花バト！－かわいい花の妖精達がバトルする！

第10話 第三章 隠れていた女の子（２／２）

【前話まで：放課後となり、華図樹（かずき）が、妖精桜の代わりに華図樹を守る、妖精ローズを連れて部室へ行くと、敵妖精撫子と同じクラスで同じ部活の十八反田冬花（じゅうはったんだとうか）がいた。撫子は特育地大会で残っている妖精は、もう３人だけと華図樹に告げたのだった】

「そうじゃな、ローズは腕力と闘う能力は一番だったのじゃ。じゃが、もう負けたのじゃ。今残っておる妖精は桜とわらわを含めても、もう３人しかおらぬのじゃ。大勢おったのじゃが、ついさっき、１人やられて、妖精は３人となったところじゃ」

「えっ！　いつの間に、もう大詰めっていうこと？」

　特育地大会は始まったばかりであり、バトルロイヤル形式で、大勢の妖精が争っていると、俺は思っていた。

　運命の大きな手によって、ここにいる全員と一緒に、鷲づかみにされ、いきなり狭い穴へ放り込まれた気分になった。

　ローズも驚きの目つき。

「オレも知らなかったぞ！　２日目なのに、もうそんなに減ったのか？　えーと確か、妖精が２０人はいたはずだぞ。オレは５人しか倒してないんだ。なのにもう、オレを含めて１７人の妖精が負けていると言うのか？」

　妖精の中では状況把握に疎（うと）いローズを、撫子は哀れむかのように見る。

「そうじゃ！　ローズは鈍感じゃから、全く分からなくて当然じゃ。さっき、１７人目が負けたのじゃ。そうじゃ！　ちょっと見せてみるのじゃ！」

　撫子はローズに近づきワンピースの裾を大きくめくった！　ローズの下着があらわに！

「おい！　こら！　何をする！」

　ローズは叫ぶが、されるがまま、撫子の手を払うこともできない。どうやら、負けた妖精は、生き残っている妖精には手を出せないようだ。

　撫子はローズのスカートの裾を持ったまま。怯（ひる）むことなく、まじまじと中身を覗き込んでいる。

　し、下着が見えちゃってる！　俺は見てられない！

「わー！　ちょっと、撫子！　スカートをめくるなんて！　女の子同士でも、やっちゃダメだよ！」

　妖精同士でも、スカートめくって、中を見るなんて……破廉恥だよ！

「しばし、待つのじゃ！」

　撫子は俺の言うことなんて、聞きもしない。

　俺は気になって仕方がない、破廉恥行為と思いつつ、チラリチラリと目をやる。ローズは普通に下着を着けてなかった。黒い木綿のスパッツのような物を履いていた。

　な～んだ、下着じゃないのか。少しホッとする。

　ローズが履いてるスパッツのような物は、肌にフィットしていない。余裕を持ったサイズだ。そのスパッツのような物の下側、左右の太腿が出ている口には、それぞれ紐がぐるりと太腿を一周して織り込まれていて、太腿の真ん中辺りで、口の裾がめくれないように、チョウチョ結びにされていた。

　つまり、下からは隙間ないので見えず、肌にフィットせずに余裕サイズのため、腰や足の線が分からない構造となっていた。なので、俺的には下着と言う感覚がなくなった。スカートの下に、短いジャージを履いてるくらいに感じた。

　ススス

　撫子はローズが履いている短いジャージを少し下げた。ワンピースの裾が落ちないように押さえながら、ジャージの上部をずり下げたのだ。そして、腹の辺りを見ながら、指でその腹を触っている。

　ローズは逆らえないが嫌そうな顔。

「おい！　撫子！　何すんだよ！　助平だな！」

「妖精同士で助平もないのじゃ！　ローズは負けたのじゃ。もうちょっと、じっとしておるのじゃ」

　撫子はローズの要求を切って捨てる。なので、スカートは、めくられたままだ。ローズだって恥ずかしい。

「華図樹がいるんだよ！」

　顔を赤らめてる。

「いつもは、もっと肌を見せておるくせに、よく言うのじゃ！」

「……」

　ローズは反論できない。まあ、昨日や今朝の方が露出度は高かったな。

「そんなことよりじゃ、冬花も見るのじゃ。ローズ本人も言っておったが、やっぱりローズは５人の妖精を倒しておったのじゃ。わらわの探索結果と同じじゃ。冬花よ、わらわの探索能力が証明できたのじゃ」

