花バト！－かわいい花の妖精達がバトルする！

第8話 第二章 妖精と登校（４／４）

【前話まで：桃源郷から来た妖精は、特育地と呼ばれる種を蒔く場所の獲得をめぐって闘っている。華図樹（かずき）は、その一人、桜のパートナーとなった。パートナーは他の妖精から狙われるので、桜に負けた妖精ローズが華図樹を守ることになる。ローズは、華図樹と一緒に登校すると言い、華図樹が制服に着替えてローズを呼ぶと、ワンピースのお嬢様が部屋に現れた】

「あぁ、やっぱり外はいいなぁ」

　ワンピースのお嬢様が、俺の部屋に現れた。

　黄色いワンピースを着て、ウェーブがかかった金髪の女の子だ。そのワンピースには、白いレースのヒラヒラもついていて、スゲー高価な代物に見える。

「誰？　どちら様ですか？」

「オレだよ！　ローズだよ！　服が変わるだけで分からなくなるのか？　人間って結構バカだな！」

　口は悪いが、ローズは上流階級のかわいいお嬢様の姿になっている。

「おっ、靴は脱ぐんだったな」

　桜との話を聞いていたようで、ローズはベッドに腰掛けてから、お嬢様用の革靴を上品に脱いだ。でも、違和感が半端ない。

「姿と口調が合わないよ」

「嫌か？」

「俺は嫌じゃないけど、他の人からは、変に見えるんじゃないかな」

「オレは華図樹がいいなら、こっちの方がいいな」

　俺はなるべくなら好きにさせてやりたいと思っていた。人生の終わりなんて言われると、ローズの気持ちを優先させてやりたかった。

「分かったよ。俺はどっちでもいいから、その口調でもいいよ。でも、どうして、その服なの？」

「動きやすい格好がダメと言うからだ」

　そりゃあ、黒ビキニで、一日通すなんてダメに決まっている。

「そうじゃなくて、この服を選んだ理由は？　なんか、見たことあるような気がするんだよな……」

「華図樹の中にあった衣装だよ。華図樹はこの服を誰かに着せたかったんじゃないのか？」

　そうなのか？　俺は脳内を探る。

「思い出した！　何日か前にテレビで見て、先輩が着たらどうかなって、考えてた服じゃないか！　妖精って、そんなことまで分るのかよ！」

「妖精っていうのはな、人間が口にできない希望まで叶えて、いい気分になってもらうのが仕事なんだよ」

　口にできない希望って、なんか、ヤベーじゃん！　隠し事できないってことか？

「もしかして、心の底まで見られちゃってんのか？」

「全部なんて分らないぜ！　強い想いを察するくらいだよ」

　全部じゃなくて良かった。妖精の前では、強い想いは自粛しよう。でも、考えたら、分かるのは必然かも……！

「受け入れたくないけど、俺の中にいるんなら、仕方ないか……。あっ、そうだ！　思い出した。そんなことより、さっき気を配るとか言っていたけど、それはどういうこと？」

　ローズが俺の中に入る前に言ってたことだ。他の妖精が近くに来るまで気が付かないとか、なんとか。

「大丈夫だぞ。近くに妖精の気配はないよ」

「その気配って、どういうこと？　近くに妖精がいるって分かるの？」

「ああ、妖精のパートナーは見つけられないが、妖精本体の居場所は分かるぞ」

　つまり、敵の居場所ってことだ。

「妖精が近くにいると感じるの？」

「そうだ、だいだいな。オレはそれほど探索能力が高くないけど、その能力が高い妖精は結構遠くからでも察知できるらしいんだ」

「他の妖精って、敵だよね」

「そうだぞ。やっつける相手だ。オレはもう闘えないがな」

　こっちが探れるってことは、逆もありだよな。

「って言うことは、他の妖精もローズを探しているの？」

「オレじゃなくて桜だよ。敵になる妖精の場所が分かるんだ。パートナーの中にいるのか外に出てるのかは、判別できないけどな」

「じゃ、他の妖精は桜を探しているの？」

「そうだろうな」

「それって、この家が見つかるかも知れないってこと？」

「うーん、今見つかればそうなるかな？」

　まずいじゃん！

「それは避けたいな。待ち伏せされて、家で暴れられたら困るよ！　家に帰れなくなるよ！」

「夜になれば、妖精は活動できなくなるから、夜に帰れば安心だぞ」

　でも、今は夜じゃない！　妖精の活動時間だ！

