花咲くよりはやく、蕾よりあとに。

３－３

　わたしは反射的にしずめを押しのけ、枯れかけた声で叫んだ。

　「……つづみっ！」

　ありったけの力を込めたつもりなのに、声が少しも前へ行かない。空気の擦れる音が口から漏れるだけだ。

　つづみは冷静と無気力の入り混じった視線でわたしを貫き、やがて踵を返して歩き始めた。歩調は早いが駆け足には程遠い、どれほど早くこの場を離れようとしても、つづみの足ではあれが限界なのだ。

　走れば簡単に追いつけるけれど、わたしは追いかけなかった。追いかけて、追いついて、そしてつづみがこちらを振り返ったとして、わたしはどうすればいい。かける言葉も、見せる顔だってありはしない。

　つづみの瞳はまるで、つまらない景色を眺めるように冷静で無感情だった。もう一度あの視線を向けられて耐えられる気はしない。

　「あはは、はは、残念だったね、みずは」

　しずめは喜びに満ちた表情のままだったが、その喜びの根は悪徳へとすり替わっていた。

　「終わりだよ、なにもかも。もう立灘はみずはの方を振り返らないんだ。だから……」

　「だからなんなの。つづみに見捨てられても、わたしが秋島さんになびくことなんてない。思い上がらないで」

　しずめはわたしの冷たい口調よりも、苗字で呼んだことにひどく傷ついたようだった。しずめの表情に血の気のない干上がった絶望が広がっていく。

　「受け止めても、くれないんだ？」

　今度こそ、わたしは迷わずに頷いた。しずめへの敵意に任せて拒絶したわけではない。ただ、誠意を見せようと思ったのだ。

　「……秋島さんの気持ちを踏みにじることだっていうのはわかってる。でも、わたしは自分の恋のためなら、なんだって犠牲にするつもりなの。だから、謝らないよ」

　「あはは、みずはらしい。あたし、みずはのそういうとこが好きだよ。自分の世界のために、なにもかも壊しそうなとこ。立灘の机に入れたチョコだって、絶対に始末すると思ってた」

　「あれ、秋島さんが入れたのね」

　しずめは臆面もなく、にこりと笑って頷いた。わたしも驚きはしない。写真を撮られた時から、そんな気はしていたから。

　「ま、立灘が来るとは思ってなかったけど……ねえ、ひとつだけ聞きたいんだけど、どうしてあたしじゃだめなの？」

　誰かを嫌う理由なんて、いくらでも作ることができる。容姿、性格、思想。他人と自分に合わないものがあるのは当然で、それを嫌うのも自然な事だ。

　けれど、好きになれない理由は、嫌う理由とは違う。

　わたしがしずめを好きになれない理由は、どうしようもない。いま話したところで、しずめにできることはなにもないのだ。話したところで傷つけて終わるだけ。

　それでも、わたしは話そうと思った。他でもない自分自身のために、エゴの毒を塗った刃でしずめを刺すのだ。自らの意志を確認するため、そしてしずめと決別するために。

　「秋島さんは、どうしてわたしのことが好きになったの」

　「ほら、後輩の女子が立灘に手鏡をプレゼントしたことがあったでしょ？　あのときから好きになったんだ」

――覚えている。

　わたしはあの時も、つづみの机から手鏡を盗み出し、そして。

　「放課後遅くまで残って、後輩の教室に忍び込んで割ったでしょ。その子の机の上で。あたしは偶然それを見ちゃったんだよ。はっきり言って異常だった。だけど、そういう狂ったみずはのことが好きなんだ」

　しずめがそこまで知っていたのにはさすがに驚いた。それだけの材料があれば、今日までにいくらでもわたしを脅せたはずなのに。バレンタインデーという日を選んだのは、裏口からでもフェアな告白にしたかったからだろうか。それとも、わたしがつづみに告白すると踏んだ上で、感情を根こそぎ略奪しようとしたのだろうか。

　どちらにせよ、等身大の女の子らしい、きらきらと歪んだ気持ちだ。

　「好き、じゃなくて憧れてるって言ってもいいかもしれない。あたしは、みずはのことを見ていたいんだ。噛み殺されそうなほど近いところで」

　しずめは正面から気持ちをぶつけてくれた。わたしも、この歪みきった感情をしずめにぶつけて応えよう。

　「秋島さん、わたしはそういうのが本当の恋だと思わないの。近くにいたいだけの恋心なんて軽すぎる。相手のなにもかもを自分のものにして、殺してしまうくらいに恋してこそ、本物だよ」

　こんな恋心は重すぎるのかもしれない。けれど、恋心は決して軽いものであってはいけない。

　悪意に根ざしてこそ、本当の恋なのだ。

　「だから、秋島さんじゃだめ」

　しずめは大きくひとつ深呼吸をして、『友達』の笑みを見せる。わたしの恋がしずめの恋を燃やしたのだ。そうして、灰のような友情だけが後に残った。

　「……わかった。ちゃんと向き合ってくれてありがとう、松雨さん」

　予鈴が鳴り響き、しずめはそれ以上なにも言わずに校舎へ戻っていった。わたしはしずめの背中が見えなくなるまで見送ってから、渡された小箱をプールに沈めることにした。

　他の箱のように握りつぶしはせず、波紋も立てないように箱を沈める。ゆっくり、ゆっくり、箱は水底へと沈んでいく。

　まるで、水葬される死者のように。