花バト！－かわいい花の妖精達がバトルする！

第四章 神社で苦戦

第11話 第四章 神社で苦戦（１／３）

【前話まで：放課後に、華図樹（かずき）と妖精ローズが部室へ行くと、妖精撫子とそのパートナーの十八反田冬花（じゅうはったんだとうか）がいた。特育地獲得のため、妖精同士は闘っている。華図樹は学校で闘いたくないので、場所の変更を提案する。すると、冬花は華図樹が負けたら、自分と付き合うことを考えるという条件をつけてきた。華図樹は冬花の条件を呑み、神社へ向う】

　　　第四章　神社で苦戦

　部室がある別棟は、校内の中でも弓ヶ池神社の近くにあり、その別棟付近には道路を経由せずに、学校から直接神社へ入れる入口がある。

　早朝は閉じられているが、始業時間くらいから夕方くらいまで開いているので、俺達はそこを通って神社の境内へ入った。

　境内に続く踏み跡のような細い道を歩く。左右は神社の林、木々の緑に染まりそうな、さながら森林浴のような道を、俺を先頭に一列になって歩いた。拝殿へたどり着く手前で、右側に広場が見えた。

　広場はテニスコートくらいの広さを持っていた。固く平らな地面をしている。最近までゲートボール場として使われており、広場の端にはベンチも、いくつか残っていた。

　人間２人、妖精２人が、その広場を入った所で、俺は足を止めた。

　撫子は闘いの地がこの広場だと察した。

「着いたようじゃな！　桜よ！　出てくるのじゃ！　ローズと交代じゃ！」

　俺の中にいる桜に向かって、戦闘を促した。

「待ってくれ、桜！　オレはまだ、やり残したことがあるんだ！」

　ローズは俺の両肩をつかみ懇願の顔。俺に言っているようだが、俺の中にいる桜に言っている。俺は返事をする立場じゃない。

「ローズは黙るのじゃ！　桜！　早く闘いを始めるのじゃ！　あやつが来るのじゃぞ！」

　背の低い撫子がローズの片腕を握り、俺の肩から手を外そうする。

　ローズは返って握る力を強くする。

「華図樹！　最後に口づけをしてくれ！」

　今度は俺に言っている。

　ローズは悩ましいほどに俺を見つめている。部室でも言っていたやつだ。十八反田さんの登場で、俺の返事はうやむやになっていたやつだ。

「で、でも、俺は先輩のことが……、それに十八反田さんもいるし……、初めてだし、……」

　俺は女の子から、キスして欲しいなんて、言われたことがない。しかも、好きな子がいるのに、他の子からだ。断るのが筋だが、その子の終わりの時間が迫っているし、俺自身がキスに興味があるのも事実、うまい答えが見つからない。

　でも、撫子は真っ向からローズをたしなめる。

「ローズよ、お前には十分時間があったのじゃ。その時に、すればよかったのじゃ。その時に、せんかったのはローズのミスじゃ！　ローズの甘さなのじゃ！」

「うーーーー、簡単には、諦め……」

　ローズは頭を抱え、しゃがみ込んだ。

　撫子はローズの傍らに立ち、見下ろす。

「前にも言ったのじゃ。人間界におる花の妖精は、人間同士が仲良くなるのを祝福する側じゃ！　妖精は必要以上に仲良くせんものじゃ。ローズは妖精なのじゃ、積極的に人間に迫ってはならんのじゃ！　妖精の人間化なんて、よいことではないのじゃ。傷が広がらん内に、ローズは早く桜と交代するがよいのじゃ」