「今のような朝の時間に見つかったら、もう攻撃を受けても、おかしくないってことでしょ！」

「そうだな、見つかればな」

　妖精同士の戦闘を思い出す。素人には手に負えないほどの速さだった。

「昨日のような闘いを家ではまずいよ。早く学校へ行った方がいいな！」

「そうだな、夜明けとともに戦闘開始だもんな。明日は日の出前に起きた方がいいんじゃないのか？」

「えー、日の出前か、厳しいな～」

　これから、毎日早起きかよ！

「華図樹、明日の心配もいいが、今はいいのか？　まだ家にいて。近くに妖精はいないけど、オレなんかより探索能力が高い妖精なら、気が付いていると思うぞ」

「そうだ。早く登校しよう」

　ローズと階段を降りて、１階の台所へ行く。

　俺は両親と３人家族。みんな、毎日ここで朝食をとっている。

　台所には、レンジや流しの他に４人座れるテーブルがあり、朝食の他に普段の夕食も、ここで済ませていた。

　ローズは食事を断ったが、母さんに無理やり食べさせられた。どうも、父さんの分をローズに当てたらしい。

「母さん、わたしの朝メシがないよ」

　起き抜けの父さんが尋ねてる。父さんもローズを見ても何も言わない。術がかかっているようだ。

「あら、どうしたのかしら。ご飯はあるから、おかずは昨日の残り物を食べてね。どうせ、私もそうなんだし」

　母さんはとぼけて、父さんをはぐらかしている。

　それにしても、父親というのは、不遇なんだな。

　俺は早食いをして、ローズを連れて、とっとと家を出た。

　家は道路に面している。大通りなどではなく、車がすれ違える程度の道だ。

　俺は学校が近いので徒歩通学だ。近いからこの学校を選んだということもある。

　しかし、今回に限って、家と学校が近いというのは不利じゃないのか？　行動範囲が狭いと、敵に狙われやすいぞ。学校で昨日のような闘いはごめんだよ。

　それにも増して、家を敵に知られたくない。

「こっちだよ！」

　いつもなら右の道へ行くけど、今は左だ。少しでも敵をかく乱したかった。

「早く！　家から離れるよ。急いで歩くからついてきて！」

「おっ！　おーーーー！」

　歩き出すと、ローズは俺の左側にピタリと寄り添った。

「逆だよ！　ローズは右側だよ」

「どうしてだ？」

「ここは自動車が通るんだ。危ないから、きちんと、道路の右側を歩くの！　俺の左側は道路の中央寄りだろう、中央は危ないから、女の子は端側を歩くんだよ。だから俺の右側なの」

「オレは華図樹を守るんだ！　危ない側が適してるぞ！」

　金髪のお嬢様が言う台詞じゃないな。

「ここでは男が危ない側を歩くんだよ。……うーーーーん、そういう決まりなんだ！」

　面倒だから決まりで押し通してやれ。

「決まりなら仕方ないな。妖精の場所は分るんだし、近くに来てから体勢を作っても問題ないか。よし！　端側を歩いてやるよ」

　端側になっても、ローズは俺に寄り添って歩いた。

　近過ぎるよ！

　ローズに視線をやる。歩くローズの大きな胸は弾んでいるが、朝の風を切って進むローズの顔も弾んで見えた。

　さわやかに嬉しそう。

　つられて、俺もいい気分になってきた。ローズの弾んだ気持ちをもらったみたいだ。

　近過ぎるなんて、文句を言う気持ちがしぼんでしまった。

「ローズは、なんだか、嬉しそうだね」

「華図樹と一緒だからな。これでも近くに妖精がいないか気を張っているんだぞ。妖精の誰かが近寄ったら、オレが実体化できる人生が終わるかも知れないからな」

　俺から見れば人生の終わりなんて、遥か彼方だよ。

　でも、ローズはすぐそこなんだ。切ないよな。

「ローズ、人生の終わりって、何とかならないの？　助かる方法とか……」

　自然と顔が曇ってしまう。

「悪かったよ！　もう人生なんて言わないって、そんなに、しんみりすんなよ」

　心配させまいと明るい顔を見せる。

「ごめん、俺の方が気を使わせたみたいだね」

「いいさ、なんともないよ。死ぬわけじゃないんだ。新しい人生が待っているんだ。しかも、１つじゃない。いくつかに分かれるんだ。どれかは、今よりいい人生を送れるかも知れないしな。あっ、もう言わないって言ったばかりなのに！」

