花バト！－かわいい花の妖精達がバトルする！

第13話 第四章 神社で苦戦（３／３）

【前話まで：花の妖精同士の闘い、特育地大会、華図樹（かずき）と妖精桜の２戦目は放課後の神社、相手は妖精撫子と同級生、同クラブの十八反田冬花（じゅうはったんだとうか）。妖精はパートナーの人間が身に着けている物を介して闘う力を得る。戦闘開始直前、桜のパートナーである華図樹の衣服は、撫子に燃やされてしまい、力を受け渡す術（すべ）を失う。焼け残った靴を使うが、華図樹の靴は桜のサイズに合わなかった。華図樹が悲嘆に暮れてしゃがみ込むと、服が焼けた炭の中に自身の財布を発見したのだった】

　俺はモコモコした炭に座ったまま、その炭に埋もれていた財布を取り上げ、ポンポンと財布を叩いて、まとわり付いていた炭を落とした。全く焼けていない。焦げてもいない。

　その財布はお札とほぼ同じ大きさで、二つ折りにして使うタイプだ。このタイプの財布では、折ったた内側に小銭入れが付いていることが多いが、この財布は違った。

　その場所には、蓋の付いたポケットがあった。

　そのポケットには、透明な材質で作られた小窓があり、中身が見える作りになっている。その小窓から見えるのは、金糸の刺繍（ししゅう）が施された赤い布だ。

　俺は財布の折り目を開いて、窓からのぞく赤い布を、十八反田さんに向けて見せてやる。

「十八反田さん、この財布は、この神社で買ったんだ。朝、ローズと話したから、すぐに思い出したよ。まるで、ローズが力を貸してくれたみたいだ。これはね。合格祈願のお守り付きの財布なんだよ」

　小窓から見える赤い布は、お守りだ！　財布付きのお守りセットだったのだ。

　そう、今朝、神社で、ローズに話したお守りとは、このセットになったお守りのことだ。使い勝手がいいのは、お守りとしての使い勝手ではなく、財布としてだった。

「お守り？　なのですか？」

　十八反田さんは、お守りが出てきた意味が分からない感じ。分からなくてもいいや、俺は続ける。

「ああ、お守りは取り外し可能なのさ」

　俺はモコモコとした炭の中に座り込んだまま、財布のポケットから、お守りを取り出した。

「桜！　こっちに来るんだ！」

　俺は桜を呼んだ。

　桜は力尽きる前にダメージを与えようと、弱りつつある攻撃を撫子に繰り出していた。だが、俺が呼ぶ声を聞いたら、撫子など置いて、子犬のようなダッシュで俺の傍らまでやって来た。

　撫子は防戦に徹して力を温存していたが、猛攻していた桜が急にいなくなったので、こちらの様子を不思議そうにうかがっている。

　スッ！

　桜が来たので、俺はお守りだけを持って立ち上がった。

　だが、立った拍子に、そのお守りが俺の手から滑り落ちてしまう！

　ポロンッ！

　でも、地面まで届かない！

　プラン　プラン

　俺の手から、お守りはぶら下がっていた。

　紐だ！　お守りに紐が付いている！

　財布のポケットに入れていても、かさばらない、糸ほどに細くて、しなやかな、だが、切れにくい紐だ。

「十八反田さん、見ての通り、このお守りには、紐が付いているんだよ」

「紐？　なのですか？」

　不思議そうなのは、十八反田さんも同じようだ。似たようなリアクションしか出てこない。

「この紐はリング状で、少々長いんだ。なので、このお守りは首からかけられるんだよ」

　俺はお守りの紐を、桜の頭を通して首にかけてやった。

　ギュン　ギュン　ギュン　ギュン　ギッ　ギュッ　ギュッ　ギュッ　ギュゥィィィーーーーン……

　けたたましいまでの起動音！

　冷たく静止していた大型モーターに、いきなりスイッチが入って、起動した程の大きな音！　そんな存在感がバリバリな大音響が、境内の厳（おごそ）かな空気をかき乱しながら、突き抜けていった！

