花バト！－かわいい花の妖精達がバトルする！

第三章 隠れていた女の子

第9話 第三章 隠れていた女の子（１／２）

【前話まで：妖精桜のパートナーとなった華図樹（かずき）は、他の妖精から狙われていると知る。そこで、桜の代わりに守るという妖精ローズと一緒に登校するはめに。ローズには周囲の人間に不快感を与えない術があり、朝からクラスに難なく溶け込んだ】

　　　第三章　隠れていた女の子

　放課後、俺は勇気を出して、部室がある別棟へ向かう。当然、ローズも一緒だ。

　昨日は先輩に逃げられたと思ったし、今朝、先輩と同じ顔の桜を見て、もう一度アタックしたいと思っていた。

　部室の入口、扉の前まで来た。

「よし、入るぞ」

　ガラッ

　引き扉を開けて、中を見た。

　誰もいない。昨日、帰った時と変わりがなかった。

　部室の空気は静止している。人の気配を感じなかった。

　部室は元々普通の教室だったが、机置き場の物置となり、今はその机を後ろへ寄せて、後ろ側を物置エリア、前側を部室エリアとして使っている。部室エリアには３個の机とイスがかためて置いてあるだけだ。

　物置エリアは使ってない机がびっしりと、ほとんど隙間なく置いてある。重ねると危険、と先生から言われたので、積んでいない。

「先輩は来ていないか……」

　俺は少々がっかりした。

「ん、ん？」

　ローズは落ち着きなく、キョロキョロしている。

「ローズ、どうしたの？」

「いや、妖精を少し感じたような気がしたんだが、すぐに消えたようだ。残り香かな？」

　首をひねっている。

「それって、妖精がここにいたってこと？」

「分からないが、今は感じないんだ」

「今、ここには妖精はいないんだね」

「ああ、今はいない……と思うよ」

　自信なさげだが、部屋には誰もいないから、まあいいか。

「俺は部室で先輩を待ってみるよ。昨日は最後まで話ができなかったんだ」

「オ、オレは華図樹と一緒にいるだけだ。……でも、華図樹が別の人間と仲良くなろうとするのは、ちょっとな……」

　何だか、歯切れが悪い。

「ちょっと、何？　どういうこと？」

「まあ、オレ一人を見て欲しいと言うか、……」

　ローズは視線を逸らす。

「もしかして、俺が先輩に会うのを快く思っていないってこと？」

「妬いておるのじゃ！」

　女の子の声だ！　ローズじゃない！

　他に誰もいない部屋なのに、他の子の声が聞こえた。

　それにしても、聞いたことのない声、小学生みたいな声だった。

「誰かいるの？」

　部室を見回す。しゃがんで机の下も見渡した。でも、やっぱり誰もいない。

　ローズが俺の腕をつかむ！

「華図樹！　妖精を感じる。いきなり存在を察知したぞ！　この部屋にいる！」

「妖精？　さっきの声は妖精なの？」

「そうじゃ！　桜のパートナーはローズの気持ちを知らんのじゃな」

　また声がするが、姿が見えない。俺達はキョロキョロと室内を見渡すだけだ。

「ここじゃ！」

　机の上だ！　物置エリアの机！

　後ろの廊下側だ、その隅にある机の上に、いつの間にやら、小学生くらいにしか見えないツインテールの女の子が立っている！

　子供らしい白とピンクのワンピースを着ている。知的な小学生って感じの可愛らしい顔なのに、長い人生経験がうかがえる肝が据わった面構えをしている！

　その子が机の上を歩いて来る。机が寄せててある物置エリアの端まで来ると、ピョンと部室エリアに飛び降りた。ワンピースの裾が少しめくれるが、残念ながら下着までは見えなかった。

