異世界のアトリエ ～アトリエがないから鍋から作る～

第3話 天才とその刺客１

　パチパチと火が爆ぜる音がする。

　まだ寝ていたい欲求を無理やり追いやって、目を開けた。

「おはよう、お寝坊さんだネ」

　そこには男がいた。

「ファッ！？」

　飛び起きる。頭が痛い。

　薬品で治そうと思い腰に手を伸ばして、気づく。

　袋はないのだった。

　そしてこの男についても思い出した。

　――刺客だ。

「おはようございます。どうして私を殺さなかったのかしら？」

　男に問いながら、そっと手を動かす。

　自由に動く。別に手足を縛られているわけでもない。

　拘束されるどころか、親切にも男のものと思われる上着で包まれていた。おそらく、敷物兼上掛けだろう。

「うん、食事に困ったら殺そうと思ってたヨ？」

　食う気だったのか、この人。

　痛む頭を抑えながら、胡乱な目を向ける。

「死にたくないからネ」

　君もそうだろう？　そう問われると、うなずくしかない。

「すぐに殺さなかったのは、君が気絶する前にも言ったよネ。説明してほしいってサ」

　私は気絶したのか。本当によく生きていたものだ。

「説明してくれるネ？　異世界って何だい、ここはどこなのかナ」

　ナイフを片手に男が尋ねる。言わなければ害すると、言外に語っていた。

　特に隠す必要性も感じなかったので、一連の流れを素直に話すことにした。

　＊＊＊＊＊＊＊

「――なるほどネ。異界渡りか……。随分なものを作り出したネ」

「私、天才だから」

　ふんぞり返っていると、男はニッコリと笑って言った。

「じゃあ、天才のお嬢さん。もう一度、異界渡りを作れるネ？」

　その言葉に、しおしおと小さくなるしかない。

「それは……無理よ。作れないわ」

「一度作ったのだろう？　なら、また作れると思うけどネ」

「無理よ。だってアトリエがないもの」

　私は男にもわかるように、丁寧に説明する。

「錬金術は万能だと思われているけれど、実はそうでもないのよ。難しい錬金ほど、環境が整っていなければ、材料と才能が揃っていても発動すらしないわ。そして、その環境が整っているアトリエには……戻れないのよ」

　男は、「ふむ」とつぶやいてからうなづく。

「ここが異世界だからかナ？」

「いいえ、違うわ。扉と鍵がないからよ」

「扉と鍵、ネ」

「ええ、アトリエに繋げるために必要な道具なのだけれど、今は手元にないのよ。それらがあれば理論上は異世界であろうと、入れるはずなのだけれど……」

　腰に手をやる。いつもはそこにあるはずの袋。

　だが、今は何もない。

「そうか、つまりもう作れないんだネ？」

「ええ、残念ながら……」

　首を横に振る。すると一気に寒気が走った。

「じゃあ、君はもう用済みだネ」

　ナイフを構え、男が言う。

「え……？」

「そうだろう？　天才の君であっても無理なのならばしょうがないネ。死んでボクの食料になってもらうヨ。知らない生物に食い殺されるよりかはマシだろう？」

　何気ない調子で言われる。だから、そうかもしれないと思ってしまった。

「そうね、そうだわ。きっとそうなのだわ……」

　死にたくないと思っていた。

　誰にも知られずに、消えていきたくないと。

　だけど、今なら。少なくとも私を殺す、この男がいる。

　笑わずに、私のことを天才だと言ってくれた。

　――もう、これだけでいいんじゃないだろうか。

「あまり痛くないといいわ」

　諦めに似た感情で、決意する。

　男は何も言わずに、その手を振り上げた。

　綺麗な男だ。

　今になって初めて顔をよく見た。

　さげすむような瞳も、男の色気を増やす要素でしかない。

　こんなイケメンに殺されるのならいいのかもしれない。

　目に焼き付けるように男を見る。

　そしてついに、男の手が迫って来て、私を――殴った。