たった一人の魔物使い

第七十六話 立ちはだかる黒幕たち

「くっ……これは酷いな」

　ブレンダとともに王宮へたどり着いたオースティンは、そのあまりの惨状に顔をしかめた。

　今朝までは煌びやかだったはずの光景が、あちこち壊されてボロボロになり、無残としか言いようがなくなっている。これをミネルバがやったのかと思うと、自然と拳に力が入ってしまう。

　一方ブレンダは、とある方向を見て表情を固まらせた。

「……ミシェール殿が気絶してますね。大きなタンコブまで作ってますよ」

　ブレンダが指を差した先には、ミシェールが崩れ落ちていた。服はボロボロに破け、髪の毛がパーマの如くチリチリと化していた。

　王宮を破壊した者による攻撃を、まともに受けてしまったのだろう。オースティンはそう予測しながら、小さな笑みを浮かべる。

「不謹慎ながら、それはそれで好都合と言えるな。余計な邪魔が入らなくていい」

「今の話は、ここだけのことにしておきます」

「そうしてもらえると助かる」

　小さな笑みを浮かべていた二人だが、その表情はすぐに引き締められる。昨日の朝からずっと探していた人物が、姿を見せてきたからだ。

　階段の上に君臨する少女の姿に、オースティンは目を細める。

「ミネルバ……」

「あら、オースティンお兄様ではございませんか。なんだかお久しゅうございますわ」

「そうでもないだろう？　せいぜい一昨日ぶりと言ったところだ」

「ふーん。まぁ、この際そんなことはどうでも良いですわ」

　ミネルバは髪をかき上げながら、オースティンを見下ろしてくる。

「お兄様に聞きたいことがありますの。セドお兄様はどこにおられますか？　王宮にはいらっしゃらないようですが」

「知らんな。昨日からクエストに出かけたというウワサは聞いたがね」

「こんなところでつまらない冗談はお止めください。あんなロクデナシの肩を持ったところで、何の得にもなりませんわ。ロクデナシのセドをどこに匿っているのか、それを私に教えてくださればそれで良いのです」

　面白おかしく高笑いするミネルバに、オースティンはため息をついた。

　別にウソなどついていない。それは本当のことだが、ここで正直に言ったところで、ミネルバが信用してくれるとも思えなかった。

　それでも下手に誤魔化すよりはマシだ。どのみち面倒事は避けられないのだからと、オースティンは思った。

「……色々と言いたいことはあるが、取りあえずこれだけは応えておこう。知らんモノは知らん。お前で勝手に探してみればいいだろう」

「ソレで見つからないから、こうしてお聞きしているのですけど」

「そうだろうな」

「素直に教えてくださるつもりはない、ということですわね？」

「そもそも本当に知らん。だからその質問に対して、私は答えることもできん」

「今日のお兄様は強情なのですね。ミネルバは少しイライラしてきましたわ」

　それはこっちのセリフだ。オースティンはそうツッコみたかったが、口に出せば余計面倒なことになるだけだと察し、寸前で飲み込むのだった。

　どちらでも結果は変わらないという考えは、ひとまず頭の奥底に仕舞い込んで。

「まぁ良いでしょう。たとえお兄様でも、今回ばかりは力づくで行かせてもらいます。降りてきなさい。いよいよアナタの出番が訪れましてよ」

　ミネルバがそう叫ぶと、柱の陰から一人の少年が姿を見せた。

　細剣（レイピア）を持っているその手は震えており、表情も青ざめている。好き好んでこの場にいるというワケでもなさそうであり、オースティンもブレンダも意外そうな表情を浮かべた。