　十八反田冬花は直感する。パートナーの力が妖精の体へ、大量に流れ込んだと！

「撫子ちゃん！　逃げるのです！」

　ダンッ！

　十八反田冬花が言い終えるよりも早く、撫子がいた空間は花びらに覆われていた。花びらが、花火のように球形に広がって、妖精の姿を大きく飲み込んでいた。

　でも、球形はほんの一瞬、すぐに舞い落ち始める。

　人の背丈よりも大きな半球状の屋根をもった花びらのドームが、できたみたいだ。中の様子が見えないくらい大量の花びら。ローズの時と似ているが、花びらの色が違う。

　その花びらは、ピンク色に白が混ざっていて、ギザギザがついた花びらだった。

「ああ、撫子ちゃん……」

　立ち尽くす十八反田さん。

　空中に広がった花びらが、ハラハラとゆっくり地面に積もっていく。

　花びらのドームに覆われた人物の姿が、頭から肩、背中、腰、足へと、だんだんに現れてくる。

　撫子じゃない！

　桜の姿だった。俺の隣にいたはずの桜が、落ちた花びらの中心にいた。

　花びらが全て落ち切っても、撫子の姿は見当たらない。厚く花びらが積もっているが、倒れた人物を隠すほどの厚さはなかった。

「桜、撫子は？」

　俺は桜に近寄ろうとした。

「動かないでください！　危ないです！」

　ザザッ！　ドサッ！　ボフンッ！

　花びらが、水飛沫（みずしぶき）のように跳ね上がった！

　堆積していた白とピンクの花びらが再び宙に舞った！　また、ハラハラと地面に落ちていく。

　何かが落ちた？

　見ると撫子だ！　仰向け！　眠っているように、ピクリともしない！

　撫子が、屋根のように茂る境内の木々、その枝を突き抜けて落ち、花びらの水飛沫を上げたんだ！

「撫子が空から降ってきた？　桜！　撫子はどうなっちゃったんだよ！」

　花びらに埋もれて動かない撫子が、俺は心配になった。

「わ、わたしが、た、倒しました……」

「動かないよ！」

「き、昨日のローズと、お、同じです」

　桜の声は震えている。

「ローズと同じってことは、死んでないんでしょ」

「ご安心ください。妖精は死にません。撫子は、わたしの配下になりました。いいえ、これか配下にします」

　桜はそう言うと、撫子の腹に手を当てる。

　スッ！

　撫子の肉体が消え、同じ体積分をもった白とピンクの花びらが残された。

　ローズの時と同じように、大量の花びらと引き換えに、撫子の姿は消えてしまった。

　ただ、違うのはネックレスの輪が一つ、花びらの上に残っていた。十八反田さんのネックレスだ。

　ネックレスは自身の重みで、徐々に花びらの中へと沈もうとしている。

　沈みきる前に、桜が拾い上げた。桜の手から下がるネックレスが、主を失い寂しく光っていた。

「わたしは華図樹さんの力を、うまく制御できていません。つまり、手加減ができないんです」

　桜の声は、まだ震えている。制御とか、手加減とか、俺は桜が何を言い出したのか、よく分からない。

「どういうこと？」

「力をいただいて、すぐに撫子のもとへ行きましたが、一瞬でした。想定外の速さでした。いただいた力の大きさに気付いたわたしは、撫子を上空へ蹴り上げました。水平方向に攻撃したら、どこまで飛んで行くか、見当が付かなかったからです」

