路地裏のアンサンブル

第五章

Episode２５

数日後、大倉がとても上機嫌になって店に入ってきた。前回とはえらい態度の違いである。

これは何か朗報があるに違いない――カウンターで、店主はひっそりと勘ぐった。

店内には、すでに泰造とアリスが訪れている。

泰造は外で一服、アリスはテーブルでユズキと仲良く対談中だ。常連の髭面の男性もいる。

大倉はそちらには目もくれず、カウンター席へ座るといきなり、

「娘が帰ってきたぞ」

と嬉しそうな声で言った。

イチコのことは、すでにカオリから話を聞いている。夕飯を作っていたら、向こうの方からひょっこりリビングに顔を出してきたんだとか。

「良かったじゃないか」

店主は笑顔を作った。

詳しい事情はともかく、喜ばしいことに変わりはない。

「家出じゃなかったのか」

「……どうだかな」

大倉は肩をすくめる。

「家を飛び出した理由は、結局分からずじまいさ」

「と、言うと？」

「イチコのやつ、教えたがらないんだよ。まだ打ち明けるつもりもないらしい」

両親にさえ簡単には言えないこと――きっと、よっぽどの事情なんだろう。

「まあ、イチコちゃんも年頃だからな」

店長はフォローを入れた。

大倉は、そうだな、とさほど気にした様子もなく頷いた。イチコが戻ってきてくれたことに、今はホッと胸を撫で下ろしているみたいだ。

「ところで、お前の娘はどうなんだ」

訊ねられる。

「カオリは相変わらずだよ」

店長は素っ気なく答えた。

母親がいない分、カオリの性格はしっかりとしたものだ。厨房で、いつも料理の手伝いもしてくれている。

「特に可もなく負荷もなく」

店主は言った。

「それはそれでどうなんだ」

大倉は苦笑する。

「気楽なもんだよ……ただ、最近ちょっと困っていてな」

自然な感じに話題を変える。

「どうしたんだ？」

大倉が怪訝そうな目を向けた。

「カオリちゃんが何かしでかしたのか」

「別に、あの子は関係ないんだが」と店長は続ける。「……最近、ピアノが聞こえてくるんだよ」

「ピアノ？」

「ああ」

コクリ、と頷く。

数日前から、二階では奇妙な出来事が起きている。

喫茶店の仕事で人が全員出払っている時間帯に、何者かが勝手に妻のピアノを使って二階で演奏しているのだ。

「妻が生前好んで弾いていた曲が流れるんだ。名前は、すっかり忘れてしまったが」

大倉はうーんと唸って、

「それはやっぱり、カオリちゃんが弾いているんじゃないのか？」

「いいや」

首を振る。

「うちは、妻を除いて誰もピアノは弾けないんだ。だから、余計に不思議で」

ユズキもピアノの置いてある部屋に寝泊まりしているとはいえ、とても経験があるようには見えない。

「幽霊の仕業かもな」

大倉が冗談っぽく言う。

「馬鹿にするなよ」

店長は口を尖らせた。

「死んだ奥さんが、ひょっとしたら戻ってきてくれたのかもしれないぞ」

まさか、と店主は独りごちた。

妻は一〇年以上も前に死んでいる。もうとっくに成仏しているはずだ。

「不思議なこともあるもんだ……」

頬杖しながら、大倉が呟く。

全くだ、と店主も思う。

バックミュージックに耳を澄ますと、軽快なピアノジャズの裏に、微かに別の旋律が混じっていることに気づいた。

聞き慣れた懐かしいメロディ――妻が鍵盤を叩く音、彼女らしい、独特の強弱つけ方……。

しかし、時折手が止まったり音が外れたりするので、残念ながら、やっぱり演奏者は彼女の幽霊ではないということが分かる。

店長は、犯人を突き止める気はなかった。

できることなら早く、もっと上達してくれると嬉しなあ、とこっそり思う。