　ローズはつらさを見せないようにしてる。

「ローズは怖くないの？」

　チラッと俺を見たローズはすぐに前を向く。心に刺さったトゲを、気にしないようにしているみたい。

「華図樹、もういいんだよ。暗い顔はするなよ。もう、この話はおしまいだ！」

　トゲには触れない方が懸命ってことか。

「分かったよ。ローズの言う通りにするよ」

　俺達は遠回りしたものの、家から学校は近い。学校の隣にある神社まで来てしまった。

　弓ヶ池神社だ。

　学校の始業時間までは、かなり余裕があるな。

「早いから神社に寄ってみようか」

「おー、オレは華図樹について行くだけだ」

　俺達は神社へ参った。道路脇には見上げるほどに、高い石の鳥居がある。その下をくぐる。

　この神社は大きい神社で、多くの木々を抱えた広い境内を持っている。鳥居から拝殿までは広い石畳の参道だ。直線であり、１００メートルはある。

　参道の左右には森が続いているが、拝殿の近くに来ると両脇に建物がある。

　左側は手を洗う手水（ちょうず）、右側には、今は朝だから開いていないが、お守りを売っていたり、番号がついた竹串を振って出すようなおみくじを引ける建物だ。

　俺達は特に手は洗わず、その建物の前を過ぎて拝殿の正面、賽銭箱の前に進み出た。

　俺は十円玉を賽銭箱に放り込んだ。

　チャランッ！

「こうするんだよ」

　パンパン！

　手を叩いてから、目をつぶって拝んだ。

「オレだって知っているぞ、妖精だからな。日本の神様のことは少しは分かるぞ」

　ローズは姿勢よく二礼してから、パンパンと手を叩いてから何かを祈っていた。終わりにもう一礼した。日本かぶれの外国人が拝んでいるようだ。

　この神社には、なじみがあった。

「俺は地元だから、高校の合格祈願にここに来たんだよ。志望校の隣だしね。その日に、お守りも買ったんだ」

「そうなのか、ご利益（りやく）があったんだな」

「ああ、ローズも何かお願いがあったみたいだけど、叶うといいね」

「オレはどっちでもいいさ。なるようにしかならないんだ」

　寂しそうに、高い木々の枝先を見上げてる。

「ダメだよ。自分でも目標に向かう努力をしないと！」

　俺はこの時忘れていた。ローズの人生が秒読みに入っていることを……。

「でも、いつまで努力できるか、と言うより努力していいのか？」

「努力しなきゃ叶わないよ」

「じゃあ」

　はぐっ！　抱きつかれた！

「え、また！　外でこんなこと」

　ムニュニュ～～～～～～！

　む、胸が……、心地よい柔らかさと暖かさ。

「オレのお願いは、こんな風に華図樹とずっと一緒にいることなんだ」

　静かな優しい声、昨日とは、えらい違いだ。本トに人が変わったようだ。

「でも、これはちょっと、……学校の隣で、誰かに見られちゃうよ」

「時間が早いからいいだろう。それにオレは他人に見られても平気だ」

「いや、その、……他人もそうだけど、……俺がハズイよ」

「我慢してくれよ」

　口調は男らしいが、声の質は全く違う。しっとりとした暖かさが、胸の奥をくすぐるような響きだった。ローズを女の子として感じてしまう。

　そして、周りからは、鳥の声。その声を乗せた朝の冷んやりとした風が、静かな境内を穏やかに吹き抜けていく。

　新鮮な空気に染み込んだ木々の香りが、俺達を静かに包む。

　俺はこのさわやかな静寂と、ローズの女らしい柔らかさと、優しい温もりに包まれている。

　なごみの時間が満ちてくる。とっぷりと、浸（つ）かって、ゆったりと漂いたい。

　俺はローズに抱きつかれたまま、穏やかで優しい今日を願った。…………もう一度、願った。

　遠くで自動車の音が、聞こえた気がした。俺の心が現実に押し戻された。

「もう、いいだろう。だいぶこのままだよ」

「うん、分かった。少し気分がよくなった。オレにもご利益があったな、この神社」

　やっと、ローズが開放してくれた。

　ローズには離れてもらいたかったけど、いざ体が離れると、ローズの温もりに代わって寂しい思いが肩の辺りに触れた気がした。