「見つけられないくらいに、遠くへ飛んで行ったかもってことなの？」

「そ、そうです……」

　恐怖すら感じているかのような桜の声。勝った雰囲気じゃない。

　確かめないと！

「桜が勝ったんだよね」

「は、はい……」

　桜は小さくうなずいた。そうか！　そうだよな！　撫子の姿が消えたんだもんな……。俺の力が伝わったんだもんな。

　ローズ、勝ったよ！

　俺はそう叫びたかった！　でも、呆然としている十八反田さんの姿が目に入った。寸前のところで、俺はその言葉を飲み込んでいた。

「撫子ちゃん、ああ、……ああ～～～～～～～～」

　十八反田さんは泣き出した。しゃがみ込み、地に両手をついて泣いている。

　今日、学校をズル休みしてまで、実戦練習をした二人だ。俺から見ても仲がよかった。十八反田さんにとっては、友人を失ったに等しいんだ。

　でも、あの姿じゃまずいな。十八反田さんは、上半身が下着のままだよ。

「セーラー服はどこだ？　十八反田さんが撫子に渡したセーラー服は？」

　落ちてると思い、俺はキョロキョロと地面を探す。

「あれだと、思います」

　桜が天を指差した。見上げると、高い木の枝に引っかかってる！　境内の木々は元気がいい。気持ちいいくらいに高く伸びていた。そんな枝先に、セーラー服はかかっていた。

「あんなに高い所！　とても、取れないよ！」

「取れますよ」

　ピョーン！

　言うが早く、桜が跳んだ。でも、跳び過ぎだ！　セーラー服を行き過ぎて、もっと上昇！

　でも、放物線の頂点でくるっと半回転。頭を下にして落ちてくる。途中でセーラー服をつかみ取る。

　クルッ！　スタッ！

　俺のすぐ上で身を返して半回転、曲芸師のように着地した。人間から見れば、超人的な跳躍だった。

「そんなに高く跳べるの？」

「今はお守りを着けていますから、でも力の感覚がよく分かりません。飛び過ぎました」

　桜は、しゃがんで泣いている十八反田さんに、ネックレスとセーラー服を返した。

　十八反田さんは何も言わずに受け取ると、着たりしないで、そのまま抱きしめて泣いている。

「十八反田さん……」

　俺は、これ以上声をかけられないよ。今はそっとしておこう。

　十八反田さんに声をかける代わりでもないが、俺は桜をねぎらいたかった。

「桜は強いな」

「は、はい、華図樹さんの力です。まだ２度目なので、震えています。おそらく、このお守りはお財布の中で長く身に着けられていたと思います。想像以上の力が宿っていました」

　指の震えを見せてくれた。

「ああ、長く身についていたのには違いないな。このお守りは受験の時からだから、１年以上使っているんだ。財布の中に入っているから一日中じゃないけど、毎日持っていたんだ。時間が長い分、俺の力が多く入っていたのかも知れないね」

「はい、昨日とは比べ物にならないほどの強い力でした。こんな大きな力は、わたしの手に余ります」

「昨日も、そう言っていたような気がするな……」

　ギョロッ！

　突然、桜の目が横を向いた。

「ぬ！　見られていますね。今、気が付きました」

　桜は目が向いた方向を中心に注意深く見ている。

「何？　誰かいるの？」

「撫子が言っていた残りの３人のうちの１人です。でも、今は次の対戦相手です」

　撫子が負けたので、桜とその対戦相手の２人だけが残っていることになる。

「襲ってくるかな？」

「見ているだけのようです。大きな殺気は感じられません。それに、もうすぐ日も暮れます。もう今日の闘いはないでしょう。あっ、もう引き上げたようです。わたしが辺りを探り始めたのに、気付いたようですね」

「よかった。それでどうなの？　明日、闘うの？」

　連日の戦闘だった。

「今日の闘いは、始めこそ消耗しましたが、先ほど華図樹さんからいただいた力は、とてつもなく大きいものでした。ほとんど消耗していないと言っていい状態です。明日の朝から闘っても体力的には問題ありませんが、……」

　桜の思いが別な方を向いた気がした。

「何か心配なことでもあるの？」

「わたしの力はあの妖精に見られたと思います。きっと、何か考えてくるでしょう」

　つかみどころのない不安を感じている。

「今日の撫子が、俺の服を焼いたような策を巡らすということ？」

「はい、おそらく力では……、えーと、華図樹さんの力を得た状態では、わたしに敵（かな）う妖精はいないと思います。ですから、力以外で有利になるような、何かをやってくると思います」

　朝に感じた不安が俺をよぎる。

「パートナー、つまり俺が危ないってこと？」

　パートナーを狙うのは常套手段って言ってたよな。

「はい、日の出の直後、華図樹さんに攻撃があるかも知れません。それに、もし今日のように、学校へ行く場合、わたしがご一緒できなければ、撫子がわたしの代わりです。撫子の力はわたしより劣ります。ローズほど安心はできません」

　でも、ローズは撫子に手が出せなかったぞ。

「ローズは撫子に乗られて何もできなかったよ。代わりの妖精じゃあ、俺を守れないんじゃないの？」

「撫子にはパートナーを攻撃する意思がなかったから、ローズは何もできなかったんです。パートナーを攻撃する意思がない妖精には、負けた妖精は手出しができません。パートナーを攻撃しようとしている妖精なら、手を振り払えるくらいの防御的な反撃はできます。ですが、ローズほど安心できません」

