第12話 第四章 神社で苦戦（２／３）
【前話まで：妖精は、パートナーの力を得て、妖精同士で闘っている。妖精桜と
ブワッ
「火？」
突然、俺の服が発火した！ 詰襟の裾あたりに、火が
「服に火が……。燃える！ 焼け死んじゃうよ！」
手で叩いて消そうとするが、全然消えない。みるみる、火は全身に広がっていく。
「うわー！ 焼け死ぬー！」
「華図樹さん！」
桜は何度も抱きついて火を消そうとしているが、なかなか消えない。
む、胸の感触が何とも……。あれ？ 眼の前が炎で赤いのに、俺って余裕？ 違う！
「熱くないぞ！ 服は燃えているのに、全く熱くないぞ！ 全身火達磨なのに意外と平気だ！ 息も、苦しくない！」
俺は棒立ちのまま、全身が炎に包まれている。でも、熱さどころか、普通に呼吸している。
火事による死への第一歩は、煙や熱気を吸い込んだことによる呼吸困難と聞いたことがある。つまり、熱気の場合は肺の内側が火傷するのだ。
でも、俺は肺も皮膚も全く熱くなかった。
安堵した。そのためか、俺は慌てる気持ちがなくなり、腕にまとわりついている炎を観察していた。メラメラと複雑に揺らぐ炎を、美しいと感じながら立っていた。焼けるに任せてしまっていた。
桜は、俺に抱きついたり、燃える服を手で叩いたりして、必死で火を消そうとがんばっている。あー、先輩と同じ顔の桜が抱きついてくれてる……なんか、いいかも……。俺は変な喜びに浸る始末だった。
一方、撫子陣営は涼しい顔で、俺達の様子を見ている。
「安心するのじゃ！ 服しか燃えんのじゃ！ 服を炭にするだけじゃ！ 下の下着、つまりパンツのみを残して、服を全部炭にするだけなのじゃ！ 熱くないから、火傷もせんのじゃ」
「夢草君、ごめんなさい。強い妖精に勝つには、この方法しかなかったのです。あとで、あたしが体操服を教室から持って来るのです」
撫子も、十八反田さんも、落ち着いてフォローした。
でも、桜は、と言うと、メチャクチャ慌ててる。
「華図樹さん！ 服が燃えてしまいます！ 無くなってしまいます！」
桜にとって、俺の服は力の源だったんだ。
「あっ！ そうだった！ そうか、服を焼いて桜に力を与えないようにする作戦なんだな」
なんか、ヤベーかも！
「これが、わらわ達の策なのじゃ！ パートナーの服だけを焼くのじゃ！」
筋書き通りの展開に、余裕綽々の撫子だ。
燃えるべき服が尽きると、火が消えた。俺の服は上も下も炭になってしまった。その炭がボロボロと地面に落ちて堆積している。
俺はトランクス１枚を履くのみ。堆積した炭の中に、足を突っ込んだようにして、みすぼらしく立ち尽くしていた。
「ごめんなさい。夢草君、……」
十八反田さんは謝りながらも、チラリチラリと俺を見る。直視はできないようだ。
でも、俺はそれほどハズくない。炎に包まれても平気だったという、安堵感が継続している感じだ。
なので、女子に囲まれてトランクス１枚なのに、ハズイ気持ちにならなかった。
それに、トランクスだけど、プールや海と変わらない、最後の砦が焼け残っている。熱くなかった安堵感は、そんな安堵感に転化していた。
「十八反田さんの方がハズイように見えるね。でも、妖精は素手で勝負じゃないの？」
昨日、桜は武器は使わないと言っていた。
撫子は俺の疑問をはねつける。
「これは素手じゃ！ 人間のように、発火に道具を使っておらんのじゃ！ これは、わらわの能力なのじゃ。それに、普通の火ではないのじゃ。熱くなくて、服しか燃えんのじゃ」
「特殊能力も素手の内かよ！」
「妖精にとっては、これも素手なのじゃ！ 今日、この発火練習を一日やっておったのじゃ」
発火能力も素手か……。それで、前から言ってた実戦練習とは、発火練習だったのか！
「でも、服を焼くなんて、ルール違反じゃないの？」
桜が俺の肩に手をやった。
「華図樹さん、パートナーの身に着けている物を使えなくするのも作戦の内なんです」
「そうじゃ。ローズも言っておったのじゃ。パートナーのお主が力を与えた桜は最強じゃと。わらわ程度では、到底敵わんのじゃ。ならば、どうすればよいか？ 力を得んようにすればよいのじゃ！ 桜が力を受けられなくするのがベストなのじゃ！」
撫子は勝ち誇ったように持論を披露した。
俺の肩に置く桜の手が震えてくる。冷静そうに見えて、怒っているのかな？
「桜、大丈夫？」
「歯がゆいですが、仕方ありません。実力勝負です！」
桜は息を大きく吸った。
「ダーーーーーーーーーーーー！ 気合！ 気合！ 気合！ 気合！ ！ 気合！ 気合！ 気合！ 気合！ っ気合ーーーー！ ！」