　まるで年上のような顔をしながら、堂々と俺の前に来て、余裕綽々（よゆうしゃくしゃく）で俺を見上げている。

「ねー、君は妖精なの？」

　なんか、雰囲気に圧倒されそう。俺は恐る恐る聞いた。

「そうじゃ！　桜のパートナーよ。わらわの名前は桃郷撫子（ももさとなでしこ）じゃ。覚えておくがよいぞ！　それにしても、お主は鈍感じゃのー。ローズの気持ちが分からんとはな」

「分かっているよ。ローズは俺の強い力が好きなんだ」

　撫子は一つため息をつく。

「やっぱり分かっておらんな。ローズは妖精のくせに人間に恋をしたのじゃ。身のほど知らずなやつなのじゃ」

「恋って？　誰に？」

「お主にじゃ！　バカ者！　ここまで説明して、とぼけるのか？」

　昭和のおじいさんに怒鳴られてるみたいだ。

　でも、俺は、ローズが俺の力を好きだと思っていた。

「ローズが俺に恋をしたの？」

「さっきからそう言っておる！　ゆえに、お主が他の人間、特に女と仲良くなろうとしていることを、よく思っておらんのじゃ！

　人間界におる花の妖精なら、人間同士が仲良くなるのを、祝福するのが筋なのじゃ！　人間同士の愛は、人間界の花にとってもよいものなのじゃ。肥やしと同じくらいよいものなのじゃ！」

　撫子はローズを睨んだ。

　そのローズは、うつむいてモジモジを始める。

「華図樹、オレは、だから……、その……、人間同士と言うのも……、止めたりはしないぞ。ただ、……もっと花も……愛して欲しいと言いたかった、……と言うか、……その、……」

　全く的を得ない。

「もうよいのじゃ！　わらわが桜と闘ってしまえば、今のローズはもうおしまいじゃ。実体化できんのじゃ！　悩む必要など、なくなるのじゃ」

　そうか、撫子は妖精だ。桜と撫子が闘って決着が付けば、ローズはもう俺の外へ出て来れないんだ。

「オレはまだ華図樹と一緒にいたい！」

　ローズは俺の前に出た。

「ほれ、本音が出たのじゃ。でも、もうおしまいじゃ。ローズは朝から今まで十分時間があったはずじゃ。十分楽しんだじゃろう。妖精の使命に戻るのじゃ」

「オレはまだ、足りていない気がする。もう１つ、人間同士がする……えっと、その、く、口づけをしたい！」

　ローズは顔を赤らめて、隠していた取って置きのカードを切ってきた。

「えーーーーっ！　それって、キスのこと？　俺は、……ダメだよ。やったことないし、初めてになっちゃうよ」

　俺は先輩が好きなのに、別の女の子と、なんて……。

「初めてがオレじゃ、妖精じゃ、嫌か？」

　ローズの潤んだ瞳が、俺を見る。

「妖精だからじゃなくて、俺は先輩が好きなんだ！　だから、他の女の子なんて考えられないよ！」

「やっぱり、そうなのですね」

　静寂になった僅かな隙間をぬって、室内に声がかすかに響いた。撫子やローズじゃない。ましてや桜でもない。

　でも、俺には、よく知った声だった。

「あれ？　十八反田（じゅうはったんだ）さんの声だ。今日は休みじゃなかったの？　って、どこにいるんだ？　姿が見えないよ！」

　十八反田冬花（とうか）、俺と同じクラスで同じ部活の女の子だ。俺は改めて部室内を見渡すが、十八反田さんの姿は見えない。

「ここなのです」

　ザザザ

「か、壁が動いた？」

　部室となっている教室の、後ろの隅、廊下に接する側、その後ろの壁が、廊下から離れるように、横にスライドしたように見えた。

「壁ではないのです。これは板なのです」

　動いてなくなった壁の後ろに、女の子が立っていた。声の主、十八反田さんだ。

　背が低く、ほっそりとしていて、顔も小さい、御下髪のおとなしそうな女の子だ。その胸は体の大きさに比例して、小（しょう）の中（ちゅう）、寂しさは否めなかった。

　そんな十八反田さんが壁の後ろにいた。

　よく見ると、壁と思っていた板は、後ろの柱に立てかけてあるだけだ。その柱は太く四角い柱で、教室の後ろの壁には接しているが、廊下側の壁には接していない。６０センチくらい離れている。

