚も掛けてあった。 中世ヨーロッパの貴族たちが着ていたような衣装をまとい、皆、ヒゲを生やしている。 バッハか、ヘンデルのような、白いクリクリの髪だ。

　机の正面の壁には、祭壇が設けられており、林立する幾つもの細長いロウソクには、火がついていた。

　ふと、周りの床を見ると、サーラが持っていた魔法円のような図が描いてある。 僕は、その中心にいた。

　鼻を、ヒクヒクさせる。エサのニオイはしなかった……

　突然、ぼわん、と煙が立ち込めた。

｢ な、何だ？　何が始まるんだ？ ｣

　僕が、怯えて体をプルプル震わせていると、煙の中からサーラが現れた。

｢ ゲホ、ゲホッ！　ゲホンッ！　何回やっても、この煙には慣れないわ、もう～…！　ゲホン！ ｣

　程なく、部屋の隅にあったドアから、男が入って来た。 ローマ法王が着ているような司祭服をまとい、サンダル履き。 ちょっと肥満体の男だ。 年齢は、３０代くらいだろうか。

　男は言った。

｢ やあ、サーラ、お帰り。 大変だったね ｣

｢ デボラ先生。 ただ今、戻りました ｣

　コイツが、惑星をフッ飛ばしたゴキゲン教官か……

　デボラが、サーラに尋ねる。

｢ で、そのワガママな人間は、どうしたのかね？ ｣

　…僕の事か？　ドコが、ワガママなんだよ、てめえ…！

　サーラが答える。

｢ 一緒に、お連れして参りました。 ソコに、いらっしゃいます ｣

　床を指差す、サーラ。 デボラは、床を見たが、僕には気付かないようだ。

｢ え？　ドコかね？ ｣

｢ そこです、ほら ｣

　腰をかがめ、やっと僕の姿を確認したデボラ。

　彼は言った。

｢ 何と、ネズミかっ…？ ｣

　ハムスターだよ、てめえ！　間違えんな。 しかも、ゴールデンな。 よく分からんケド……

　僕は、後ろ足で立ち上がり、鼻をヒクヒクさせた。

　腰をかがめたまま、デボラは言った。

｢ しかしまあ、ネズミとは…　キミも、物好きだねえ～…！ ｣

　ハムスターだっちゅうに！　それに、どうしても、なりたくてなったんじゃねえっ。 事の経緯を、ちゃんと把握しとんのか？ オッさん。

　デボラは続けた。

｢ しかも、尻尾が無い……　何とも、妙なネズミだな ｣

　ハムスターだっちゅうとんじゃ、コラ！　足の指、かじったろか？　図鑑（小学館）で調べて、勉強せえ。

　サーラは、僕を抱き上げると言った。

｢ ちょっとした手違いで、こうなっちゃったんです。 てへへっ…？ ｣

　サーラは、頭をかいた。

　…カワイイから、許す。 でも、元に戻してくれなかったら、かじったる…！

　デボラは、机の上にあった資料みたいなものをパラパラとめくり、言った。

｢ まあ、今回は非常事態だ。 試験は中止だから、君の成績にキズがつく事はない。 …だが、これからどうするね？　しばらくは、収まりそうに無いぞ？ ｣

｢ クインシーの所に参ります。 この方を、元に戻してもらって、異次元にお返ししなくちゃ ｣

　うん、うん…！　サーラちゃん、よく分かっていらっしゃるね。 僕、安心しちゃったよ。 頬袋の中のタネ、食べるね ♪

　サーラは、肩に僕を乗せると、祭壇の所へ行き、ロウソクの火を吹き消した。

　デボラが言った。

｢ そうか… では、気を付けてな、サーラ。 町には、ハインリッヒの手下共が、顔を利かせている。 お父上様の事もあるし… 心配だ ｣

　サーラは、少し笑顔を作りながら答えた。

｢ 大丈夫です、デボラ先生。 イザとなったら、クインシーに、何とかしてもらいますから ｣

　…サーラちゃん、そのクインシーとか言うオッさん、ホントに大丈夫なの？　ご隠居様だろ？　くわぁ～っはっはっはっは！　とか、笑ってばっかりで、全然、役に立たないんじゃないの？　僕的には、サーラが出した精霊のジイさんみたいなイメージなんだケド…

　しかし、今の所、そのご隠居様を頼るしかなさそうである。 ボケボケになっちまって、呪文を忘れていたら、どうしようか……

　僕は、段々と不安になって来た。

｢ 早く行こう、サーラ ｣

　僕が、そう言うと、デボラは、びっくりしたような顔をしながら言った。

｢ 何と！　喋るのか？　このネズミは！ ｣

　ハムスターだ、っちゅうとんじゃ！　このクソたわけがっ！　あとで、かじったるからなっ？　覚えとけ！

　夜の界隈は、ごった返していた。

　足早に通り過ぎる、頭巾を被った婦人。 猛烈なスピードで、人ごみの中を走り抜ける、荷車。 泣き叫ぶ、子供……

　赤レンガや白い漆喰（しっくい）のようなもので壁を固め、粗雑な作りの瓦を屋根に乗せた家々が軒を連ねている。 ここは、下町だろうか。 民家の間の、細く暗い路地裏まで人が溢れ、心配顔な住民たちが右往左往していた……