昨日と同じように大声を張り上げた！
耳にくるよな、これ！
桜は頬をバチバチと叩き、闘いを前に精神を高めた。
「そんな声で脅かしても無駄なのじゃ！ 勝つのはわらわじゃ！」
と、言う割には腰が引けてる。どうやら、気合の声で少しは怯んだようだ。
でも、撫子は改めて気を取り直す。
「行くのじゃ！」
「行きます！」
ダッシュ！ ダッシュ！
ダンッ！ ガガンッ！ ズンッ！ ザスッ！ ビュンッ！ ズグッ！ ドゴンッ！
撫子と桜の拳による闘いが始まった！
ほぼ互角の闘い！ のように見える。と、言うのは速いのだ。一応、元ゲートボール場の枠内で闘っているのだが、右へ左へ、前へ後ろへと、目まぐるしく闘いの場が展開していくのだ。目で追うのがやっとだ。
戦闘を開始したばかりの時は、花びらは舞わなかったが、２分ほどして、桜から花びらが舞い始めるようになる。互角の闘いだったが、力を受けている妖精と、受けていない妖精の差が出てきた。
「どうしよう。桜が劣勢だよ。でも服は燃えてなくなったんだ。このトランクスを脱ぐか？ すると、俺が屋外で全裸だよ。十八反田さんも見ているよな。でも、負けられない！ ローズが俺の中で見ているんだ。ローズのためにも負けられない！ トランクスを脱ぐか！」
俺はトランクスのゴムに手をかけ、トランクスを脱いだ時に、トランクスが通る道を見た。
靴を履いている。
「靴を先に脱がなきゃ、トランクスは脱げないな。あれ？ 靴は残っているんだ。そうだ！ 靴だ！」
靴下は焼けてなくなっていたが、俺の革靴は全く焼けていなかった。入学祝に祖父母からもらった革靴は無事だった。
「靴は服じゃないんだ！」
俺は靴を脱いだ。
「桜！ 靴だ！ この靴を履くんだ！」
靴を両手に持って振って見せてやる。すぐに桜は俺を見た！
「はい！ 行きます！」
一緒に撫子も俺を見た。
「何？ 靴とな？ ぬかったのじゃ！ 練習の時は服を焼くだけ焼いて、すぐに離脱しておったのじゃ。相手が靴を使おうとしておったか、どうかまでは、見ておらんかったのじゃ」
バブンッ！
気を取られた撫子に、桜は今ある力の全てを込めた重いパンチを食らわせた。初めて撫子から花びらが飛び散った。
ピンク色に白が混じったギザギザがついた花びらが、宙に円を描いた。
桜はそんな撫子の様子なんてのは見ることなく、俺へと走ってくる。
ヒョイッ！
俺は靴をまとめて、桜へ投げた！
キャッチ！ も１つ、キャッチ！
運動神経がいいのだろう。何度も練習していたかのように、桜は左右の靴を軽くキャッチした。そして、自身のスニーカーを脱ぎ捨てて、瞬時に履き替えた。
「やらせぬのじゃ！」
撫子が頭から飛び掛る！
迎え撃つ桜！
ガチン！ 桜のカウンターパンチ！
ドンッ！ ダンッ！ タンッ！ ゴロゴロッ！
花びらを撒き散らしながら、撫子が吹っ飛んだ。二度三度と地面を跳ねてから、ゴロゴロと転がって地面に横たわった。
桜の一撃！ ローズの時のような、脅威の威力だ！
「よし、俺の力が桜に伝わったぞ！ 靴でもＯＫなんだ！ でも、スゲーな、一発で転がすなんて！」
俺の高揚感も走り出していた。
一方、十八反田さんは心配そうに見てる。
「撫子ちゃん！ 立って！ がんばって！」
声を上げて応援してる。
桜は飛んでいった撫子を追う体勢！
ダッ！ 地面を蹴った！
バタバタ！
桜の後ろに俺の革靴が２つ、フワッと跳ねた。
靴が桜から遅れた？ いや、脱げたんだ！ 靴は左右とも地面に転がってる！ 桜は靴下姿！
俺の靴、桜の足！ サイズが合ってない！ 大きかったんだ！
桜は前のめりの体勢から、慌てて靴を取りに戻る。
「撫子ちゃん！ これを着るのです！」
十八反田さんの声だ。すかさず見た。
「げっ！ 脱いじゃったよ！」
十八反田さんは白いセーラー服を脱いで、撫子へ投げたところだ！ 上はブラジャー１枚になっている。
俺は一瞬見て、視線を外した。俺だって、トランクス１枚、直視は危険だ！
……でもやっぱ、胸は標準より、ずっと小さいんだな……。
撫子は投げられたセーラー服を受け取り、自身のワンピースの上に素早く着る。そして、腕まくり。
桜も靴を履き、脱げないように気を使って、撫子に向かって走る。
ビュンッ！ ズッ！ ギュンッ！ ザッ！
桜の攻撃が繰り出されるが、一発目ほどの威力がない。撫子の防御を破れない。
「桜よ！ 大きさの合わぬ靴では、十分に闘えまい！ 危険を感じたが、取り越し苦労じゃったな」
撫子は余裕を見せる。
「うーーーーん、踏ん張りが、利かないし、蹴りも出せないよ！」