　つまり、６０センチ×柱の太さ分くらいの、床面積をもつスペースが、板の後ろにあったことになる。

　そうか、通常の教室なら、掃除用具を入れる縦長ロッカーを置くスペースなんだ。でも、今は教室でないから、ロッカーはない。ロッカー分のスペースが丸々空いていたのか。

　なので、スペースの入口を板で覆うと、秘密の小部屋が出来るんだ。そして、多くの机が教室の後ろ側に寄せてあるので板は倒れることもない。

　さらに、動いた板は柱と似た色だ。柱と廊下の間にも、壁があるように見えても、おかしくなかった。でも、板の高さは１．８メートルくらい。天井ほど高くない。板の上端に気付いていれば、壁の違和感に気付いたかも知れない。

　なのに、俺は気付かなかった。今の今まで、秘密の小部屋が教室にあったなんて、気付いていなかった。

「十八反田さん、そんな所に隠れていたの？」

「ごめんなさい、なのです。ここはあたし専用の個室にしていたのです」

　ゴソゴソ　スルスル

　十八反田さんは、廊下側の壁と寄せてある机の僅かな隙間を通って、部室エリアへと出てきた。こういう時には、小さい体が役に立っている。

「十八反田さん、大丈夫？　狭い所で息苦しくなかった？」

「ありがとうなのです。でも、あたしは狭い所が好きなのです」

　見ると、秘密の小部屋にはイスが１つ置いてあり、文庫本が１冊載っている。それに、廊下側の天井近くにある窓から光も入りそうだ。

　なんだ、個室を満喫していたのか。

「まあ、好きで居たんならいいけど、でも、今日は一日休みだったじゃないか、放課後に登校したの？　もしかして、時間が分からなくなるような病気なの？」

　俺の言葉に十八反田さんは呆れ顔。

　ヘボ将棋を相手にしている棋士が、突拍子もない手を見せられて、あっけに取られたような、バカバカしさにアングリとするような、そんな顔を見せた。

「違うのです！　病気ではないのです。でも、夢草君はわたしが休んでいたのに気付いていたのです。たぶん、他のクラスの人達は、休みと気付ていないのです」

　でも、十八反田さんはだんだんと冷静になり、最後には、かけ離れたことを真顔で言った。

「そんなことないと思うよ」

「いいえ、あたしは夢草君が思っている以上にクラスでは影が薄いのです」

　十八反田さんの顔に少し陰が差して見えた。でも、俺はそんな風に思ったこともない。

「そんなことないよ！　君は朝、花瓶の水を替えているじゃないか！　昼休みには教室のすぐ横にある花壇に水をあげているじゃないか！　目立っているよ！　みんな知っているさ！」

