御食神霊異記

番外 二

　紅緒は人間ではない。

　さらに正確に言えば、妖怪ですら無い。

　その身は確かに妖怪のものだ。枕（まくら）返（がえ）しという、意識も自我もない精霊のような妖怪の身体を借り、少女という形を保って世界に存在している。

　その実態は、とある霊山の霊力、そのものだ。

　『紅桜山（くれおやま）』という名を冠するその山は、最北端に近い場所、かつての北見ノ国、その天守（あまのかみ）領に存在した。

　綾辻（あやつじ）という将軍家が収めるその国は、ある日を境に崩壊する。

　それは異形の進軍によって。

　それは国の一番手、綾辻切枝（きりえ）の陥落によって。

　この現世において、北見ノ国なんてものは存在せず、また、その後にできたとある街もついこの間（ヽヽヽヽヽ）消えてしまった。

　それでも、紅桜山は残っている。

　紅緒の故郷は、未だに消えていない。

　だからこそ強く還りたいと願う。己の在るべき場所はあの霊山なのだと信じて疑わない。

　それなのにどうして、紅緒はこんな街で立ち往生しているのか。

「…………」

　和風定食『九重亭』を飛び出した紅緒は、アテもなく街を流離っていた。

　いいや、アテなら無いことはない。今もひしひしと感じられる、一匹の狐より溢れているのであろう妖力――否、正しくは霊力を追えば、きっとあの狐（キリエ）の元へ辿り着ける。

　しかし、それをせず。

「今更、会って何を話すというのか」

　紅緒が霊山へ還るためには、キリエの存在が必要だ。キリエの中に残存する霊力は、紅緒のほぼ全て。今こうして存在する紅緒は、いわばキリエから吐き出された残り滓（かす）でしかない。ゆえに、キリエの中の霊力を引っ張り出さなければ、還ったことにはならない。