俺の靴が文字通り、桜の足かせになっていた。スニーカーなら、紐を締めて対処できるけど、俺が履いていたのは革靴だ。紐がない！ 固定できない！ まずいよ！
「どうしよう、力は与えられたみたいだけど、うまく闘えていないよ。いよいよトランクスか？」
俺は腰に手をやった。
「夢草君！ トランクスは脱がないで欲しいのです！」
その声に、俺は思わず十八反田さんを見た。
「うわわっ！」
ブラ１枚！
恥じ入る十八反田さんの顔は桜色！ しかも、腕で胸を隠している！
心なしか、その腕が小さい胸を、ブラの上から押し潰している！
その圧力を受けて、ブラに覆われていない上側部分の胸が、僅かに盛り上がってるじゃないか！
少ない色気を引き立ててるぞ！
ヤベッ！ 俺の体を巡る熱き本能が、血液と一緒に男子を象徴する部位へと、集まってしまう！
今のまま、トランクスを脱いだら、本当に変態になっちゃうよ！ もしかして、これも十八反田さんの作戦なのか？
「ごめんなさい、夢草君。あたしはどうしても勝ちたいのです。あたしのこの姿なら、夢草君は下着を脱げないと思って勇気を出したのです」
声につられて見てしまった！ 恥らうピンクに染まった顔が、胸の色気に累乗されて、まぶしいよ！
「うーーーーん！ やっぱり、これも作戦か！」
「本当に、ごめんなさい、なのです。健全な男子なら、あたしの姿を見れば、全部脱げないと思ったのです。まだ足りない時は、……あたし、もっと脱ぐのです！ 勇気を出して脱ぐのです！」
み、見れない！ 今のままでも見れない！ でも、十八反田さんは、本気スイッチが入ってる声だ！
「い、いいよ！ そんなに勇気を出さなくて！ でも、でも、どうしよう、どうしよう。桜が負けちゃうよ！」
桜は蹴りを出せず、思ったように動けず、踏ん張りが利かずで、力を発揮できない！
「仕方ない！」
桜は俺の革靴と靴下を脱ぎ裸足になった。
バズン！ ダンッ！ ドンッ！ ドドンッ！ ズッ！ ズズズズゥーーーーッ！
桜の蹴りが撫子にヒット！ 白ピンクの花びらが空中を染め、撫子は地面を跳ねながら転がり滑る！
桜はダッシュで追い討ちをかける。
撫子は防戦一方だ！ でも、当方有利の笑み！
「桜よ！ 焦っておるな！ どうした！ 早く決着を着けんと勝ち目はないぞ！ それまで、わらわは力を温存じゃ」
撫子は防御に徹しているんだ！
「うーん、防御が厚くて、有効打が出ないよ！」
桜は消耗戦の様相になってる。
「もう少しじゃ、わらわが我慢すれば、桜の力が尽きるのじゃ」
「やばいよ！ 俺の靴から受けた力を、桜が使い切るのを撫子は待っているんだ！ 桜！ 長引けば不利だよ！ 急がないと力がなくなるよ！」
「分かっています。でも、打ち崩せない！」
桜は必死の形相で攻撃を加えるが、撫子は亀のように防御に徹している。ネックレスとセーラー服の効果が出ているんだ。
「俺の靴からの力は、もともと弱いみたいだ。それに１分も履いていなかったんだ。力が足りないんだよ。
どうしたらいいんだ？ やっぱり、トランクスか？
でも、アレが元気になりかけのままだから、脱げないよ！ 十八反田さんも見ているし、それに十八反田さんが、もっと脱いじゃうよ。どうしよう、桜が負けちゃうよ。ローズ！ どうしよう」
俺はその場に座り込んでしまった。服が焼けてできたモコモコとした炭の上に座り、その炭に手をついた。
モコモコとした軟らかい炭だけだと、俺は思っていた。でも、手に硬い物が当った。
「あれ？ 財布だ！ 俺の財布だ！ 焼け残っていたんだ！」
モコモコとした炭の中から、俺の財布が出てきたのだ。小銭入れじゃない方、お札が入る皮製の財布だ。
「そうなのです。服だけを焼いたので、お財布や中のお金は無事なのです。お金まで燃やすのは悪いことなのです」
十八反田さんは花の妖精が選んだパートナーだ。配慮があったんだ。
俺の顔が緩む。つまり、ニタリ！
「ありがとう、十八反田さん！ と言っても君にとっては不利になるけどね」
お陰で光が見えてきたよ！
「お財布では、桜さんは身に着けられないのです！ お金だって同じなのです！ 力の授受はできないのです！」
どうやら、手に財布を持つだけでは、力を与えられないようだ。
でも、十八反田さんは俺の余裕に恐怖を感じている。俺は桜を助ける。先輩に似た桜を助けたい。
「財布の中身は、お金だけじゃないんだよ、十八反田さん」
■【第十二話、ここまで、１６３段落】
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