　撫子は小さいくせに年上であるかのよう。妖精と人間とは違う存在なんだ。

「華図樹、お願いだ。最後のお願いだ。口づけをしてくれ！　オレはもう人生が終わる。最後になって女々しいと思うだろうが、お願いだ！」

　しゃがみながら、俺の足にすがり付いてきた。最後なんて、言われると、心が揺らいでしまう。

「お、俺はまだしたことがなくて、他に好きな人がいて、……」

　潔く断れない。

「ダメ！　ダメなのです！」

　十八反田さんが俺の腕を引っ張って、ローズから引き剥がした。

「おい、どうして敵がパートナーを引っ張って行くんだよ！」

　ローズは立ち上がり、俺を取り返そうとした。

「ローズ！　こっちを見るのじゃ！」

　ガガッ！

　振り向いたか、振り向かないうちに、撫子がローズに回し蹴りを加えた。

「うわーーーー！」

　ザスッ

　ローズが地面に倒れ、這いつくばる。

　ドッカッ！

　すかさず、撫子はローズの上に馬乗りになった。ローズは振り払えない。

「ローズ！」

　俺はいきなりのことに黙っていられない。

「撫子はローズに何をするんだ！　ローズは攻撃できないんだぞ！」

　撫子が俺に冷たい目線。

「もう、桜に代わらせるのじゃ。口づけする・しないの問答をする時は、とっくに過ぎておる。桜のパートナーのお主が、口づけする気がないのなら、とっとと桜と代わらせるのじゃ。もしかして、お主は悩んでおるのか？」

「そりゃ、悩むよ！　ローズは、もうここで終わりなんだ。桜と撫子の決着がつけば、もう、外に出れない。でも、俺には好きな人がいて、……」

　ハズくて、口ごもってしまう。

「時間があったのに、押しが弱いローズが悪いのじゃ！　かつてのローズなら、迷うことなく目標に向かって突進しておったのじゃ。それができなんだ時点で、もうローズは諦めておったのじゃ」

　ローズは背中に乗っかってる撫子を睨む。

「まだ諦めていないぞ！　どけ！　撫子！」

「もう、桜に代わるのじゃ。ローズ、むなしいだけなのじゃ。未練は残るかも知れんが、諦めるのじゃ。妖精と人間とは元々相容（あいい）れんのじゃ」

　姉のように諭（さと）す。

「でも、オレには、ここが最期なんだ！　人生の最期なんだよ～～！」

　顔を地面に伏せ痛々しい。見ていられない。

「ローズ、分かったよ。するよ。このまま死なせるなんて、かわいそうだ！　俺は、このままにはできない！」

　ローズは人生の最期なんだ、希望をかなえてやりたい。

「ダメーーーー！　あたしは許さないのです！」

　十八反田さんが強く俺の腕を引いた。

「なんで？　十八反田さんは、そんなこと言う立場じゃないって、さっきは言っていたのに！」

　振り向いた俺の目に、今にも泣き出しそうな十八反田さんの小さい顔が映った。

　立場うんぬんを超えている！

「おかしいのです！　かわいそうだから、キスするなんて！　好きな人がいるのに、違う人とキスするなんて！　しかもそれが初めてだなんて！　おかしいのです！」

　心を絞るように訴えてくる。

　でも、俺には人生の最期という方が重たい。

「そうかも知れないけど、ローズは死んでしまうんだよ」

「妖精は死なないのです！」

　スパッと切り返す！

　でも、俺とは感覚が違う！

「そう言ってるけど、精神が解体されるんだ。概念的には死だよ」

「そんなことないのです、そんなことないのです！　それに、それに、葉波先輩が、好きでもない人と、同情からキスしようとしていたら、夢草君は黙って見ていられる人なのですか？」

　目に涙を溜めて、俺の首筋に現実的な質問を突き立てた！

「ううっ、そ、それは、……」

　痛いところを突かれた！　俺は返事ができない。

「それと同じなのです。例え、もうこれっきり会えなくても、好きでもない人に形だけのキスをしても、両方とも不幸なのです！　ローズさん！　同情でキスされて嬉しいのですか？」