　十八反田さんは離れた所から、少しだけローズのお腹を見て、うなずいた。満足したのか、撫子は押さえていたローズのスカートを放した。

　証明？　俺には、この一連の破廉恥行為が何だったのか、全く分からない。

「ねー、十八反田さん、何を証明できたの？」

「今朝、撫子ちゃんはローズさんが５人の妖精を倒したと言っていたのに、電車で１駅以上離れていたから、あたしは信用しなかったのです。だから今、撫子ちゃんはローズさん本人を見て、花印（かいん）と花点（かてん）の確認をしたのです」

「カイン？　カテン？　何？　それ？」

　聞いたこともない言葉だ。

「お主は何も知らんのじゃな。よくそれで、桜のパートナーを承知したものじゃ！」

　撫子は呆れた顔を向けてくる。

「昨日は何も聞かないうちに、そうなっちゃったんだよ。今朝、初めて詳しいことを聞いたんだ。でもその中にはカインとか、カテンとかはなかったな……」

「花印はこれじゃ！」

　撫子が再びローズのワンピースをめくる。

「こら、また！　やめろ！　助平め！　自分のを見せたらどうだ！」

　ローズにとっては、迷惑が、はなはだしい！

「わらわには、まだ付いておらんのじゃ」

「さっき実戦練習したって言ったぞ！」

　ローズは口でしか、反撃できない。

　いやいや、俺には会話の尻尾すらも見えないよ！

「ちょっと、待ってよ！　カインとかの意味を先に教えてよ。俺は言ってる意味が、全然分からないよ！」

　俺はフーと鼻から一息吹いた。

　撫子はローズのワンピースの裾を押さえながら、俺を見る。

「花の印（しるし）と書いて花印じゃ、花印とは自分が倒した妖精のマークじゃ。妖精を配下にすると、それが腹に浮き出るのじゃ。ほれ、ここに５つ花のマークがあるじゃろう。そんな所では分からんのじゃ！　お主も近くに寄って見るが良いのじゃ！」

　撫子はさっきと同じように、ローズが履いている短いジャージを、へそ下辺りまで下げ、へその下近くにある小さいマークを数度指差してから、俺に手招きをする。

　コインくらいの大きさをした、薄いピンク色のマークが水平に並んでいた。色白の肌に薄いピンク色だ。

　目立たない。今よりは暗かった昨日の夕方や今朝には、気付かなかいのも無理はなかった。

　でもまあ、遠くからだと小さくて、色くらいしか分からない。俺はマークをよく見るために、撫子に導かれるままに、マークに近寄りしゃがんだ。

　近くで見ると、そのマークは図形化された花に見えた。薄いピンク色のインクを使って押した、刻印のようだ。

「本トだ。小さい花のマークなんだ。並んでいると、なんだが、戦闘機の撃墜マークみたいだな。でも、みんな違う図柄なんだね」

　俺は撫子の隣にしゃがんだまま、図柄の違いを真面目に確認した。

「花印は花の図形じゃ。倒された妖精が、つかさどっておった花の図形なのじゃ。桜にはバラのマークをした花印が１つあるはずじゃぞ」

「桜は柔道着を着てるから、見えないはずだよ。それで、あと、もう一つ、カテンは何？」

　俺は撫子を見る。撫子も俺を見返した。

「花の点と書いて花点じゃ、点と線の点じゃ。花点は自分が倒した相手がすでに倒していた妖精の印（しるし）じゃ、花印が子なら花点が孫じゃな。ローズにはないから例は見せられんが、花印の下に同じ色の点として浮き出るのじゃ。

　きっと、桜にはローズの花印の下に５つの花点があるはずじゃ。点じゃから、妖精がつかさどっておる花の種類は分からんが、１人の妖精に対して１つの点が出るので、花印と花点の数を数えると、その妖精が直接的、間接的に何人の妖精を倒したかが分かるようになっておるのじゃ。

