みかんをのせた、もっちん

第8話 消えたもっちん

「アアッ！」

　全員が身をすくめ、その様子に釘付けとなっている。

　誰しも経験したことのない大自然の恐怖に、完全に忘我状態となっていた。

　かえでは岳斗（がくと）の身体を抱きしめ、ギュッと力を入れる。岳斗もカタカタと歯を鳴らしながら、必死にかえでにしがみついていた。

　山津波は点在している家を押し崩し、さらに先ほどまで全員がいた小学校の校舎へその牙をむける。

　木造の校舎がきしみながら、それでも倒れることはなかった。だがもしあのまま残っていたら、間違いなく土砂に飲み込まれている。

　かえでは悲鳴こそ上げなかったが、空襲による町の被害を重ね合せた。

　ふと遠くのほうから声が聴こえることに気づいた。

　かえでは頭を巡らせる。

　その目が一点のところでとまった。

「みんな！　あそこよ！　もっちんがあんなところにっ」

　かえでが指さす方向へ、子どもたちは顔を向けた。

「あっ！　もっちんが」

　お社（やしろ）のすぐ後ろに立つ大きなスギの木のテッペンだ。

　なんと、そこにもっちんが立っていたのだ。

　ビュンビュンと吹く風に、スギの木の先端は大きく揺れている。

　もっちんは浴衣（ゆかた）が風でめくられているのを気にするでもなく、器用にバランスを保っている。

「み、みかんが！」

　照美（てるみ）は走り回っていたみかんの姿を追いながら叫んだ。

　子犬はスギの木の幹を走りながら上り始めたのだ。まるで野生の豹（ひょう）のように。

　子どもたちは唖然（あぜん）とした。もちろん大人たちには見えていない。

　それよりも濁流（だくりゅう）によって誰も尊い命を失わずに済んだことに、胸をなでおろしている。

　もっちんはまるっこい手を筒にして、大きな声で叫んでいる。

「おおーいっ、風神（ふうじん）さまぁ、山の神さまぁ！　どうかこれで堪忍してけろーっ。ここの村の皆さは、みんな良いお人だでぇ、堪忍してけろーっ。

　おらぁ、この村の産土神（うぶすながみ）だぁ。ここはおらがずーっと見守ってきている大切な村だべえ。どうかぁ、どうかこのおらに免じて許してくんろーっ！」

　ウブスナガミ？　えっ、もっちんって神さまだったの？

　もっちんはこの花咲（はなさき）村を何十年、いや何百年も守ってきた神さまだったの？

「もっちーん！　みんなは、村のみんなはここにいるよーっ」

　かえでは暴風でかき消されようと、あらんかぎりの声でもっちんに伝えた。

　もっちんはずっとこの土地に住んでいるから、知っていたのだ。

　川が決壊し山津波が起こっても、このサクラのお山なら大丈夫ということを。

　だからみかんを呼びにやらせたのだ。

　そしてもっちんは危険を顧（かえり）みず、荒ぶる神さまを収めようとしているのだ。

「かえでちゃーんっ、みんな助かって良かっただあ！　おら、なんとか風神さまと山の神さまにお願いするだぁ。そこにいれば大丈夫だでなあ！」

　もっちんはかえでの声を聴きとった。

　おもむろに着ていた浴衣（ゆかた）をはぎとる。真っ白なふんどしが音をたててはためく。

　両手で浴衣を高く持ち上げ、力の限りふった。

　その足元にみかんがたどりつき、今度はもっちんの頭に向かって駆けあがって行く。

「風神さまーっ、聴こえるだかぁ！　心優しい村人を、どうにか許してやってくんろー！　山の神さまーっ、一生懸命肩を寄せ合って生きてる人間さまを、見捨てねえでけろー！

　代わりにおらをもっていけえーっ。おらはこの子たちと初めて仲良く遊んでもらっただよーっ。楽しかっただぁ。だから、この子たちを助けるためなら、おらはどうなってもいーべぇ」

「ダメよーっ、もっちーん！　もっともっと、みかんも一緒に遊ぶんだからぁ」

　かえでは顔を叩く雨すらもう気になってはいなかった。

　たった独りで、気の遠くなるような日々、村を見守っていた産土神もっちん。

　やっとかえでたちと仲良くなって、嬉しそうに校庭を走り回ったもっちん。

　慎太（しんた）も、岳斗も、照美、夕子（ゆうこ）、寛治（かんじ）も、声をそろえてもっちんに叫んだ。

「もっちーん！　早く下りてきてぇ」

「台風がいっちゃったら、またみんなで遊ぼうよう！」

　もっちんは子どもたちを見下ろし、満面の笑みを浮かべた。

「みんなぁ、おら嬉しいだよ。おらに気づいてくれて、仲良く遊んでくれて。ありがとう。でもおらは、この村を守らねばなんね。おらはこれでも産土神だから」

　もっちんはコクリと頭を下げて、子どもたちに礼を言った。

　ゴウウッ！　一段と強い風が塊となってスギのテッペンを叩いた。

　一瞬であった。ビューンッと風にさらわれるように、みかんをのせたもっちんが宙に舞った。

「アアッ！」

　かえでは開いた口を片手で押さえた。

　もっちんとみかんは風に翻弄（ほんろう）されるように、さらに上空へ飛んでいく。

「もっちーんっ！」

　悲鳴のような叫び声で子どもたちは喚（わめ）いた。

　もっちんとみかんの姿は、真っ黒な雲の中へ消えて行ったのであった。

　～～♡♡～～

「さあ、到着よ」

　美由紀（みゆき）は愛車を広い敷地に停めた。

　そこは山を一部切り崩した造成地となっており、左右には緑の生い茂る小高い丘陵地となっていた。

　平らに盛り土をされた大地には重機が静かに陽を受けている。

「もっちんはどこへ飛んでいっちゃたの？」

　悲しげに目を潤ませながら、里香（りか）はかえでに訊く。

「それがねえ、わからないの」

「えーっ、どうして」

「もっちんが雲に飲み込まれた直後から、さっきまでの暴風雨がウソみたいに弱まってねえ。村のみんなは命が助かったことに感謝したわ。

　もしみかんが迎えに来てくれていなければ、慎太さん、つまりあなたの大おじいちゃんが決意しなければ、全員濁流（だくりゅう）に飲み込まれていたの。

　それでも大人たちはまだ信用していなかったけどね、もっちんのことを」

　かえでの言葉にうなずきながら、先に乗用車を降りてバックドアを開く美由紀が言った。

「その後が大変だったんでしょ、大おばあちゃん。お家も何もかも土砂に飲み込まれて」

「そうね、大変だったわよ。でもねえ、都会に比べればと、そんな弱音を誰もはかなかったわ。空襲によって家を焼け出されたんじゃないから。

　それでも男の人がいないのは、ちょっと辛かった。だからわたしたち子どもも、一生懸命働いたわよ」

　美由紀はスロープに車いすを載せる。里香も降りてきて手伝った。

　幸い難を逃れた家もあり、村人たちは力を合わせて復旧活動を行ったのだとかえでは言う。

「その間もわたしたちは、もっちんやみかんを捜しに山に登ったり川を見に行ったけど、とうとうもっちんをみつけられなかった」

　かえでは悲しそうな表情を浮かべる。里香は感情移入したのか、大粒の涙を頬に伝わらせていた。

（第9話へつづく）