　撫子はローズみたいに俺を攻撃しなかったから、ローズは反撃できなかったのか。それでも撫子では不安なのか……。

「でも撫子は探索能力が高そうだったよ。相手は警戒するんじゃないかな。それでも、近づいてくれば桜に代わればいいんだし」

「そうなのですが、そういう事情は始めから相手も承知しています。そんなことをも凌駕する策を、間接攻撃も含めて考えてくると思います」

　不安が膨らんでいく。

「じゃあ、どうすればいいの？」

「分かりません。相手が誰か分からないので、わたしには相手の出方が分かりません……」

　なんだよ、それ！　当てにならないじゃん！

「事前準備とか、何もしないの？」

「１つ言えるのは寝起きに、やられてはならないと言うことです。夜明け前に起きてください。さらに、夜明けまでに闘える体制を整えてください」

　始めが肝心ってことか……。

　そうか、やっぱり早起きか……。

「俺が夜明け前に起きるってことか、それで、夜明けには動けるようにか、……朝から闘えるようにするんだね。今日は早寝だな」

　今日だって、早起きだったんだ。いつもより早く眠くなるだろう。

「そして、付け加えるなら、家の近くでの闘いを避ける場合には、ここのように離れた広い所で夜明けを迎えてください。あと、華図樹さんが長く身に着けていて、わたしが身に着けられる物があれば、予備として準備しておいた方がいいでしょう。あっ、もう日が沈みます。翌朝は気を付けてくださいね」

　スッ！　ポトンッ

　桜が消えて、お守りが地面に落ちた。

　十八反田さんは、まだしゃがんだまま泣いている。簡単に近づけない雰囲気。

　俺は落ちたお守りと、炭の上に置いたままになっていた財布を拾って、お守りを財布に戻し、桜が脱ぎ捨てた自分の革靴を履いた。

　もしかしたら、財布のように焼け残ったものがあるかも知れない。モコモコとした炭に手を入れて探ってみた。

　中から、生徒手帳やらハンカチやらティッシュやら、何日か前のコンビニのレシートなどが掘り出せた。

　服の燃えカスである炭は、土に返りそうなので、このままでもよさそうだ。でも、ベルトのバックルなど、ゴミとして目立つような物、そしてその他、そのまま放置してはまずそうな物も回収して、ベンチに置いてあった俺のバッグに入れた。

　持ち物は、これでいいとして、肝心の俺自身がトランクス１枚じゃん。

「どうしよう、この格好じゃ、帰れないし、校内へも入れないよ。誰かに見つかったら変態扱いだ。十八反田さんに体操服を持ってきてもらわないと……」

　十八反田さんを再び見た。

　しゃがんで泣いている。まだ、セーラー服を着ないままだ。セーラー服は胸に抱きしめているみたい。

　うーーーーん、なんて声をかけたらいいんだよ。俺は、泣いている十八反田さんに、話しかけられないでいた。

「こらーーーーーー！　お前達！　何をしているーーーーーーっ！」

　年を取った男の声！　見ると、おじさんが一人走ってくる！　白い和服に朱色の袴（はかま）、神主さんのような、いや神社だから、神主さんだ。そんな初老のおじさんが、俺達に向かって走ってくるぞ！

「ヤベーじゃん！」

　俺はトランクス、十八反田さんはブラジャー姿だ！　しかも、しゃがみ込んで泣いている！

　こんな場面を見れば、俺が襲ってるみたいじゃん！　いや、みたいじゃなくて、そうとしか見えないよ！

「ヤバイ！　ヤバイよ！　十八反田さん！　人が来る！　逃げるよ！」

　十八反田さんも神主さんを見ていた。

「一人で逃げるのです！　あたしは足が遅いのです。あたしは大丈夫なのです！」

　神主のおじさんが怒りの形相で近づいてくる！

「何やっている！　神聖な神社で不届きなことをしているなーーーーっ！　許さんぞーーーーっ！」

　やっぱ、勘違いしている！

「ダメだよ、十八反田さん！　そんな格好で捕まったら、女の子だって嫌なことを聞かれるよ！」

「でも、……とても、走れないのです」

「じゃあ、こうするよ！」

　俺はしゃがんでいる十八反田さんを持ち上げた。お姫様抱っこだ！

「きゃあ！　は、恥ずかしい！　……のです！」

「置いてなんか、行けないよ！　ほら、バッグを持って！」

　ベンチの上に置いた２つのバッグを、抱っこのままの十八反田さんが持つと、俺は一目散に走り出した！

「こらーーーーっ！　待てーーーーっ！　こんなに花びらを散らかしてっ！　お前達は花屋の回し者かーーーーっ！」

「花びらは、すぐになくなりまーーーーす！」

　昨日、桜はそう言っていた。

　俺達は逃げる。逃げるしかない！　俺はトランクス1枚なんだから！

　もう、辺りは薄暗くなっていた。生まれたての闇に紛れるように、ただ、ただ、俺達は逃げた。

　半裸に見える男女の逃避行、まるで青春映画の主人公のよう、十八反田冬花は泣いていたことも忘れ、思いもよらない展開にワクワクしていた。

　昼間より冷えた空気が、彼女の顔に当たる。頬の涙は、気付かないうちに乾いていった。

■【第十三話、ここまで、１８５段落】