　闘いはバトルロイヤルじゃ。花印と花点の合計が１９個の妖精が勝者なのじゃ。足らん時は、まだ相手がおると言うことなのじゃ」

　そうか、街中でバトルロイヤルだもんな。撃墜マークがないと、勝者が自覚できないのか。

「えーと、直接倒した相手が花のマークで子供、間接的に倒したと見なされる相手が点で孫、と、言うのは分かったけど……じゃあ、ひ孫は？」

「孫より下は全部花点じゃ！」

「おい！　華図樹！　恥ずかしいぞ！」

　ローズの声が、俺の頭に上から降りかかった。同時に、花印の載った地肌がセカセカと前後に動いた。ローズの声に合わせて腹が動いたのだ。

　ハッ！　声と腹、俺は自分の行為に気付いた！　俺はローズの腹を覗き込んでいた！

「うわっ！　ごめん！　ローズ！　俺は何てことしていたんだ！　スカートをめくられた女の子の、お腹を見るなんて！　……」

　慌ててローズから離れた。撫子も、ローズのスカートから手を放して、立ち上がった。

「相手は妖精じゃ、騒ぐほどのことではないのじゃ」

「そんなことないよ！　ローズ、ごめん！　俺が悪かったよ。花印と花点しか頭になかったんだ。自分で破廉恥行為をしてしまった。本トに、ごめん！　嫌な思いをさせて……」

　ローズは顔を赤らめつつも、臨時収入を得たような表情となる。じわりじわりとニンマリが、にじみ出てきている。

「いや、ちょ、ちょっとだけ、ちょっとだけ恥ずかしかっただけだぞ。むしろ、嬉しいくらいで、……あ、でも、華図樹の方こそ、見ていて恥ずかしくなかったのか？」

「ごめん！　ローズの体を見ている感覚がなかったんだ。それにローズが履いていたのは下着じゃなくて、ジャージのようだし、昨日より肌を見せていなかったし、……でも、いけないことだったよ。花印を知りたくて夢中になっていたんだ。本トにごめん！」

「い、いいんだよ。華図樹」

　ローズの姿が、できた姉のように、寛容に見えた。

「あ、あたしはびっくりして、何も言えなかったのです！　夢草君が女の人の前にしゃがんで、スカートの中を覗くなんて、……覗くなんて、とても、……とても、……なのです。……」

　十八反田さんは両手で顔を覆っている。むしろ、こっちの方がヤベーかも。

「お主のせいで冬花が興奮したのじゃ！　何とかするのじゃ！」

　撫子が声を張り上げた！　おいおい！　呼んだ撫子が言うか？

「「撫子が見せたんじゃないか！」」

「「撫子ちゃんが見せたのです！」」

　十八反田さんとハモった！　

　撫子はビビるどころか、ニンマリ。

「おー、同時に言ったのじゃ！　二人は、息がピタリと、合っておるようじゃな」

　撫子は冷やかしの目で、十八反田さんを見る。

「そ、そんな、息が合うって、……そ、それに、あたしは興奮なんて、していないのです！」

　全身に力を入れて否定してるよ。

　当の撫子は、サッカーで言うカウンター攻撃からの鋭いシュートを見た程に感動している。

「面白いのじゃ！　人間の男女というのは、面白いのじゃ！　どうじゃ！　ローズよ、この人間達の間に入れんじゃろう」

　鋭いシュートを見れた喜びをローズへと振る。

「う、うるさいな！」

　ローズには、敵側のシュートで、全く面白くない。そんなローズに撫子は満足したみたい。

「ローズの思いなんて、どうでもよいのじゃ。とにかくじゃ。今ので、わらわの探索能力が確認できたのじゃ。と言うことで、わらわにとっては、ローズはもう用済みじゃ。桜と代わるじゃ。わらわは桜に勝って、残りの１人にも勝つのじゃ。わらわが桃源郷で一番の場所を手にして、戻るのじゃ。今度はよい母となるのじゃ」

　撫子は小学生の体型で母なんて、言っている。でも、桜も母の愛とか言ってた。

「オレはまだ華図樹と一緒にいたい！　代わりたくない！」

　ローズは俺の後ろに隠れた。

「何を言っておる！　ローズは桜の代行として実体化してるに過ぎんのじゃ。敵のパートナーを攻撃する意思が、わらわにない以上、実体化は無駄なのじゃ。桜よ、ローズと代わってわらわと闘うのじゃ！」

