「わたし」の心を尋ねて - a journey of self-discover -

8話 ゆきの残り香

　公園の入り口に噴水があり、中央に広場がある。公園の周囲は木々で覆われていて、その内側には歩道が舗装されている。噴水の周りは、カップルの待ち合わせ場所に使われ、夏場には老若男女の避暑（ひしょ）地になる。広場では、土日に親子連れが遊んでいる。公園周りの歩道では、健康のために中年やお年を召した方々が、ランニングやウォーキングをしている。

　ぼくたちは、気分転換に遊びに来た兄妹（兄弟）だった。

「ここら辺はいいよな。ビルとか駅とか、人工物が周りに少なくて」

　兄さんは、軽く手を広げながらそう言った。無邪気で、微笑ましいな。人の手がかかっているとはいえ、自然が好きなのかな。

「うん。わたしもここに来ると、癒されるんだ」

　この公園には気分転換のため、たまに行っている。

「ねえ、兄さん。話を変えてもいいかな？」

　歩きながら兄に尋ねた。

「いいよ。話しなよ」

　兄は穏やかな表情を維持しつつも、真剣な眼差しをこちらに向けた。

「わたしが、高校に入学してから高3になるまで、どういう印象だったの？」

　あくまでも落ち着いた口調で話したつもりだったけれど、目が強張（こわば）っていたかもしれない。

　それでもぼくは、「ゆき」の過去を知る必要があった。彼女の過去を知れば、いまの自分を少しは理解できるかもしれない。

「外側から見るのと、近くで見るのとでは違うかな」

　兄さんは、喉の奥が滞るような言い方をした。兄さんは、前を向いたまま歩いているから、彼の表情を窺（うかが）うことは難しい。

「何それ？」

　正直に言うと、兄の発言は虚（きょ）を突く発言だった。予想していなかったし、言葉の意味がすぐに呑みこめないし、言葉の雰囲気からしてあまりいい気分もしない。けれども感情の起伏を鎮めつつ、穏やかな口調で訊（き）き返した。

　そして兄は、少し沈黙を入れてからぼくに語った。

「友紀（ゆき）はいい子なんだよ。けど、君はそれで苦労しているんだろうね」

　その言葉もまた、喉の奥から絞り出されたかのようだった。兄さんはチラッと顔を傾けて言ったけれど、やっぱり彼をよく見ることができなかった。