　十八反田さんの顔に、一番星を見つけたような淡い光が差す。

「嬉しいのです。夢草君は気付いていたのですね」

「みんな知ってるだろう？」

　当然だ。

「いいえ、みんな知らないのです。でも、あたしはお花が好きだからやっているのです。別に他に人に知られていなくてもいいのです」

　と、言うものの、嬉しそうな光は残っている。

　そこへ、ローズが割って入る。

「こいつ、花が好きなくせに根暗なのか？　あんな狭い所に隠れて、人の話をこそこそ聞くなんてよ！」

　ローズのような一直線な女の子には、十八反田さんは印象が悪いようだ。

「十八反田さんは花が好きないい子だよ。今日は、たまたま聞いてしまっただけだよ。俺があの個室に気付いていなかったのも悪いんだ」

「華図樹、お前はこんな女の肩を持つのか？」

　ローズは毒水と知りつつ、毎日飲むしかない哀れな村人を見るように、俺を見る。

「こんな女なんて言わないでよ！　同じ部活の仲間なんだ。草花にも優しいいい子なんだよ！」

「へー、そうですか！」

　ローズは掃き捨てた。

　ありがとう、なのです。夢草君……。十八反田冬花は希望の星を見つけた顔だ。

　俺は今日休んでいた十八反田さんが、今ここにいるのが不思議でならない。

「もう、ローズは黙ってて！　十八反田さん、休みだったのに、放課後になって学校へ来たの？　大丈夫？　体は平気なの？　病気じゃなかったの？」

「ごめんなさい。病気ではないのです。ズル休みなのです。初めてズル休みをしたのです」

　恥ずかしそうにうつむき加減。

「真面目な十八反田さんが珍しいな」

「ズルしたのに、真面目だなんて、ありがとう、なのです。それで、……あ、あの、……えーと、……その、……夢草君は……その……」

　モジモジとしているが、俺には大きな疑問が残っていた。

「そう言えば、『やっぱり』とか言っていたけど、何だったの？」

　静寂の隙間に、初めて聞こえた十八反田さんの言葉はそれだった。十八反田さんは視線を俺から逸らす。

「あの……、その……」

　また、モジモジ。

　撫子が十八反田さんの隣に立った。

「冬花はお主が好きなのじゃ！」

　代わりに、乙女の想いを明かした！

「いやーーーー！」

　両手でほっぺを押さえて、しゃがみ込む十八反田さん。

「ええっ！　十八反田さんが俺のことを好き？　そんなそぶり、今までなかったよ！」

　俺はびっくり眼（まなこ）で撫子を見た。

「桜のパートナーよ。黙って、見つめる恋もあるのじゃ。冬花は、昨日もお主の告白を聞いておったのじゃぞ！」

「もう、撫子ちゃん、それは、……」

　十八反田さんは、撫子にすがりつき、その発言を制止する。撫子は大人の目を十八反田さんに向ける。

「ここで言わんで、どこで言うのじゃ！　冬花はこの桜のパートナーと、もっと仲良くなりたいんじゃろう」

「恥ずかしいのです！」

　ユサユサ

　すがった両手で撫子を揺すっている。

「今はこんな風じゃが、毎日冬花はお主を見ておったのじゃ。昨日もこの個室におったのじゃ！　そこに、お主の告白じゃ！　冬花の想いが消し飛んだのじゃ！　かわいそうと思わんのか！」

　撫子の大人っぽい目が、俺に向いた。

「初めて聞いたよ。十八反田さんが俺のこと想っていただなんて、……でも、ごめん！　今は葉波先輩への想いを断ち切れないんだ。そうだ！　話しているうちに、先輩が来るかも知れない」

