ネオネースト～アンドロイド特別捜査官～

07：スプリング・デパート

　アレックスは自分のマンションの前で、マシューの車が来るのを待っていた。彼の今日の服装は、シャツにデニムといった軽装だ。薄ら化粧もしている。

　見慣れた黒い車がクラクションを鳴らし、アレックスは助手席に滑り込む。

「それで、まずはどこへ行くの？」

「スプリング・デパート。車も停めれるし、店も多い」

「了解」

　マシューは車を走らせる。休日の昼下がり、人通りはそこそこ多い。

　二人はデパートの九階までエレベーターで昇り、真っ直ぐ貴金属売り場へと向かう。そう、デートといってもその前半は、マシューの彼女のための指輪選びだった。

「うわあ、婚約指輪って種類多いんだね。目がチカチカするよ」

「どれも似たり寄ったりに見えるんだが」

「え、全然違うじゃん。これなんか、ゴテゴテしすぎだし、こっちは飾り気がなさ過ぎてみすぼらしいし」

「……お前を連れてきて正解だった。俺にはこういうものはよくわからん」

　マシューよりも、アレックスの方がノリノリで指輪を選び始める。アレックスの指は女性並みに細いため、候補に挙がったいくつかの指輪を彼がはめてみせる。

「これいいじゃん！　石の大きさも嫌味ったらしくないし、予算の範囲内だし」

「うむ。確かにアレックスにはよく似合っている。しかし、リタにも似合うだろうか」

「そりゃあ、私とリタの系統は全然違うけどさ。ほらほら、手のとこだけ見てごらんよ。彼女にも絶対に似合うって」

　アレックスがそう薦める一個の指輪を、マシューは買うことにする。その旨を緊張しながら店員に告げるマシューを、アレックスは微笑ましく思う。

「じゃあ、次は私の買い物ね！」

　今度はエスカレーターでデパート内を下りながら、アレックスが目についた店を回って行く。

「この服、グレーと水色どっちの方がいいかな？」

「水色だな。そっちの方がお前の肌の色に合う」

　マシューはリタの買い物に付き合うのに慣れているせいか、率直な意見を述べることをいとわない。アレックスはそれに満足している。

「じゃあ、水色にしようっと」

「それがいい」

「あ、こっちも可愛いなあ……」

　それからたっぷりの時間をかけて、アレックスの買い物は終わった。

　アレックスとマシューが買い物をしている頃。

　同じスプリング・デパートの一階にあるカフェで、レイチェルとケヴィンはティータイムを楽しんでいた。

「お嬢ってさ、案外食べ物の趣味が可愛いよな。ベリータルトって、すげえ女の子らしいじゃん」

「あんたこそ、ショートケーキってずいぶんシンプルなのね」

「オレはそういうのが好きなの」

　彼らの隣に、若いカップルが座る。女の方はほっそりとしていて、無駄な肉付きがない。その顔は、化粧っ気があまりないものの、とても整っている。

　悪い癖だな、と思いつつも、レイチェルはエンパシーを発動させる。女がアンドロイドではないかと思ったのだ。

「……はあ」

「どしたの、ため息なんてついて」

「後で言うわ」

　レイチェルの読み通り、女はアンドロイドだった。識別番号のない違法改造もの。

　カップルはコーヒーを二つ頼むが、女はそれに口をつけず、ただニコニコと男の話を聞いている。男は最終的に、二杯分のコーヒーを飲み干し、女と腕を組んで去っていく。

「さっきのカップル、女の方がアンドロイドだったのよ」

「ああ、なるほど。なんとなく様子がおかしいと思った」

「あたしには理解しがたいわね。アンドロイドを恋人にするなんて」

「捜査官の野郎にチクったら、感謝されてたかな？」

　きっと彼らも、遅かれ早かれアンドロイド捜査官の手にかかるだろう。女は強制回収され、二度と会えなくなる。彼らはその未来を、きちんと考えているのだろうか。レイチェルにはますます解らない。

　レイチェルは、目の前にいる男の顔を見る。口の周りにクリームをつけながら、ケーキを頬張る彼の姿に、ペットのような扱いをしたくなってしまう。

「ついてるわよ」

　レイチェルは、指でぐっとクリームをぬぐう。

「あんがと」

　ケヴィンは白い歯を見せて笑う。外野から見れば、まるで恋人同士のようなやり取りだった。

　アレックスとマシューは、夕食をデパートの中で採ることにした。アレックスはカルボナーラを、マシューはミートスパゲティを注文する。

「これで一段落だね。プロポーズはいつにするの？」

「来月だ。付き合った記念日にする」

「へえ、マシューってば、やっぱり見た目によらずロマンティストだねえ」

　マシューは少し照れているようで、アレックスと目を合わせない。

「そうそう。昨日サムがさ、ソレル研究所の女の子と付き合うかもって言っててさ。今日会ってるはずなんだけど、どうなったんだろう？」

「あまり詮索はしてやるなよ。サムが可哀相だ」

「でも、結婚を前提に付き合いたいって私に相談してきたんだよ？」

「ほう、そうか」

　料理が運ばれてきて、会話は一時中断する。カルボナーラは、スパイスが効いていて中々独特の味であった。食後のコーヒーを飲みながら、アレックスが言う。

「何で結婚しようと思ったの？」

「そろそろ、そういう時期だと思ってな」

「何それ、時期の問題？　付き合って長いから？」

「それもあるが、同棲してみて、互いの価値観のすり合わせができたのが一番のきっかけだな」

「えっ、私、同棲してるとか知らなかったんですけど……」

　相変わらずマシューは、相方にさえ自分のことを話さない、とアレックスは少しすねる。

「それよりお前はどうなんだ？　ネオネーストは同性婚可能だ、男性女性どちらと付き合っても結婚できるが」

「うん、知ってるけど。結婚したいって思える人との出会いが無いんだよね」

　アレックスは、ノアのように複数と同時に付き合うことはしないが、それでも男性女性遍歴は多い方である。ここ一年ほどは決まった相手がおらず、それで黒猫を飼い始めた。

「だって、一生一緒にいるわけじゃん？　そんなに一緒だと、飽きそうじゃない？」

「俺はリタに飽きたことがない。それも結婚を決めた理由だ」

「これから飽きるかもしれないよ？」

「お前は俺の結婚を祝っているのかけなしているのかどっちなんだ」

　マシューはため息を吐く。

「まあいい。今日は付き合ってくれて、ありがとな」

「えへへ。どういたしまして」

　それから二人は車に戻り、アレックスはアパートメントの前まで送られる。

　一人になって、どことなく寂しくなったアレックスは、部屋に入らずにしばらく公園のベンチで空を眺める。星が綺麗な夜だった。