　だがキリエはあの力を必要としている。霊力が無ければ、キリエなぞただの狐に過ぎないのだから。

　キリエに情があるわけではない。むしろ邪魔とさえ思える。キリエがいなければ、今も紅緒は紅桜山で一人静かに、穏やかに過ごせていたはずだ。

　……そんな理屈はさて置いて。

「……そも、あやつ（キリエ）は我と面識が無いとな」

　つまるところ。

　紅緒は恥ずかしがっているのである。

　◆

「～♪」

　乗れるようになったばかりの自転車で街を走る子猫――改めキリエ。

　先日、自分の本名を知ることになったわけだが、どうにも違和感はなく、むしろしっくりくる呼び名。それが本当の名前なのだから、当然と言えば当然か。

　しかし、その後に語られたキリエの『過去』は、違和感があった。

　自分が狐であることは覚えている。――名は忘れていた。

　自分が懐いていた誰かがいたことも覚えている。――名は忘れていた。

　自分がいた国がどうなったかは……言われるまで、忘れていた。

　そんな混濁した記憶でありながらも、オゾマシイという感情だけはハッキリとおぼえている。

　あの特徴の無いはずの人間が、自分にかざした手。ぞわりと震えが走る。

　忘れようのない、邪悪。

　そんなことはさて置いて。

「……あの、なんだ、これ？」

　裏路地の入り口を横目に通り過ぎようとして、何か見てはいけないものを見た気がして自転車を停め、覗いてみた。

　するとそこには、一人倒れる人間がいた。

　どこかで見たことある気が……と近寄ってみるが、うつ伏せに倒れているせいで顔がよく見えない。服装は……学生服？

「――は……へ……」

「あ？　――がッ！？」

　よく聞こえなかった、と耳を寄せると、突如、頭を掴まれて地面に叩きつけられる。

　頭を強く打ち、目の前に星が飛んだ。何が起きた？　それを確認するより先に、倒れていた人間――歳は十六程度の少年がキリエに馬乗りになる。

「はら、へっ……タ」

「――！！」

　その目はあらぬ方を向いており、キリエを直視していない。口元から溢れるよだれがキリエの頬に落ち、背筋を悪寒が走る。

　なんだコイツは。人間なのに、人間のくせに。

　なぜ、

「妖力が……ぐっ」

　その手が首にかけられる。ギリギリと絞められ、段々と力が強くなっていく。

　――違う、この人間、もう人間じゃない。

　一口に妖怪と言っても様々だ。

　人間の畏れを元に、伝承より誕生した生まれついての妖怪。

　何らかの外的要因によって、存在が変質した後天的な妖怪。

　あるいは、

　一度死んで、怨念や無念より現世に留まり続ける亡霊の類。

「くそ、離せ……！」

「食う、喰う……腹減りヘリへりへりへり喰う喰うぅぅううううう！！」

　力は加減を知らず、弱まるどころか増している。このままではどうしようもない。

　仕方なく、とキリエは奥の手を使う。

「――ちっ」

　ぼんっ！　と音が鳴った。周囲を覆う白い煙幕。コミカルな演出に、飢えた化け物は首をきょろきょろと振る。

　手元にあった感触はどこへ行ったのか。何かがすり抜けていく感覚は確かにあったが……と。

　して、その答えは煙幕が晴れて明かされた。

　そこにいたのは一匹の狐。美少女のような容姿の人間はどこにもおらず、そこにいたのは白い毛並みをなびかせる、一匹の狐であった。

「――――」

　狐は化け物を睨むと、口に咥えた得物を構え――その錆びた刀身が白く燃えた。

　火を見た化け物は怯えたが、それでも狐を食らわんと襲いかかる。

　その腹に、刀が刺さった。

　途端、全身に広がる炎。

「あづ、づづづづああああぁ腹腹腹ぁ！！！！」

　これで終わり――そう思っていたのは狐だけ。

　化け物はそんな状態になってもなお、狐に手を伸ばす。

　喰う、絶対に喰ってやる。そんな執念は感じられず。

　本当に、ただたんにお腹が空いたから。目の前にある食べ物に手を伸ばす。

　しかしその手は途中で地に落ちた。力尽きたのだ。

　あと少し。ほんの少しでも意識が保たれていれば、今にも狐は食べられていただろう。そんな強迫めいた恐怖が狐を刺した。

「――――、」

　ぼんっ！　またしても音が鳴り、煙幕が周囲を包む。そして現れたのは、白い長髪を揺らす、少女のような容姿をした――キリエであった。

「ああ、クソ、なんだったんだ今の……」

　ぼやくキリエ。落ちた短刀を懐に隠し、さっさとこんなところを離れようと立ち上がると、

「……これは、何があった？」

　表通りから裏路地を覗く、少女の姿があった。

　◆

　紅緒は舌打ちをした。ただ追うだけだったキリエの霊力。その溢れる量が、途端に多くなったからだ。

　何かあったのだろうか。いいや、あったに違いない。この街は平和ではあるが、その裏で何か不穏な影が蠢いているのは事実である。

「……面倒なことに巻き込まれよって」

　キリエに何かあっては、紅緒自身にも関わる。恥ずかしいなどとは言ってられず、霊力を追って駆け出した。

　――して、二人は邂逅する。

　長年連れ添ったはず。それなのにこれが初対面。

「……えと、キミは……」

　キリエの目は戸惑っているように見える。

　こんな小さな子が、なぜ一人でこんなところに？　とでも言っているかのようだ。

　対し紅緒は、

「……飢えた人間の成れの果てか。死してなお、去ることのない空腹に襲われ、自我も意識も消え失せ、目に映る食を求め続ける。その名を『狐者異（こわい）』とする妖怪」

「…………？」

「殺したことを後悔しているか？　その必要はない。もう既に死んでて、その上で弄ばれた命だ。むしろ、灰すら残さず燃やされたことは救いに値する」

　淡々と、事実のみを口にする。その雰囲気からキリエは、紅緒が単なる子供ではないことを悟ったはずだ。

　して、

「えと、それはわかったけど……キミは……アンタは、誰だ？」

「我か？　――紅緒、それが我の名だ。こうして面と向かって話すのは初めてだな、キリエ？」

　紅緒という名に聞き覚えがあったのか、キリエはハッと目を開き、

　なんとも言えない表情を浮かべた。

　◆

「我の話は聞いたであろう？　であれば、貴殿の力も、元を辿れば我のモノであるということも、理解できたはずだ」

「それは、まあ」

　紅緒。この少女が、先日のドタバタでキリエより溢れた力の切れ端。

　キリエが人の姿に変化できるのは、己が身に宿る霊力のおかげ。その本来の持ち主は目の前の少女で、この力が無ければキリエは単なる狐にすぎない。

　その事実を加味した上で問う。

「オレの前に現れたってことは、この力を取り返しに来たのか……？」

　もしそうであるならば、キリエはどうすれば良いのだろう。

　そんな葛藤を知ってか知らずか、しかし紅緒はケロっと言い放った。

「いいや？　そんなことは言わぬ。そも、その気であれば先日、無理矢理にでも力を奪ってやったとも」

　それが出来たかどうかは別として、と付け加える。

　呆気に取られたキリエはさらに問う。

「じゃあ、何の用？」

「貴殿があまりにも不注意に霊力を垂れ流すから、忠告に来た。我がここに辿り着けたのも貴殿から溢れる霊力を辿ってのことだ。その力は我のモノであるがゆえ、そこらの誰よりも追うのは簡単ではある。あるのだが……それにしたって溢れすぎている」

