いつまで餌付けされてんの！〔ライフワーク用〕

１１ 命の子供達

　第二十回ＮＨＫ紅白歌合戦が、ラジオから聞こえて来た。

　♪　ジャンジャンジャンジャン……。

　♪　ポロポロポロポロッンタタタ……。

　♪　ら～ららららら～……。

　善生は耳を澄まし始めた。

　葵が、小さな柱時計を見ると九時だった。

　今、紅白が始まったのか。

　もう今年が終わる……。

　お父さん達は、今、どうしているだろうか。

　いつもより遅い時間にどきりとした。

「ああ、それですね。田舎に行くと大きな柱時計があるのですよ」

「あら、素敵ですね」

　だからか、文鳥のちっちゃんが飛び回って、九つ数えていた。

「夢咲のうちはですね、亡くなった兄貴も含めると九人兄弟なんですよ。姉が一人に後は男ばかり八人、お袋が産んでくれたんです」

　家族を大切にする方なのかと葵は思った。

「美濃部は、姉一人に兄四人ですよ。夢咲さん、年子とかですか？」

「いやいや、二年か四年毎ですよ。こればかりは頭が上がらない」

「まあ。良く恵まれましたね。恥ずかしく思ったりしなかったのですか？」

「恥ずかしい……？」

　怪訝な顔をされた。

「アタシは、姉と十八離れていまして、姉が女学生だったものですから、お友だちに冷やかされたそうです。戦時中、父は、飛行機工場で働いて、姉は、タイプライターとして働いていたのです。その最中、私は産まれました。夢咲さんと同じく、昭和十九年ですね」

　自分は間違っていないと、葵は我を突き通した。

「そうですか。お袋さんが年をいっていて恥ずかしいと言う事ですかね？」

「そうですね。私も早く生まれたかったわ」

　ゴホッ……。

「やはり、お茶いただいてよろしいかしら？　お喋りが過ぎたみたい」

　お台所に入ろうとしたら、善生が立ち上がった。

「ああ。気がつきませんで。お湯を沸かして来ますね」

　シュー……。

「一等の湯呑みで召し上がってください」

「あら、益子焼（ましこやき）？　素敵です。……本当に素敵」

　益子焼は、栃木の名産品である。

「お、春日様の歌が流れて来ました。いいですねえ。この歌、好きなんですよ。んんんんん～。ふううううううう～」

　葵は、夢咲は音痴だが、歌が好きなのだなと思った。

「別れは、悲しいですよね」

　一人で歌ったり、喋ったり。

「別れは、悲しいんですよ。ね、みっちゃん」

　又、小さな柱時計が時を打った。

　その時、どきっとした。

「みっちゃんって……」

　顔を赤らめてしまった。

「私は、もう小さなみっちゃんではありませんよ」

「良いじゃありませんか……。んんん～。ね、みっちゃん」

「さっき、出てきた、ザ・スイーズあるでしょう。好きなんですよね。ふうううう～」

　善生が楽しそうに浸っていた。

「良いですよね。ラジオは孤独から救ってくれる」

「夢咲さんは孤独なのですか？」

「そりゃあ、ここを見れば分かるでしょう」

「ま……」

　失言したと、葵は俯いたです。

「私は、家族と暮らしていますからね……」

「お茶、美味しいですね。三日目のお茶」

　顔を上げて、励まそうとした。

「そうでしょうよ」

　小さな柱時計に、十一時を告げられた。

　さっき、少し触られた手が、ぽっとあたたかかった。