「エルヴィン・マクレッド。また随分と情けない姿を見せてくれたな」

「くっ……この僕の気も知らないで、偉そうにぬけぬけと……」

「お喋りが過ぎますわよ」

　ミネルバにピシャリと言われ、エルヴィンは押し黙る。無理やり従わされているようにしか見えないその姿に、オースティンは視線を移して問いかける。

「エルヴィン。お前も分かっているんだろう？　これ以上続ければどうなるのか。その手に持っている剣を捨ててこちらに来い。今ならまだ……」

「黙れ！　もう僕に道はない。今更……後には引けないんだよおぉっ！」

　追い詰められたエルヴィンの叫びに対し、オースティンは静かに目を閉じる。

「残念だよ。ならばお前も私たちの手で倒させてもらう」

「そ、そんなの……」

「本当にできますかしら？　妹を自分の手で倒せるお兄様とは思えませんが？」

「見損なうな」

　エルヴィンの言葉を遮るように、ミネルバとオースティンの声が被さる。

　そして、オースティンが剣を構えて走り出した。その目が本気であることをミネルバは瞬時に察した。

「行きなさい」

　ミネルバがそう告げた瞬間、エルヴィンはビクッと反応し、ミネルバの前に出る。

　オースティンの剣とエルヴィンのレイピアがぶつかる。特注品のレイピアは、ヒビの一つも入っていない。

　体勢を立て直すべく、オースティンは飛び上がって後方に下がる。ミネルバがそれを狙って、魔法を打ち込んできた。

「はあっ！」

　ブレンダがすかさず前に出て、ミネルバの魔法を真っ二つに切り裂いた。その瞬間、白い煙が充満し、オースティンがそれに紛れて走り出す。

　オースティンがいきなり目の前に現れ、エルヴィンは盛大に驚きながらも、レイピアを構えて必死に立ち向かう。しかし力負けしたことで吹き飛ばされ、ドサッと尻もちをついてしまった。