　十八反田さんはローズのことも考えていた。

「オレは最後に好きなやつと口づけをしたいんだ！」

　撫子に乗られてローズは動けない。肘で地面を押して、精一杯に顔を上げて、十八反田さんを向く。

「愛がなくても満足なのですか？」

　十八反田さんが一番の本質をローズに突きつけた！

「いや、満足かどうかは、してみないと、……」

　ローズは口づけという事象のみを目的にしていた。その後の結果については、何も想像していなかった。

「そうなのです。キスしても満足しないのです。愛がなければ満足できないのです！　だから、しない方がいいのです！　するべきではないのです！」

「でも、オレは、……」

　ローズは心の底では、納得がいかない。

「諦めるのじゃ、ローズよ。妖精と人間とは相容れぬのじゃ。その切ない思いを来世に活かすのじゃ」

　撫子の『来世』という言葉にローズの突っ張っていた気持ちが崩れた。

「うわーーーーーーーーーーーーっ！　わーーーーーーーーーーーーっ！」

　ローズは大声で泣いた。人生の終わりに大声を出して泣いた。這いつくばり、地面に顔をこすり付けて泣いた。

　妖精なので、泥や砂で顔は汚れてない。けど、悲しみの涙は、それ以上にローズを哀れに見せた。

　ローズの涙が地面にしみていき、声は神社の木々に吸い込まれていった。朝、ローズが祈った神社の木々に吸い込まれていった。

　俺が願った穏やかで優しい今日には、ならなかった。

　このまま、ローズが消えたら悲し過ぎる！　今、桜と交代して欲しくない！

「桜、待って、俺はローズに最後のお別れをしたい。十八反田さんも手を放して！」

　十八反田さんはギュッと握る力を増した。

「嫌なのです！　言いたいなら、ここで言って！　なのです！」

　十八反田さんも涙を流していた。俺に覚悟を促す涙だ。無理にその手を振り切れなかった。

「分かったよ。……ローズ、さようなら、短い間だったけど楽しかったよ。バラの香りと蹴られた痛みは忘れないよ。痛みは記憶と強く結びつくからね。闘いが全部終わったら、家の庭にバラを植えるよ」

　俺の精一杯の励ましだった。

　ローズの泣いた顔が少し微笑んだ。

「華図樹、さようなら、オレは黄色いバラの妖精だ。植えるなら黄色にしてくれ」

「あっ、ああっ」

　俺の声も、つまってくる。

　ローズが改まった笑顔を、涙の隙間から見せた。

「華図樹、最期に恋をくれて、ありがとう」

　すがすがしく清らかな声。逆に俺には罪悪感めいたものが、こみ上げてくる。

「お、俺は、何も、あげてないのに……」

　もう、俺はそれ以上、言葉が出ない。

　ローズはウンと、笑顔のまま、うなづき、俺の思いを受け取ると、声を張り上げた。

「桜！　もういいぞ！　代わってくれ！」

　そう言うと、優しい顔を俺に見せた。

「華図樹、桜が勝っている限り、オレは、華図樹の中にいるからな。そんなにしんみりするなよ。

　全部勝てよ！」

　俺にはローズの顔が、精一杯の微笑みに見えた。

「どいてください！　撫子！」

　ローズの姿が桜になっていた。ローズと桜の体が入れ替わっていた。

　なので、今、桜は地面に這いつくばり、撫子に乗られている。

「分かったのじゃ。仕切り直してからの勝負で構わんのじゃ。冬花もわらわのもとへ来るのじゃ」

　桜と俺、撫子と十八反田さんの陣営となって、距離をとって向き合った。

　桜が俺の耳元で囁（ささや）く。

「ローズは、華図樹さんの中にいます。ご安心を」

「ありがとう、桜。迷惑かけたね」

「闘えますか？」

　桜はローズに別れを言ったばかりの俺を気にかけてるのか。

「大丈夫！　ローズに『勝て』と言われたんだ。闘わなきゃ勝てないもんな！」

　俺は気持ちを奮い立たせた。桜は安心したように微笑むと、撫子へ顔を向けた。

「撫子はどうですか？　今日一日、実戦練習をして疲れていませんか？」

　対戦相手も気にかけている。

「わらわは問題ない。十分闘って勝てるのじゃ。冬花はどうなのじゃ？　さっき泣いておったのじゃ」

「平気なのです。あたしは勝てば夢草君と付き合えるチャンスなのです。それにしても、桜さんは、本当に葉波先輩にそっくりなのです」

　十八反田さんは桜を初めて見たようだ。そう言えばそうだな。

　その様子に撫子は安堵する。

「こっちは問題ないのじゃ！　戦闘開始でよいのじゃ！」

　俺は改めて撫子を見る。

「撫子はそのワンピースで闘うの？」

　闘うには不向きな服装に見える。

「よいのじゃ。この服は案外動きやすいのじゃ」

「そうなんだ。ねぇ、十八反田さんは、ここで始めちゃっていいの？」

　俺には気にかかっていることがあった。

「お主がここでやろうと、言い出したのではないか？　いまさら聞くか！」

　なかなか始めないので、イラついてきてるみたいだ。

「そうだけど、服を脱ぐんなら、十八反田さんだけ、別の所で脱いで来た方がいいのかな、と思ったんだよ」

「心配いらんのじゃ！　わらわは服から力をもらうのではないのじゃ。服は洗濯すれば宿った力はほとんど消えるのじゃ。わらわがこれから得る力は、そんなレベルではないのじゃ」

