『パラドックス・ゼロ』~異世界からの侵略~

第10話「対峙のK」

「紫音さんは多分ここにいると思います」

　寺義を先導するアルは扉の前で立ち止まる。その上の標識には"第二戦闘訓練室"と書かれている。中からは何やら衝撃音やら怒声が聞こえて来る。

凄い音が聞こえてくるんだけど…

中で一体何をやっているんだ？

「えっと、ここは何の部屋？」

　不審に思った寺義はアルに尋ねる。一方のアルは何事もないかのような様子である。

「主にビジターとの戦闘に備えて訓練を行う場所です。僕もここで訓練していますよ」

「え？君が？」

　と、寺義が言い切る前に、目の前の扉が開く。

「さあ入りますよ」

　そう言うと、アルはどんどん部屋の中へ入って行く。続いて寺義が恐る恐る続く。部屋の内部は予想以上に広く、真っ白な空間が広がっていた。

　そしてその中では、数名の人物が激しく動き回っている。一番近くに見えるのは、オーヴの制服だろうか、黒い運動着を着た二人組の男。ボクシングのスパーリングのように、拳を打ち合っている。

「こんにちは！リーダー！」

　その中の一人、年長と思わしき人物にアルが声をかける。すると男は構えを解き、それを見たスパーキング相手も拳を下す。

「やあアル君。遅かったですね」

　そう言って、男はアルにニコッと笑みを見せる。それを見たアルも笑顔を返し、続いてもう一人に声をかける。

「煉さんもこんにちは！」

「…ああ」

　もう一人は対照的に、無表情で短く声を返すだけだった。

「話は司令から聞いていますよ。君が寺義くんですね？」

　と、寺義に気付いた年長の男が声をかける。

「はい。粕見寺義です」

「私は対ビジター部隊の部隊長をやっている『奥礼　暁彦（おくれい　あきひこ）』という者です。よろしくお願いしますね」

　そう言って暁彦と名乗った男は笑顔で手を差し延ばす。年齢は30代前半に見え、この中では最年長に思われた。まるで役者のように整った顔立ちで、腰まで伸びる白い髪が特徴的だった。

　その顔には優しい笑みを浮かべている。しかしその笑みを見て、寺義は何故か違和感を感じた。優しそうな笑顔の中に、何か棘のようなものを感じたためだ。

　一見したところ身長は高いが、体型はそこまで屈強そうには見えず、全体的に優男という印象だった。

「こちらこそ」

　そう言って寺義は握手を返す。短い握手の後、暁彦は先ほどまで拳を交わしていた隣りの青年に視線を向ける。

「それで、彼は─」

「……佐々間だ」

　紹介された青年は表情を変えず、余計な言葉を切り落としたように短く名乗った。

「はは。煉くんは元々言葉数が少ないので、気にしないでください。彼の名前は『佐々間　煉（さざま　れん）』くんと言います」

　そんな煉の態度に、暁彦は苦笑いしながら補足した。

「寺義です」

「…ああ」

　寺義の挨拶に、一言だけ返す煉。年は20代中ごろに見え、暁彦とは対照的に冷たい表情が特徴的だった。鍛えているのか体つきが良く、黒い前髪から見える瞳も動物的で妙に迫力がある。