「どうした？　まだ私に向かってくる気か？」

　オースティンがギロッと睨むと、エルヴィンは恐怖でガタガタと震え出した。

「あ、あ……あぁ……」

　エルヴィンはうわ言同然の声しか発せず、レイピアも落としてしまう。それに対してミネルバは、苛立ちとともに冷たい声色で言った。

「何をボサッとしてますの？　魔法で黒コゲになりたいのですか？」

　ビクッとエルヴィンの体が反応し、目尻に涙を浮かばせ、そして遂に泣き出した。

「嫌だ……もう勘弁してくれえぇ～～～……」

「泣き言は許しませんわ。もし逃げたりしたら、速攻で魔法を打ちますから、さっさと立ち上がったほうが身のためですわよ？」

「ひいぃ～っ！」

　ミネルバの刺し込むような睨みに、エルヴィンは完全に腰を抜かしてしまう。流石に黙っていられず、オースティンは表情を歪ませながら怒鳴り出した。

「もう止めるんだミネルバ！　一国の王女が脅しをかけるなど、この私が許さんぞ！」

「逆らうほうがいけないのですわ。それこそ下々の者が、我ら王族に従うのは、当然のことではありませんか」

　ミネルバはワケが分からないと言わんばかりに、首を横に振る。オースティンの表情から怒りが消え、唖然としたそれに変わった。

（なんということだ……ここまで取り返しがつかないことになっていたとは……）

　オースティンの心の中に、果てしない後悔の念が生まれる。

　本気で気づいていなかったのか、ただ気づかないフリをしていただけなのか、それは分からない。それでも、ただ一つ言えることはあった。

（ここはアイツを容赦なく打ちのめし、兄として真っ当に更正させてやる！）

　今自分にできることはそれだけだと思い、オースティンは剣を構えた。ブレンダも剣を構えたところに、オースティンが前を向いたまま叫ぶ。

「ここは私一人にやらせてくれ。これは私のするべきことなのだ！」

　ブレンダは驚きながらも、スッと構えを解いた。それでもいざというときのために、走り出せる準備はしていたが。

「行くぞ、ミネルバ！」

　オースティンは地を蹴って飛び出した。エルヴィンが更にビクッとする中、ミネルバの容赦ない声が放たれる。

「行きなさい」

「ぎっ、ぎええええぇぇぇーーーーっ！！」

　奇声を上げながら向かってくるエルヴィンのレイピアを、オースティンはアッサリと払い飛ばし、ドスッとみぞおちに拳を打ち込む。エルヴィンはそのまま崩れ落ちた。

「チッ、所詮は役立たずですか」

　舌打ちしながら、ミネルバが魔法を放つ。しかしオースティンは、それを剣で見事に真っ二つに切り裂いてしまった。

「なっ……！」

「うおおおぉぉーーーっ！！」

　オースティンはそのまま彼女の目の前まで迫った。しかし――

「ぐわああぁぁぁっ！？」

　突如、オースティンの体に電流が流れた。痺れて膝をつきながらも、なんとか気絶だけは免れる。

　一体何が起こったのか。オースティンもブレンダも、突然の出来事に混乱する。

　そんな中ミネルバが笑みを浮かべ、目を閉じながら口を開いた。

「遅いですわよ」

「いやぁ、すみませんねぇ」

　階段の陰から、白衣を着たエルフ族の男が姿を見せる。その男はオースティンも良く知っている男だった。

「ビーズ……」

「これはこれはどうも、お久しぶりでございます、オースティン様」

　ニヤついた笑みを浮かべるビーズに、オースティンは心の中で舌打ちをする。

（私としたことが、してやられたか……）

　オースティンもブレンダも瞬時に悟った。自分たちは彼らの手のひらの上だったと。

　今しがた放たれた電流が、ビーズが仕掛けた罠だったとしたら。加えてビーズが最初から、階段の陰に隠れていたとしたら。

　ミネルバもビーズも笑っていた。心から楽しそうに、仕掛けたイタズラが大成功した子供のように。

　二人の目が酷く濁っていなければ、どれほど良かったことか。

　オースティンとブレンダは、顔をしかめながらも再び剣を構え出した。

「おやおや、随分と物騒な雰囲気ですねぇ」

「全くですわね。少しは心を鎮めて落ち着いてほしいですわ」

　そんなビーズとミネルバの言葉に、オースティンとブレンダは強く思った。誰のせいだと思っているんだ、と。

　順調に苛立ちを募らせてくる二人を見て、ビーズはひっそりと唇を釣り上げた。

　◇　◇　◇

「さーて、これからどうする？」

　パンナの森に戻って来たマキトたちは、キラータイガーたちの無事を確認し、今後について話していた。

　森の中には、異変を察知して逃げ込んできた魔物がたくさんおり、数か所に固まっていた。マキトたちの姿を見ても、襲ってくる気配もない。キラータイガーたちと仲良くしているせいか、それとも怯えて気力すらないのかは不明である。

「騒ぎが落ち着くまで、ここでジッとしてるのが良いんだろうけど……」

「そうしたくない感じの人が、約一名いるからね……」

　腰を下ろして落ち着くコートニーとアリシアが、さっきからずっとソワソワしているセドを見上げた。

　そこに野生のキラーホークが下りてきて、ラティと会話をする。偵察役を務めてくれており、マキトたちが森に来た際、ラティたちが説得して、役目を担ってくれたのだ。

　ラティが段々と驚いた表情に切り替わりつつ、マキトたちのほうに振り向く。

「王都では野生の魔物さんが、たくさん突入しているみたいなのです」

「なんだって？」

　セドの大きな声に、野生の魔物たちが驚く。それに気づいたセドは気まずそうにしながらも、より一層落ち着かない様子を見せ始めた。

「やっぱり気になって仕方がない。僕は王都へ行くぞ！」

「だろうな。セドならそう言うと思ったよ」

　苦笑しながら言うマキトに、アリシアとコートニーも同じ表情を浮かべる。もう止めてもムダだということは明らかだった。

　セドはバウニーを抱え、マキトに差し出してくる。

「マキトたちは残ってくれ。それからバウニーを少し頼みたい」

　これは自分の国の問題だから。セドがそう言おうとした矢先だった。

「ニャーッ！！」

「お、おい、バウニー？」

　バウニーが突然、セドの胸倉にガシッとしがみつく。絶対離れてやるもんか、とそう言っているかのように。

　その光景を見たマキトは、小さなため息をつきながら立ち上がった。

「連れてってやれよ。お前の大事な相棒なんだろ？　あと、俺たちも一緒に行くよ」

「気になるのはボクたちも一緒だからね」

「そーゆーこと♪」

「なのです！」

　セドはマキトたちを、そしてバウニーを交互に見ながら戸惑う。本当は自分だけで行きたかったのだが、もうそれはできなさそうだと観念した。

「分かった。どうかよろしく頼む」

　セドが頭を下げると、マキトたちも満足そうに頷き、バウニーも嬉しそうに鳴いた。

　そこに野生のキラーホークがラティに話しかけ、聞き取った内容をラティがマキトたちに伝えてくる。

「でも、今すぐ行くのは止めたほうが良いかもなのです。まだ街門あたりに、魔物さんがたくさん集まっているみたいなのです」

「それじゃあ今のうちに、できる限りの準備を済ませちゃいましょうか」

　アリシアの提案にマキトたちは賛成し、それぞれが動き出す。

　回復作用がある泉の水を、空のボトルに確保したり。ラティが他に何か変わったことはないかと、野生の魔物たちに聞いてみたり。更に軽く腹ごしらえも済ませた。

　そして夜が更けた頃、マキトたちは王都側の出口に集まっていた。

　皆で親タイガー亜種の背に乗り、協力してくれることの感謝を込めて、マキトはその大きな背中を優しく撫でる。

　セドは王都の上空に立ち込める暗雲を見上げながら、表情を引き締めた。

（すぐに向かいます。待っていてください……母上、兄上！）

　心の中でセドがそう呟いた瞬間、親タイガー亜種は勢いよく走り出すのだった。