「わたし」の心を尋ねて - a journey of self-discover -

5話 対峙

　来てしまった。

　私はあえて家で昼食を済ませてから、喫茶店の前に来た。短期決戦に備えるためだった。

　青色のシフォンブラウスにカーキ色のカーゴパンツという格好だ。どうしたことか、違和感をあまり覚えなかった。ズボンはともかくブラウスを着ているという事実が、感覚が麻痺していることの様に思える。

　店内の隅の日が当たるところに絵莉香さんがいた。深窓のお嬢様みたいに見えて意外な気がした。

「よく来たね、友紀」

　と一言。続けて「あなたは約束を破らない人だから」と言って、力のない笑みを見せた。絵莉香さんの目元が、少し下がっているように見えた。

　穏やかな口調やちょっとした心遣いにおどろいて、ちょっと呆然（ぼうぜん）する。

「うん」

　言葉少なげに応答し、薄桃色のハンドバックを座席に置いて座った。

「少しやつれてない？」

「え？」

　意外な言葉だった。

　一瞬、指を軽く顎（あご）の下に付けて考えた。

「いや、なんでもないよ」

　すぐに謝る絵莉香さん。私は「うん」と言って頷いた。

　席に座ると、数秒間絵莉香さんが沈黙した。

「友紀、ごめんなさい！」

　いきなり深々と頭を下げられたから動揺する。声が大きいためか、中年より少し若い給仕さんが一瞬こちらを見たが、すぐに顔を元の位置に戻した。

「いきなり何？」

　私が伺ようにして訊（き）くと、彼女は「実は……」と口を滞らせながら話し始めた。

「中２のとき、友紀を貶（おとし）めたのはあたしだったの……。なんとなくみんなが、よそよそしくなかった？」

「ええと、どうだったっけ……」

　気分がわるくなった。疑問が一気に解氷していく気がする。コップの水を一杯飲む。

「ごめん。お手洗いに行ってくる」

　トイレの中に入った。

　心の奥底に封印されていた記憶が蘇るようだった。誰の記憶かはどうでもいい。

　この間まで仲良しだった友だちが、なぜかそれとなく私を拒む。こっちが笑顔で接しても、口元が引きずった愛想笑いを返される。

　なんだこれ……。

　５分ほど経っただろうか。ヘロヘロの足で席に戻った。

　無言……。心は動かないはずだけど、目だけがつり上がるのを感じた。

「許してもらえるとは思っていない。だから」

　語気が強まる。

「あたしはこれ以上、友紀とは関わらない」

　私は俯（うつむ）いた。ふざけんな……。謝罪だけで足りると思うな。

　だけど、目の前にいる女の子を殴る気にはなれなかった。

「うん、いいよ。けど二度とわたしの前に現れないでね」

　硬い表情のまま冷たく言い放った。良心が痛む気がする。けれど、暗い感情による抑圧感が上回っていた。

　絵莉香さんの目に動揺が走った。