ネオネースト～アンドロイド特別捜査官～

03：レイチェル

　レイチェルはタバコの煙を吐き出すと、真っ直ぐにマクシミリアンの瞳を見つめた。彼の瞳は海のように青く深く、レイチェルはその瞳が大好きだった。ごつい鷲鼻も、口元に刻まれた皺も。

　ここはマクシミリアンの書斎。扉の前には、侵入者を阻む構成員が二人立ち、物々しい雰囲気を醸し出している。しかし、レイチェルはこういった場に慣れている。

「アリスを改造したという男を、警察は確保したようです」

　マクシミリアンはゆったりと頷き、レイチェルに次の言葉を促す。

「しばらく、彼らに仕事をしてもらおうかと思うのですが」

「いいだろう」

　レイチェルは、顎の下まで伸ばした黒い前髪をかき上げる。タバコの火はまだ点っている。さて、他に何か言うことがあっただろうか、とレイチェルは思案する。

「ケヴィンはなかなか使えるようになってきました。案外、頭の良い子です」

「そうか。お前の下に付けて正解だな」

　マクシミリアンは、鋭い顔つきを崩さないものの、内心は喜んでいるようであった。

　ジョンソン・ファミリー。ネオネーストにおいて、このマフィアの名を知らない者は居ない。

　古くは商社の用心棒や、密売を取り仕切っていた港湾労働者たちの集まりから発展した。カタギの者には手を出さないため、街の人間からは義賊扱いされることもある。

　そのドンこそがマクシミリアン・ジョンソンであり、レイチェルは彼の養女だった。

　報告を終えたレイチェルは、ネオネーストの中心街にある３ＬＤＫのアパートメントへ帰る。出迎えるのは、先ほど名前の出たケヴィンだ。

「お帰りお嬢！　ご飯できてるよ！」

「その、お嬢って言うのやめなさい」

　何度目かの注意だが、一向に直る気配はない。レイチェルは、マクシミリアンの前で彼を褒めたことを後悔する。

　ケヴィンは少し長めの金髪を一つに束ねている。料理の邪魔になったのだろう。本日のメニューはハンバーグであった。香ばしい匂いがレイチェルの鼻をくすぐる。

「ドンは何て？」

「警察を泳がせることについて了承してくれたわ。これで仕事が楽になったわね」

　レイチェルは箸を使ってハンバーグを食べる。そして、明日からの予定を考え出す。

「しばらくは彼らも手がかりを掴めないだろうから……明日はもう、休みましょう」

「えっ、マジで？　一日オフってこと？」

「そうよ。勝手に過ごしなさい」

　そうは言ったものの、久しぶりの休日となると、過ごし方が分からないな、とレイチェルは思う。このところ、アリスの捜索で頭を使いっぱなしだった。

「じゃあオレとデートしよう！」

「はあ？」

　レイチェルは箸を落としそうになる。彼とはこうして、毎日顔を突き合わせているので、休日にまで一緒に居たいと思われるなど、計算外だったのだ。

「デートったって、どこ行くのよ」

「決めてない！　一緒に決めよ！」

「まだ行くとは言ってない」

　とはいえ、過ごし方の一つとして一応はアリだろう。そう思ったレイチェルは、仕方がないから、と前置きして、ケヴィンの誘いに乗ることにする。

「でも、昼間までは寝ていたいわ。そうね、どこかディナーにでも連れて行ってくれる？」

「うん！　店、調べとくよ」

　ぱあっと輝くケヴィンの笑顔を見て、レイチェルはゴールデン・レトリーバーのようだと感じた。

　翌日、フレンチを堪能したレイチェルとケヴィンは、イーストゲート・ストリートまで歩き、レイチェルの案内で一軒のバーに来た。古いカントリー音楽が流れる渋めの所だ。

「うわあ、バーってこんなんになってるんだ、すっげえ」

「何、来たことなかったの？」

　こくりと頷くケヴィン。レイチェルは、とりあえずビールを二つ注文する。そしてレイチェルは、先ほどの店の感想を言う。よく見つけてくれた、と褒めてもおく。

「ここね、ドンと初めて会った場所なのよ」

　ふと、レイチェルはそんな打ち明け話を始める。

「あたしは普通の会社員だった。どこにでもいる、ね。一人でここに飲みに来たとき、マックス……ドンと出会った。気のいいオジサンだと思ったわ」

「気のいいオジサン？」

「そうよ？　他の人にはあまり見せないけどね、そういう顔」

　レイチェルはタバコに火を点ける。

「あたし、随分酔ってたのね。自分の素性も悩みも全部打ち明けたの。それで仲良くなって、何度かこの店で話したわ」

　ケヴィンはどう答えていいか分かりかねるようで、ただ相槌を打つ。

「二人で別の場所へ食事に行ったとき、彼の正体を話されて。驚いたわ。でも、嫌いにはならなかった」

「それで、養女になったわけ？」

「まあ、そんなところね。だいぶ省いたけど」

　レイチェルがこんな話をしたのはケヴィンが初めてだった。それだけ、レイチェルはケヴィンのことを気に入っていた。

　アリスの捜索。それは、ファミリーの今後を左右するともいえる重要な任務だ。それが自分たちに任されたことを、レイチェルは誇りに思っている。

「そろそろ出ましょうか。明日からは仕事するわよ」

「はいよ」

　レイチェルとケヴィンは店を出る。街の喧騒が、今夜はなぜかレイチェルの耳には聞こえてこなかった。