「わたし」の心を尋ねて - a journey of self-discover -

2話 旧友 遠崎絵莉香

　最寄駅の茗谷（みょうだに）駅に乗ろうと思った。一等地にありそうな名前の駅だが、小金持ちが集まる地帯であって、特別裕福というわけでもない。

　ふと雑踏の中、ある私服の女の子が目に入った。

　髪の長さは肩にかかるぐらいで、今のぼくと同じくらいだ。どこかで見たことあるような。

　その女の子はふと足を止め、人を掻き分けながら近寄ってきた。

「ゆきじゃない？」

　……だれだっけ。わざわざ来てくれるし、どこかで会った気がするから、お互いに知っているはずだけど。

　身長はぼくより２cmくらい低い。髪の毛は橙色が少しかかっていたが、近くに寄らないとわからない程度だ。ふわふわとした黒のブラウスの上に、薄いピンク色のカーディガンを羽織っていた。ショートパンツに膝下のニーソックスを履いている。靴はかかとが高くないヒールだ。

「ええと」

　彼女はムッとしたような表情をした。それは一瞬だけで、何事もなかったかのように笑顔になる。

「中学２年のとき一緒だった遠崎絵莉香（とおさきえりか）だよ」

　言われると、心のなかでああっ、てなる。

「ああ、えり……」

「思い出してくれた？」

　彼女はやや興奮気味に問いた。

　この子とは１～２年生の頃いっしょだった。岸野さんより話す時間が長かったかもしれない。そのときの癖で、「えりかちゃん」と言いそうだったが、もう高３だ。勘弁してくれ。

「絵梨香さん、どうしたの？」

　急に彼女が意地悪そうな顔をしたのは気のせいだろうか。表情は笑顔に戻るが、目が笑っていなかった。

「呼び捨てでいいって……直らないね」

　ため息混じりに言われるようなことなのか。

　とはいえ、久しぶりに会った女友だちを呼び捨てにできる人間でもない。

「ごめん、わたしはこれから学校に行かなくちゃいけない」

「あんたはほんとう、真面目だよね」

　彼女の口調と表情は柔らかいが、目線がこちらを見たまま動かなかった。

「わたしは高校卒業したら、働きなさいと言われたんだ。そしたら残りの学校に行くのが、虚しくなって……。悠長に大学へ行ける人が羨ましいわ」

　なぜだろうか。同情してもいいとは思うけれど、背筋が凍る冷たさを覚える。

　周囲の行き交う人の数人が、はっとしてこちらを一瞬見たが、通勤通学の時間帯だから、すぐに駅の方に顔を向け直す。

　ポツポツと雨が降り出した。

「ごめんね……。間に合わなくなるから」

　ぼくはスクールバックから折り畳み式の傘を取り出しながら言った。

　駅構内まで５０mもないが、風邪を引いている身だから無理はできない。それに時間がなくなるし、これ以上その場には居たくなかった。

　ぼくは傘を開き、軽く会釈してから早足で、その場から離れようとした。　

　身を翻すとき、絵莉香さんの目元がつり上がったように見えた。話に付き合わなったから、怒っているのだろうか。

　ぼくは軽く眉根を寄せるが、彼女にその表情が見えたかはわからない。ぼくは駅構内に溶け込んだ。