　俺は思い出した。

「ローズのように、何か自分の好きなものを、身に着けさせているんだね」

　ローズはトゲのついた紐だった。

「違うのじゃ。そんな、一日や二日で宿る力ではないのじゃ。今日一日実戦練習しても闘う力が減らない程に、大きな力が宿った物を使うのじゃ。肌に近くて長時間、冬花が身に着けておったものじゃ」

「服以外で？」

「そうじゃ！　服よりずっと長く素肌に身に着けておる物じゃ！」

　分からないだろうと、小バカにした目を撫子が向ける。

「ネックレスなの？」

　俺の頭にはすぐに、これが浮かんだ。

「な、何で分かるのじゃ！」

　自身ありげの撫子の顔が、初めてびっくりな顔に変わった。十八反田さんも不思議そうに俺を見つめている。

「夢草君は、どうしてあたしがネックレスをしているって、知っているのですか？　制服の上からは見えないし、着替えは男女別だし、知っている男子はいないと思っていたのです」

「きっと、着替えを覗いておったのじゃ。案外と助平なのじゃ！」

　ニタ～～ッと、いやらしいわ笑みを浮かべる撫子。

「そ、そんなことしないよ！　ボランティア授業で保育園に行った時、十八反田さんがネックレスを外しているのを思い出したんだ」

　この高校には、ボランティアを体験する授業があり、俺はＧＷの前に、保育園児の世話を手伝うボランティアをした。十八反田さんが、たまたま同じグループだったのだ。

「そんな時のことを覚えていたのですか？」

　十八反田さんも目を丸くしている。

「抱っこした時に、小さい子供がいたずらしないように外しなさい、と言われて外していたのを覚えていただけたよ」

　素直に答える俺を、撫子が怪訝な目を向ける。

「よく、そんな些細なことを覚えておったもんじゃ。……もしかして、お主の方こそ、冬花に、気があるのじゃろう」

「同じクラスで、同じ部活というだけだよ。それに貴金属の装飾品類は、学校で着けてはいけないはずなのに、真面目な十八反田さんが着けていたから、意外だったんだよ」

　だから、印象が強かった。

「それでも、嬉しいのです。そんなにあたしを見てくれていたなんて。このネックレスは祖母の形見なのです。学校の許可も得ているのです」

　十八反田さんはネックレスを外して、端と端を持って掲げて見せた。戦闘開始前で俺達は距離をとっている。そんな見せ方がせいぜいだった。そのネックレスには、赤とか、赤紫とか、ピンク色とか、そんな系統の色をした小さな宝石が連なっていた。

　十分に見せたと思ったのか、十八反田さんは撫子に、そのネックレスを渡した。撫子は手にとって見る。

「きれいなのじゃ」

　そんな簡単な感想を言うと、おもむろに撫子がネックレスを着けた。

「なかなかいい会話だったのじゃ。わらわはもう力を得たのじゃ。これでわらわ達の勝ちじゃ！」

「急いで服を！　華図樹さん！」

　桜が叫ぶ！

　撫子の狙いは、どうやら会話で注意を引きつつ、目立つことなく力の受け渡しをして、先手を取ることにあったようだ。

「もう、遅いのじゃ！　愚かな人間を包む衣よ！　役目を終えるがいい！　それー！」

　ブワッ

「火？」

　突然、俺の服が発火した！　詰襟の裾あたりに、火が点（つ）いていた！

■【第十一話、ここまで、１７７段落】

【蛇足情報？：かわいそうなローズでした。でも、ちゃんと華図樹に中にいます。なので、間接的に登場する機会があります。直接的にも、あと２回登場予定です（姿は違いますが……）。お楽しみに】