　寺義は視線が合っただけで肝が冷えるように感じた。クールでどこか迫力のある、"眠れる獣"という印象だった。

「そうだリーダー！紫音さんに会いに来たんですけど、どこにいますか？」

「彼女ならあそこですよ」

　アルの質問に指をさして答える暁彦。寺義がその方向に視線を向けると、遠くの方で何やら喧嘩じみた怒声と共にスパーリングをしている人影が見えた。

「ずいぶん軽い拳ね紫音！」

「うっさい！」

「あら、お客さんが来たみたいよ」

「え？…ってアイツ！」

　寺義に気付いた紫音は、長いツインテールを激しく揺らしながら、凄まじい勢いで駆け寄ってくる。その表情は鬼の形相である。

「ちょっとアンタ！司令から聞いたけど、私がアンタの護衛って何の冗談よ！」

　寺義たちの所へ来るなり、紫音は怒鳴り散らす。その矛先はもちろん寺義である。それを聞いた寺義の表情も一気に歪む。

コイツ…。

人のこと殴り飛ばしといて何逆ギレしてんだよ。

怒りたいのはこっちだっての！

「それより先に言うことがあんじゃないのか？」

と、寺義は内心で湧き上がる怒りを抑えて、極力冷静に言葉を返す。

「はぁ？」

　対する紫音は意味不明といった表情を見せる。そんな態度に、寺義の怒りは爆発する。

何だよコイツ！

人が冷静に言ってやってるってのに！

この馬鹿は言ってやんないとわかんないみたいだな！

「殴ったことを謝れって言ってんだよ！」

「ああ、あのこと？そんなの弱いアンタがいけないんでしょ」

　しかし紫音は反省を示す所か、呆れたように言い放った。

「何だと？」

「あの時のアンタ傑作だったわ。情けなく伸びちゃってさ！」

　そう言って笑い出す紫音。その姿を見た寺義は思わず拳を握りしめ、射殺すかのような視線を紫音に送る。

「お前」

「なにその態度？やんの？悪いけど、アンタなんか相手にもならないわよ」

コイツはいつもいつも俺をなめやがって！

ふざけんなよ！

「そんなのやってみなきゃわからないだろ！」

　声を荒げる寺義。

「そこまでにしましょう」

　と、両者の間に割り込むようにして暁彦が口を挟む。

「やれやれ。あなたたちは何を喧嘩しているんですか」

　呆れたように二人に視線を送る暁彦。しかし、両者のいがみ合いは押さえられそうに見えない。そこに別の人物がゆっくりと歩み寄ってくる。

「いいじゃない。面白くなりそう」

　第三者の声に全員が視線を向ける。その先には、先ほどまで紫音と訓練を行っていた少女の姿があった。訝しむような視線を向ける寺義を見て、暁彦が口を開く。

「ああ、紹介がまだでしたね。彼女は─」

「アタシは『高藤（たかとう）　ミナーシャ』。そこにいるアルの姉だよ。よろしくね」

　と、食い気味に自己紹介する少女。肩まで伸ばした真っ赤な髪と、鮮やかな青い瞳が印象的な少女で、年は寺義と同年代か少し上に見える。確かにその赤髪と青い瞳はアルと同じで、血のつながりがあることは納得できた。

　異なるのは、アルの髪は淡い赤毛なのに対して、このミナーシャという少女の髪は燃えるような深緋色という点である。

　どこか人をからかうような笑みを浮かべるその少女は、間違いなく美しいと言えるが、この時の寺義にはそんなことはどうでも良かった。

「……」

　故に、寺義は無言で睨むような視線を向ける。しかし、ミナーシャはそんなことお構いなしと言った具合に、笑顔のままとんでもないことを言い放つ。

「それにしても君が、紫音が言ってた"使えない同居人くん"かぁ」

「お姉ちゃん！余計なこと言っちゃダメだよ！」

　ミナーシャの発言に、寺義はグリッと頭を回転させ、紫音に睨みを向ける。

「…なんだって？」

「だって事実じゃない」

　しかし紫音は態度を変えない。蔑む視線を寺義に向ける。寺義の我慢も限界が近い。

「お前、いい加減にしろよ」

　睨み合う二人。それは正に一触即発の状態。

「二人とも、落ち着きましょう」

「いいじゃない。放っておこうよリーダー」

　止めようと声をかける暁彦。そんな彼とは正反対に、どこか楽しげなミナーシャ。

「そういうわけにもいきませんよ」

　そんなミナーシャに、疲れたような顔を見せる暁彦。

「どうせ今止めてもまた喧嘩するだけじゃない？だったらここで決着つけた方が良いと思うけど？」

「しかしですね…」

「それに、私に良いアイディアがあるの」

　そう言って、ミナーシャは子供のような笑みを見せた。