　撫子は俺の中にいる桜に言っているようだ。でも、ローズには未練がある。

「おい！　桜！　聞いているだろう。オレはまだやり残したことがあるんだ。もう少し時間をくれ！」

「ローズは妖精じゃ！　人間に想いを寄せても無駄なのじゃ」

　冷ややかな撫子。

　すぐにでも、戦闘モードに移りそうな勢いだ！　このままじゃ、まずいぞ！

「二人とも！　ちょっと待ってよ！　ここで闘う気？」

「わらわは、どこで闘ってもよいのじゃ。ここから遠くなければ、どこでもよいのじゃ」

　よかった！　桜も早まって欲しくない。

「桜は、学校で出ちゃダメだよ！　先輩と間違われるし、それに、ここで闘ったら部室がメチャメチャになるよ。場所を変えようよ！」

「わらわはこの近くなら、どこでもよいのじゃが、あまりゆっくりしておると、あやつが来るのじゃ。まだ１０キロ以上先におるのじゃが、こっちに向かっておるのじゃ」

　何？　何を言ってるの？　俺には撫子が何を言ってるのか、よく分からない。

「あやつって、誰だよ？」

「残っておる３人の内の１人じゃ。まあ、あやつはすぐには闘わんじゃろうがな。そんなに強くないのに１人倒したばかりじゃからな。わらわ達の闘いに間に合えば、用心深いから、わらわ達の闘いを見て、作戦を立ててくるじゃろうな」

　もう１人の敵のことを言ってんのかよ！　俺より先にローズが撫子の前に立った。

「おい、撫子！　残った妖精は誰なんだ？　オレの知ってるやつか？」

　フウ、撫子はため息を一つ吐く。

「ローズなんぞに、教えてやらんのじゃ！　だいたい、ローズは負けたのじゃ。教えるわけがないのじゃ。あやつのことは、教えんようにして、桜を悩ませて隙を作るのじゃ。

　それに、わらわは桜との闘いをあやつには、あまり見せたくないのじゃ。桜と同じ策でも、あやつを十分倒せると思うのじゃが、見られんに越したことはないのじゃ」

「撫子が言う策って何なの？」

　俺はダメもとで、軽く聞いてみた。

「闘う相手に教えるわけなかろう。今日一日かけて、うまく使えるようになったばかりなのじゃ。妖精を相手に実戦練習までやったのじゃ。冬花もわらわも必死に会得したのじゃ。そんな、虎の子を教えるわけがないのじゃ！」

　やっぱな。

「撫子は実戦って言うけど、さっき、花印はないって言っていたんじゃないの？」

　だから、ローズのお腹を見たんだよな。

「実戦はしたが、決着がつく前に、戦闘から離脱したのじゃ。あくまで、一番始めはお主じゃからな。わらわの練習相手は、みんな別の妖精がしとめたのじゃ。闘えなくなった対戦相手を平らげたやつがおったのじゃ」

　撫子の食べ残しを、全部食べて回ったやつがいたのか。要領いいな。

「その別の妖精が３人目なんだね」

「違うのじゃ！　その別の妖精をあやつが倒したのじゃ。それが、ついさっきのことなのじゃ。とにかく、わらわ達の策は１０人もの妖精と闘って使えるまでにしたのじゃ。そう簡単に策を教えるわけがないのじゃ」

　１０人も？

「朝から、今までに、撫子は１０人と闘ったの？」

　ローズの撃墜マークは５つだ。その倍の人数と闘ったのか？

「そうじゃ、倒せそうな妖精もけっこうおったのじゃが、一番目はお主と桜にすると決めておったので、勝負をほっぽらかして全て離脱したのじゃ。わらわとしては、もったいなかったのじゃ」