｢ ロッシュの方が、燃えてるぞ！ ｣

｢ レスター様の兵隊たちが、教会を襲ったそうだ！ ｣

　口々に叫びながら、狭い路地裏を、男たちが走り抜けて行く。 飛び交う情報に、住民たちは、尚更に表情を険しくした。

　軒先の縁台に、パンのようなものを並べて売っていた商店の店主らしき男が、商品を片付け始める。 果実らしき実を並べていた隣の店も、木戸を閉め始めた。 穀物のようなものが入った大きな網カゴを抱え、頭に頭巾を被った中年の女性が、慌ててレンガ作りのような建物の中に入って行く。 粗末な衣服を着た男は、子供たちを家に招き入れ、木の扉に、かんぬきを掛けた。

　僕は、道行くサーラの肩に掴まりながら、そんな情景を眺めていた。

｢ …何か、大変そうだね…！ ｣

　サーラの耳元で、僕は言った。

｢ 事態は、思ったより深刻なようです、チャーリー様…！　一刻も早く、クインシーの所へ参りましょう ｣

　あのさ… チャーリーじゃねえって。 僕には、三原と言う…

　その時、突然、前方で騒ぎが起こった。 馬のような動物に乗って、甲冑を着た兵士らしき数人の姿が見える。

　サーラが言った。

｢ ハインリッヒの手下共です！　チャーリー様、私の、髪の中に隠れて下さい ｣

　だから、チャーリーじゃねえって… ええい、この際、後回しだ。

　僕は、長いサーラの髪の中に隠れ、様子をうかがった。

｢ 緊急事態である！　兵糧を貸し受ける！　即刻に、食料を差し出すように！ ｣

　馬のような動物に乗った指揮官らしい男が、民衆に向かって叫んでいる。 しかし、『 借りて 』いるのではなく、明らかに略奪しているようだ。 木戸を破壊した民家から、次々と食料を強奪している。 家の主は、槍を持った兵士に小突き回されているようだ。 幼児が、火が付いたように泣きわめいている…！

　サーラは、その騒ぎを避けるように、近くにあった路地へ入った。

　足早に、狭い路地を抜け、少し広い通りに出る。 立ち並ぶ家々の向こう側の夜空が、赤く染まっている。 ……煙のニオイだ。 どこかで、鐘楼の鐘のような音が打ち鳴らされている…！

（ これは、マジでヤバそうだぞ？　もしかして僕は、とんでもない世界に連れて来られたのでは…？ ）

　僕は、無事に帰れるのだろうか？　とりあえず、ヒマワリのタネ、食べよう……

｢ サーラ様、サーラ様…！ ｣

　路地裏を走り抜けるサーラに、太った中年の女性が、小さなガラス窓を開けて声を掛けた。

｢ メラニーおばさん…！ ｣

　サーラが答えると、女性は入り口のかんぬきを抜き、扉を開いて外へ出て来た。

　暗い路地に、室内の明かりが黄色く映る……

　女性は、長い金髪を真ん中で分けて、後で縛り、大きな丸襟のシャツに、青いギンガムチェックのボレロのような服を着ていた。

　サーラに、メラニーと呼ばれた女性は、辺りの様子をキョロキョロとうかがいながらサーラに近寄ると、心配そうに言った。

｢ 今日、試験だったんですよね？　大変な事になってしまって… 案じておりました。 ご無事に、お戻りになられたんですね？　良かった…！ ｣

｢ ディックとポーラは、大丈夫？ ｣

　サーラが言うと、家の中から、小さな男の子と女の子が駆け寄って来た。

｢ サーラ様！　僕ら、大丈夫だよ？ ｣

　男の子が言うと、続けて、女の子が尋ねた。

｢ 異次元のお国のお話し、聞かせてよ、サーラ様ぁ～！ ｣

　メラニーと言う女性が、子供たちをたしなめる。

｢ また、今度だよ…！　今は、それどころじゃないんだから ｣

　不満そうな、子供たち。

｢ ちぇっ、つまんないの～ ｣

｢ また今度ね。 良い子にしていなきゃ、ダメよ？ ｣

　子供たちの頭を撫で、苦笑いするサーラ。

　メラニーが言った。

｢ して… サーラ様、これからどちらへ？ ｣

｢ クインシーの所に参ります ｣

｢ おお、クインシー様の下へ…！　それがよろしゅうございます。 クインシー様なら、良い知恵をお持ちでしょう。 お気を付けて ｣

　メラニーと別れたサーラは、再び暗い路地裏を、足早に歩き出した。

（ …何か、変だぞ？ ）

　僕は、先程のメラニーとか言うおばさんの言動が気になった。

　単なる知人、などと言う間柄ではなさそうだ。 メラニーは、サーラに対して敬語を使っていた。 それも、近所付き合いのあるような間柄、という感じでもない。 一目、置いているような……

　クインシーとか言う退役軍人も、ワケありな存在であるような喋り方してたし……

　僕は、隠れていたサーラの髪を掻き分け、頭を出すと尋ねた。

｢ 今の人、誰？ ｣

　サーラは、辺りの状況に目を配りつつ、小走りに路地を抜けながら答えた。

｢ クインシーの部下だった衛兵連隊軍曹、オルレアンのお母さんです。 今は、オルレアンも皇帝陛下と共々、王宮に幽閉されているのでしょう… ｣

　軍曹の母親が、何で、サーラに敬語を？

　どうも少々、謎めいて来たサーラの正体……　ただの『 精霊術士候補生 』では、なさそうである……

　サーラは、元 衛兵連隊の隊士で、連隊長でもあった『 クインシー 』とか言う退役軍人の家へと急いだ。