ネオネースト～アンドロイド特別捜査官～

02：歓迎会

　　イーストゲート・ストリートにある、一軒の居酒屋。そこに集まったデッカード部隊のメンバーは、大きなビールジョッキを酌み交わしていた。

「乾杯！」

　ボスを含めての飲み会は、実はかなり久しぶりである。捜査官たちのみではよく行くのだが。ボスもそれを知って文句を言う。

「お前ら、いつもこういう所で楽しそうにしてるのか？」

「そんなにしょっちゅうではないですよ」

「嘘吐くな」

　ボスの両横に座っているのはサムとビリーである。

「どうせ仕事の愚痴ばっかり言ってるんだろ。まったくよお、俺だって早く帰りたいんだぜ？」

「ボスはそんなに遅くまで残っていらっしゃるんですか？」

　ビリーが恐々とした表情で聞く。

「そうだ。こいつらが仕事すると、俺の仕事も増えるからな」

「じゃ、俺、仕事はほどほどにします！」

　ボスの正面に座っているノアが飄々と言うと、ボスは彼を小突くような仕草をする。

「仕事もそうだが、私生活もどうなっとるんだ、お前は」

「うげえ、管理職だからってそんなところまで管理しないで下さいよ」

　ボスはどうやら、ノアが女性関係にだらしないことを知っているらしい。

「最近はもう、そんなに遊んじゃいませんよ。面倒な女は次々と切ってます」

「あら、こわいこと言うのね」

　アレックスが茶化すと、ノアはポリポリと頬をかく。

「エンパシー、便利っすよ？　ちょっとでも愛想つかされたと判ったらサヨナラできますし」

「お前は自分の能力を一体何に使っとるんだ……」

　ボスの呆れ顔を無視して、ノアはビリーに話しかける。

「ビリー、こんなこと言われねえ内に、とっとと身を固めとけよ」

「あのう、オレ、もう結婚しています」

「ええっ？」

　ボスとビリー以外の全員が驚く。とてもではないが、彼はまだ結婚しているような年頃に見えないのだ。

「ハイスクール時代からの付き合いでして。就職から一年後に、結婚したんです」

「へえ、そんなに若いのにしっかりしてるなあ。で、どんな子？」

　ノアはやっぱり女性の話題になるとしゃしゃり出たがる。

「いや、普通の子ですよ。とりたてて美人ではないです。まあ、家事は全てやってもらってますし、その点は感謝してます」

「専業主婦か。今どき珍しいな」

　ノアが心底興味深そうな顔でビリーを覗き込む。牛肉のサイコロステーキが運ばれてきて、それに手をつけながらボスが言う。

「そういうわけだ。あまりビリーをこき使ってやるなよ？　家で待っている奥方が可哀相だ」

「だ、大丈夫です。妻は仕事に理解がありますから」

「俺も初めの内は、そうだったなあ……」

　ボスは肉を噛みながら思い出にふけっている。彼はもう社会人の息子を持つ身で、結婚してから長いはずだ。

　そんな会話には特に加わらず、淡々とビールを飲んでいたマシューだったが、アレックスに目配せをされる。

「いいタイミングじゃないの？」

「ん、どうかしたか？」

　ボスの視線がマシューに移る。マシューはビールジョッキを置き、ぽつぽつと話し出す。

「実は俺も、結婚することになりそうでして……」

「何、本当か！」

　悪人顔をほころばせるボス。悪だくみを考えているようにしか見えないが、本当に喜んでいるらしい。

「それは良かった！　プロポーズはもうしたのか？」

「いえ、その、明後日しようと思ってまして」

「ほほう！」

　ボスは前のめりになってマシューの次の句を待つ。

「上手く行った際は、また、ご報告いたしますので」

「そうかそうか！　いい報告を待っとるよ！」

　ボスの機嫌はうなぎ登りだ。それはいいのだが、とマシューは不安に思う。この様子だと、三次会まで引きずり回されるのは確実だからだ。同僚たちだけの飲み会と違い、上司がいるとそれなりに気を遣わねばなるまい。

　予定通り、というか何と言うか、三次会を終えたマシューは、ぐったりとした面持ちでリタの待つマンションへと帰る。

「お帰りなさい、マシュー。わっ、お酒臭いわね」

「すまんな、リタ」

「今日は上司と飲み会だったんでしょう？　仕方ないわね」

　リタは豊かな栗毛を胸元で揺らしながら、にっこりとほほ笑む。

　彼らの住む３ＬＤＫのマンションの中身は、ほとんどリタの趣味で構成されている。とはいえ、彼女はインテリア・デザイナーなので、すっきりとしていて嫌味の無い家具ばかりが揃っている。

　モスグリーンのソファに腰を下ろしたマシューに、リタがミネラルウォーターを差し出す。

「それで、明後日は休み取れたのよね？」

「ああ、もちろん」

　二人の付き合った記念日。もう何回もその日を迎えてきたが、明後日は一層特別な日だ。マシューは、自分の部屋に隠してある婚約指輪のことを思う。

「店の前で、別々に待ち合わせしましょう。その方が新鮮だわ」

「そうだな」

　リタはもしかして、勘付いているのだろうか？そんな気持ちを抱えながら、その日マシューは眠りについた。