「そうか、撫子が一番の猛者かも知れないね」

　体が小さくても１０人か、体力があるのかも知れないな。

　撫子は照れつつも、不機嫌そうな顔を作る。

「少々、しゃべり過ぎたのじゃ。もう情報はやらんのじゃ！」

「分かったよ。でも、闘う場所は変えてよ！　そうだな、神社の裏はどう？」

　学校の隣は神社だ。平らで、ある程度広い場所に、心当たりがあった。

　十八反田さんが撫子の前に出た。

「あの、それに条件を付けていいですか？」

「十八反田さん、条件って、場所を変える条件ってこと？」

「はい、移動を認める代わりに、あたしの願いを聞いて欲しいのです」

　なんだか、決心の色がにじんだ顔だ。

「願いって何？　俺ができることなの？」

「できるのです！」

　十八反田さんにしては大きな声が出た。

「何なの？　その条件って？」

「あたしが勝ったら、撫子ちゃんが勝ったら、夢草君はあたしと付き合うことを、真剣に考えてください。……真剣に考えて欲しいのです！」

　痛いほどに、真面目な目で俺を見る。

「あの、えっと、十八反田さんと俺が付き合うの？」

「付き合うことを真剣に考えて欲しいのです！」

　バシッと、答えた。

　なのに、撫子はもどかしい顔。

「冬花よ。『考えて欲しい』などとは言わずに、『付き合え』と言えばよいのじゃ」

「嫌なのです。強制で付き合うなんて、あたしは嫌なのです。夢草君なら真剣に考えてくれるのです。その上での答えなら、あたしは受け入れるのです。その代わり、ちゃんと理由を教えてく欲しいのです。答えだけでなく、真剣に考えたその過程も教えて欲しいのです」

　十八反田さんは、昨日、俺が告白したのを知ってて、こんなこと言ってんだよな。スゲー勇気だよ。きちんとした答えを用意しなくちゃならないのか……。それにしても、いきなりな進展だよな。

「うーん、俺は女の子から好きと言われたのは初めてなんだ。自分から好きと言ったのは昨日が初めてだった。二日続けてこんなイベントが起こるなんて考えてもみなかったよ」

「それは、わらわ達、花の妖精のせいなのじゃ。わらわ達が存在することで、人間の愛に影響を与えておるのじゃ」

　でも、俺が告白したのは桜と会う前だった。

「妖精に会う前から？」

「この地に送られた時から、花の妖精は近くにおる人間達に影響を与えておったのじゃ」

　花の妖精が近くにいるだけで、人間の心に刺激を与えてるってことか……。

　十八反田さんは、撫子の手をつかんで後ろへ追いやった。

「もう、撫子ちゃんは黙っているのです！　夢草君、どうなのですか？」

　真剣な目で見てるよ。

「分かった。十八反田さんが勝ったら真剣に考えてみるよ」

　付き合えって、ことじゃないんだ。受け入れよう。

「嬉しいのです。ありがとう、なのです。今日は特別な日になるのです」

　すでに、気持ちは天馬となって空をかけている。

　ローズとしては面白くない。

「なあ、このお嬢さんは、もう勝った気でいるのか？　華図樹の力を得た桜の強さは、お前達の想像を遥かに超えているんだぞ！　撫子程度じゃとても敵わないぞ！」

　ローズが一番、桜を認めている。

「ふん、勝つのはわらわじゃ」

　撫子は腕を組んで、そっぽを向いた。

　まあ、これで、学校で闘わずにすむな。

「じゃあ、移動しよう。神社の裏だよ」

「よし！　行くのじゃ！」

　ローズが切ない目をして俺を見た。

「今朝、オレ達が一緒に参った神社、……だな」

　ローズが俺にくっついてきた。胸が腕に当たる。

「え、ローズ？」

「このまま、こうして欲しいんだ」

「廊下をくっついたまま歩くの？」

「嫌か？　オレの術で、他の人間には見えても、認識できなくしてやるから、このままでいさせてくれよ」

　ローズの態度に、十八反田さんが寂しそうな顔をして、俺を見ているのに気付いた。

「十八反田さん、ローズは妖精なんだ。桜と入れ替わると、もう実体化できないんだ。許して欲しいんだ」

「知っているのです。妖精の悲しい定めは聞いているのです。それに、まだ、あたしは許すなんて言える立場ではないのです。ちょっと悲しいけど、夢草君の考えるままでいいのです。これもあたしの試練なのですから……」

　健気に振る舞う。

「ありがとう、十八反田さん。やっぱり君は優しいね」

「そんな、……なのです……」

　恥ずかしそうに身をすくめる。

「同じクラスで、同じ部活なんだ。十八反田さんのことは見ていたよ。……」

　グイッ！　てててっ！

　ローズが俺の頭を両手でつかんで、力を込めて向きをローズへと変えさせた。

「華図樹！　もう、そいつとは、敵同士なんだ！　オレの方を見てくれよ！」

　妬いてるみたいだ。撫子の登場で、ローズの時間はもう秒読みなんだよな。

「わ、分かったよ」

「モテモテなのじゃ！」

　撫子の顔が、男女の気持ちを知らない小学生に見えた。

■【第十話、ここまで、１９９段落】