　話をはぐらかそうとした。

「来ないのです。葉波先輩は今日は部活に来ないのです」

　十八反田さんは立ち上がり、無慈悲な預言者のように俺に告げた。

「何で？　どうして来ないの？」

「先輩も今日は休みなのです。ここに来る前に３年の教室で確認したのです。だから、今日は待っていても先輩は来ないのです！」

　ガーーン！　先輩が休み！　俺のせいかも！

「あーーーーっ！　もしかして、昨日の告白が原因なのか？　学校を休むほどのショックを与えてしまったのか？」

　予想以上に、俺は先輩を追い詰めてしまったのか！　どうしよう？

「そんなことは、どうでもよいのじゃ！」

　撫子は俺の想いを一刀両断！

「よくないよ。先輩が苦しんでいるかも、知れないんだよ！」

「もし、そうだとしたら、それはお主のせいじゃろう。お主はまた告白の続きをして、もっと苦しめるのか？」

「そうなのか？　俺が苦しめているのか？」

「じゃから、今のお主では、その先輩には、何もできん、と言っておるのじゃ」

「どうしよう、どうしよう」

　俺って、役立たずだ。

「華図樹、気をしっかり持つんだ。オレがついているぞ！」

　ローズが俺の頭を撫でた。気持ちが落ち着いてきたぞ。

「ローズ、ありがとう。やっぱり花は慰めになるね。ローズから匂うバラの香りも、教室の時と違って柔らかい感じになっているよ」

「ああ、華図樹のために、癒しの香りを出しているんだぞ」

「ありがとう、ローズ」

　癒し癒され、花と人間って、いい関係なんだな。

「とにかくじゃ！　お主はわらわが妖精であることを、忘れておるようじゃのう！」

　撫子は、腕を組んだ小さい体で、そそり立っていた。

「そうだ！　撫子は妖精だった。敵だったっけ。そうすると、十八反田さんが撫子のパートナーなの？」

　一緒にいるんだから、そう考えるのが自然だ。

「はい……」

　大きな声ではないが、十八反田さんは正直に答えた。

「十八反田さんは俺と闘いたいの？　いや、撫子と桜が闘うことを望んでいるの？」

「……はい、……」

　逃げずに答えた。

「闘うのはわらわじゃ！　今日は学校を休んで実戦練習をしたほど、冬花はお主とやる気なのじゃ！」

　準備万端のよう。

「もう！　撫子ちゃん！　変な言い方なのです！」

　十八反田さんは撫子の肩に手をおいて揺する。

「変ではないのじゃ！　一番始めに、こいつを血祭りにあげたいと、冬花も言っておったではないか？」

　おいおい、物騒な！　でも、十八反田さんは撫子の口を押さえてる。

「そ、そ、そ、そんなこと言っていないのです！　『どうせ闘うなら、一番目は夢草君がいいな』って言っただけなのです！」

　ブルン　ブルン！

　撫子は首を振って、口から十八反田さんの手を外す。

「同じことじゃ！　闘うのはわららじゃ。闘うからには勝ちたいのじゃ！　じゃから、今日一日は実戦練習日にあてさせたのじゃ」

　一日中実戦練習？　平日に？

「十八反田さんが学校を休んだのは、妖精同士の闘いに備えるためなの？　……分かった！　撫子が無理に協力させたんだな！」

　腕を組んでる撫子は、偉い大先生のような目つき。

「無理にではないが、そうじゃ！　闘いに備えると言うより実戦じゃ！　お主と桜のコンビは最強なのじゃ！　まともにやり合って、勝てる妖精はおらんのじゃ。力で劣るわらわが勝つためには、実戦練習が必要だったのじゃ！」

　見てきたかのように俺と桜を分析してる？

「と、言うか、撫子は何で俺達のこと、そんなに詳しいのさ！」

「わらわは探索能力が妖精の中では一番なのじゃ。この２０キロ圏内の妖精の動きは全て、細かく把握しておるのじゃ。そこのローズなど、わらわが息を潜めておっただけで、同じ部屋におることさえも、気付かんのじゃ！　負けたとはいえ、鈍感過ぎじゃ！　ハハハのハ、なのじゃ！」

　敵妖精を笑い飛ばす大先生！　ローズとしては分が悪いが、黙ってなんていられない！

「うるせーな！　妖精には得手、不得手があるんだよ！」

「そうじゃな、ローズは腕力と闘う能力は一番だったのじゃ。じゃが、もう負けたのじゃ。今残っておる妖精は桜とわらわを含めても、もう３人しかおらぬのじゃ。大勢おったのじゃが、ついさっき、１人やられて、妖精は３人となったところじゃ」

「えっ！　いつの間に、もう大詰めっていうこと？」

　特育地大会は始まったばかりであり、バトルロイヤル形式で、大勢の妖精が争っていると、俺は思っていた。

　運命の大きな手によって、ここにいる全員と一緒に、鷲づかみにされ、いきなり狭い穴へ放り込まれた気分になった。

■【第九話、ここまで、２０６段落】