「えと、つまり……？」

「誰かが貴殿を狙うのはとても簡単だということ。狙われる理由が無くとも、万が一があっては困る。これまでは貴殿の中にいた我が意識的に栓をしていたが、今後は自身でそれができなくてはならない。心がけよ」

「はぁ……」

　キリエが気の抜けた返事を返すと、紅緒はムッとした表情で、

「なんだその顔は、本当にわかったのであろうな？」

「わ、わかったって……一応、意識はしてみる」

「ならば良い。では、我はこれで」

　そう言い残し、紅緒はその場を去った。

　カラコロと下駄を鳴らし、どうにもつまらなさそうに。

　その背中を、キリエは黙って見送った。

　◆

「ただいまー」

「あ、おかえり」

　キリエが居候する、和風定食『九重亭』。その店主であるノエがあいさつを返し、それで終わると思われたが、

「Bienvenue（おかえり）、キリエくん」

　と続いた声に、目をパチクリさせた。

「あれ、手品のオッサン……？」

「オッサンではない、アスヴィだ。それと、今日の私はマジシャンではなく、ただの客でね。とはいえ、もう帰るところだが」

「ノエさん、何か変なことされてない？　大丈夫？」

「キミは私をなんだと思っているのかね！？」

　キリエは冗談のつもりだったが、ノエは神妙な顔で、

「それが……いつの間に寝てたのかわからないんだけどね？　目が覚めたらこの男の顔が目の前にあって――」

「ノエさんに一服盛って襲ったのか……！？」

「もう一度言おう、キミは私をなんだと思っているのかね！？　……彼女が突然意識を失ったんで、介抱しただけだよ。誓ってやましいことはしていない。……それはさて置き、キリエくん、紅緒という女の子を見なかったかい？　これくらいの背丈で、着物を着た……」

「ああ、それならさっき見た。ちょっと話して、どっか行っちゃったけど」

「そうか……だとすれば、ここに戻ってくることは無さそうだな。そういうわけで、私は失礼するよ」

　言って、アスヴィは店を去った。先程見た紅緒の去り方に比べれば、幾分脚が踊っているように見える。

「で、ノエさん。本当に何もされてないの？」

「はは、心配してくれるのかい？　大丈夫だよ。――たぶん」

「ちょっととっちめてくる」

「待った待った、落ち着こうか」

　飛び出そうとしたキリエの首根っこをノエが掴む。

「でも急に意識を失ったー、とか怪しすぎるだろ。ぜったい何か盛ったんだって」

「いやー、アタシにも心当たりがあるからね。嘘は言ってないと思うよあの男。それよりさ、聞きたいことがあるんだけど」

「うん？」

「あの男がキリエちゃんのことを、『彼』だとか『くん』付けで呼ぶのはなんで？」

「オレが男だからだろ？」

　――――。

　…………。

「またまたご冗談を」

「ノエさんこそ、そろそろしつこいぞ」

「…………」

　数秒後、『九重亭』に「嘘でしょぉぉおおおおおおおお！？！？」と絶叫が響き渡った。

　◆

　――これは束の間の平穏。一時の団欒。

　静かで、騒がしくて。穏やかで、慌ただしい。彼らの過ごすそんな日常は、

『えー、二週間後に予定されている、人妖特区第一番「珠都」の新区長就任パレードですが、なぜこんなにも遅れることとなったのでしょうか』

『まずこの街はですね、人と妖怪とが共存する、特殊な街であることを前提に置いた上で――』

「……へえ、パレード。随分と余裕があるんだな？」

「余裕があるわけではないよ。これも必要なことだ」

「んじゃあ、オレ様たちに情報を開示するのは、不必要だってか？」

「『不必要』ではなく、『不適切』だと言っている。私の元に令状が届いたわけでも、キミたちが持ってきたわけでもない。ただ『教えろ』と迫ってくるだけの子供に、教えられることなど何一つとして無い」

「そうかい……じゃあ自分たちで調べるけど、それに関してはどうよ、飛騨区長さん？」

「その分には私が口を挟む余地もない。自由にしてくれて構わないよ、――祓魔師見習い（ヽヽヽ）の、隠神（いぬがみ）茶釜（ちゃがま）くん」

　……日常は、長くは続かない。