　首をすくめたくなるのを俺は堪（こら）えた。

「……そうだね。俺も合格したしね。この神社は、ご利益あるよね。あ、そうだ！　今もその時のお守りを持っているんだよ」

　俺は寂しい気持ちをはぐらかす。

「願いが叶ったら、お守りは神社に返すんじゃないのか？」

「使い勝手がいいから、そのまま使っているんだよ」

「ふーん、持っていてもいいのか……」

　あまり、関心がないようだ。

「もう学校へ行こうか。早いけどいいや」

「オレはついていくだけだからな。離れないぞ」

「ああ、母さんにかけたような術で何とかしてくれよ」

　俺達は鳥居まで戻り、一旦道路に出て、正門から学校に入った。すぐに、広い校庭が口を開けている。でもなぜか、朝練をしている運動部はなかった。人のいない静かな校庭だ。

　生徒用の玄関へはその校庭を横断する。

　校舎からは校庭を通る生徒がよく見えるので、校舎に生徒がいればローズを見られていたはずだが、早いのでどの教室にも人はいなかったようだ。

　玄関から教室への道のりも誰もいなかった。

　俺達が教室に入り、しばらくすると、少しづつ校庭を横断して生徒が校舎内に入ってくる。

「おい、なんだ？　この金髪のお嬢様は？」

　いち早く登校してきたクラスメイトが、教室の扉を開けるなり、ローズを見つけた。

「オレはローズだ。これからはずっと華図樹と一緒なんだ」

　ローズには慌てる風はない。

「ずっと、ってどういうことだ……よ。……あれ？　ああ、そうだったな」

　クラスメイトは術にかかったようだ。なんだか、かすかにバラの香りもしてきた。

「おはよう、木村、なんともないか？」

　俺はクラスメイトに近寄り、術にかかったのか、様子をみる。

「何言っているんだよ、夢草。なんともないさ。いつも通りだよ」

　クラスメイトの木村は、ローズには触れずに自分の席についた。

　ローズの術がなければ、彼女か？　と問われる場面だった。

「ローズ、このニオイは君なの？」

「そうだぞ。一人一人術をかけるのは時間がかかるだろう。家のとは、また違う香りなんだ。この香りを嗅ぐと一様に術がかかるようにした。バラの香りだぜ、オレはバラの妖精なんだ」

　改まって言っている。そんなの自明だよ。

「まあ、ローズって名前なんだから容易にバラって分かるって。でも、家の時よりニオイが薄いよ。大丈夫なの？」

「これで十分だよ。それよりオレはこの部屋で、どうしていればいいんだ？」

「イスを用意するから、後ろの隅に座っていてよ」

　ローズは我がまま小僧に豹変（ひょうへん）！

「嫌だ！　近くにいないと守れないじゃないか！　座るなら華図樹の隣に座るぞ！」

　隣なんて！

「目立つよ！」

「この香りの中では誰も何も言わないから、目立つことはないぞ」

「そうなの？」

　俺の頭には、ローズが言う人生の終わりという言葉がある。大きな問題がないようなら、少々我がままを聞いても、いいかなって思った。

「分かったよ。でも、何か騒ぎになったら、居場所を変えるかも知れないよ」

「いいぞ！　どうせ、この部屋の中は、オレが牛耳（ぎゅうじ）るんだからな」

　ローズらしい言い方、自信たっぷりのお嬢様だ。安心してもよさそうだ。

「うん、目立たないでよ」

「香りで支配だ！」

　空き席からもう１つイスを持ってきて、俺のイスと並べて置くとローズを座らせた。１つの机に２人座る形になった。スペースが狭くなってきついが、何とかなりそうだ。

　その後、教室に入ってくるクラスメイト達や先生にはローズの術がかかり、ローズは俺と一緒に授業を受けることができた。

　先生やクラスのみんなは、ローズがいないかのように振る舞い、ローズは俺以外の人に関わりを持たなかった。

　ローズは空気であるかのように、クラスに難なく居座った。

　その間、他の妖精は察知されず、授業中はまるで通常通り、特別なことは何も起きなかった。

■【第八話、ここまで、２０２段落】